После этих слов глаза дракона сверкнули. Он открыл пасть и неожиданно пустил в меня струю пламени. Вот тут, признаюсь, не удержалась. Завизжала, как моя маленькая сестренка, увидевшая страшного паука.

Потому что обычное пламя было привычным, а это… Это что-то новое и совершенно мне непонятное. Но… Открыла глаза – и осталась жива!

Надо же. Перевела дух и обернулась к бабушке. Та тоже явно не испепелилась. Стояла себе такая отстраненная. Белоснежные волосы колыхались на не пойми откуда взявшемся здесь ветру. В общем, сойдет.

Снова обратилась к дракону. Тот смотрел зло и в то же время насмешливо. Услышала сзади:

– Да чтобы я, один из древнейших в этом мире, стал рабом какой-то девчонки?! Ты никто! Ты пылинка на моем хвосте! И ты обязана мне подчиняться, иначе…

Фыркнула. Начинается… Этот наидревнейший явно забыл, как я отношусь к старшим. Как плевать я хотела на их мудрость и опыт. Перебила его:

– И что ты сделаешь? Ты всего лишь хрустальная ящерица, прикованная к замку. И ничего не можешь мне сделать! Иллюзии твои на меня не действуют, я адептка твоей Академии, и трогать меня нельзя. Выбирай, пока я добрая!

Он резко оттолкнулся массивными лапами и взметнулся вверх. Такой огромный и величественный. Распахнул крылья, и стало не по себе от его размеров. Казалось, что я могу поместиться в его ноздре – такой большой он был.

Взмах, еще один, и он зависает в воздухе над моей головой. В этот момент я замечаю, что вокруг остатки его пламени втягиваются в расщелины в стенах и становятся еще ярче.

Жидкое пламя, жидкий хрусталь. Кто бы мог подумать… Без защиты он способен свести с ума, но отнюдь не своей красотой и сиянием. Скорее сосредоточием магии, совокупностью всех Даров, когда-либо существовавших в мире.

Дракон летал и явно этим маневром выбивал себе время на раздумья. С одной стороны, это было хорошо, ведь получается, что он не знает, что делать. А вот с другой – не очень. Потому что со своим этим древним опытом дракон точно способен придумать что-то новенькое.

И действительно. Он внезапно радостно оскалился и сделал пару пируэтов. Я провожала его глазами, пока зверь элегантно не приземлился рядом с бабушкой.

Его голова была размером с дом, и бабуля на ее фоне казалась крошечной. Дракон смотрел прямо на меня фиолетовыми глазами, а Минерва-старшая говорила от его имени:

– Выбрал. Но ты не думай, что в моем хрустальном лабиринте ничто не способно пронять тебя. Тебе тоже предстоит сделать выбор, ибо все мы чего-то боимся и чего-то жаждем больше всего на свете…

В этот момент все вокруг погасло. Словно я опять ослепла или выключили свет. Он потух, и дрожь прошлась по телу. В голове тут же пробежали мысли: это всего лишь иллюзия.

Главное, не сходить с места, ведь в пещере все же имеются стены, спуски и прочее. Зашибиться можно знатно, даже не по вине Души. Поэтому уселась прямо там, где стояла, и стала напряженно ждать продолжения.

Чем же этот чешуйчатый может удивить меня? Лучше бы я не спрашивала. Потому что в следующую секунду свет зажгли. Такой тусклый и неяркий. Осмотрелась и поняла, что нахожусь все в той же пещере. А вдали…

Похолодела. Вдали на вершине высокого уступа стоял Тим. Не один. С Эвой. Картинка была странная, и я поняла, что мачеха – это иллюзия. Что мне показывают лишь часть изображения, чтобы я понимала, в чем вся соль.

Завороженно смотрела, как Тим схватил иллюзию за руку и не дал спрыгнуть со скалы или что там у них на картинке было. Прижал к себе, и она судорожно вцепилась в него.

А потом Эва что-то сказала и приникла губами к его губам. Внутри словно что-то лопнуло. Потому что я прекрасно знала, как Тим любил ее раньше. Сильно, даже слишком.

Настолько сильно, что это, казалось бы, прекрасное чувство переросло в ненависть. Только избавившись от нее, он смог двигаться дальше, но… Это ведь не значит, что он никогда не думал о ней. Никогда не представлял, как было бы, выбери Эва его.

Ведь не он бросил ее, это она предпочла моего отца, а тот ответил ей взаимностью. Из-под полуопущенных ресниц наблюдала, как он окаменел в то время, как податливое женское тело льнуло к нему. Как застыли его руки и напряглось тело.

С затаенным страхом наблюдала, что же Тим предпримет дальше. Что сделает? Ответит на ее объятия? Горькая ревность к мачехе расползалась черной лужицей в моей душе.

Это его испытание? Или его идеальный мир? Он думает, что в комнате и что Душа дала ему желанное? Сердце замерло, пропуская глухие удары. Не ожидала, что Душа способна на такое.

Она зашла со стороны больного места, но она же не могла знать, что произошло между нами перед входом в лабиринт. Сапфир божилась, что ее защиту нельзя пройти, что там уединенно.

Тим попросил меня простить его и жить дальше, смотрел своими золотистыми глазами, запрещая под страхом полной пожизненной слепоты ходить за ним.

Он не любит ее больше. Он любит меня. Он не предаст и выберет меня. Вскинула вверх голову, когда он мягко отодвинул от себя Эву. Начал что-то ей объяснять и показывать. Она непонимающе смотрела на него, отрицательно качая головой.

Эва выглядела очень плохо, плакала, спорила с ним. Краем глаза заметила, как сбоку мелькнула серая тень, точнее, слегка переливающаяся, и вот позади Тима вырос хрустальный дракон.

Выпустил на мужчину и его иллюзию столб хрустального пламени, и все вокруг снова стало четким, а Тим удивленно моргал. Только не обернулся. Он стоял на краю высокого уступа и настороженно смотрел вниз.

Дракон же подползал к нему. В голове мелькнуло, что преподаватели подчиняются Душе, они сами пошли на это. Сделали выбор. И я прекрасно понимала, к чему все идет. Над ухом раздалось неожиданное:

– Выбирай, Минерва. Одно твое желание. Или он сейчас поучится летать, или мне действительно суждено стать твоей домашней зверушкой. Выбирай, а мудрый Анимея исполнит задуманное.

Из глаз потекли слезы. Сердце разрывалось от увиденного. Тим часто моргал, явно не понимая, что происходит. Он крутил головой по сторонам, а потом нашел взглядом меня.

Очевидно, пещера подсвечивалась по желанию дракона, и этот момент он продумал до мелочей, потому как при своих размерах все еще оставался не замеченным Тимом.

Я же не могла оторвать глаз от Тима. Потому что боялась не успеть, боялась пропустить каждую секунду этой истории. Не знаю, как так получалось, но, несмотря на расстояние, я и видела его прекрасно, и слышала.

Мужчина несколько раз тряхнул головой, прогоняя наваждение. Потом сделал шаг ко мне, но остановился, видя преграду и расстояние. Тим как будто не мог поверить в увиденное. Как будто желал, чтобы и я оказалась всего лишь иллюзией. Как я его понимала!

– Мими? Мими! Что ты здесь делаешь?!

Он кричал и, повинуясь порыву, подошел прямо к краю обрыва. Хитрый дракон крался следом. Да ему только дыхнуть будет достаточно, чтобы сбить Тима и отправить в полет в пропасть.

– Мими, уходи! Не знаю, что здесь происходит, но я не могу это контролировать! Тебе надо бежать!

Волнение в его голосе грело сердце и заставляло его биться сильнее. Мерзкое чешуйчатое явно заигралось. Он крутил нашими жизнями, словно мы марионетки. Ставил меня перед таким выбором, что от волнения я начала задыхаться.

Закрутила головой по сторонам, но бабуля исчезла. Мы остались вчетвером: я, Тим, Душа и решение, которое я должна принять. Но я не понимала, зачем мне выбирать?! Почему я вообще должна делать такой сложный и, по сути, совершенно не равноценный выбор?

С одной стороны, на чаше весов жизнь любимого. Но даже если я спасу его, то мы все равно останемся взаперти, заложниками ситуации. Мы будем здесь просто адептом и магистром, хранителем чего бы он ни являлся.

А когда год моего обучения закончится…

Тогда я никогда не увижу его. Это осознание пришло четко и однозначно. Этот Анимея может выпустить Тима из лабиринта. Снова. Но это не значит, что он выпустит его из замка.