– А тебе не нравится?

Она перевела взгляд от моего лица на дракона и обратно. Пожала плечами. Ответила:

– Ну да, величественный зверь.

Ээээ, теперь начала сомневаться в ее рассудке. Это все равно что я, встретив вымерших водных ныряльщиков, сказала бы: ну, ничего так, драконы как драконы. Видела и поинтереснее.

– На этом все? Теперь уверовала в Душу?

Это бабуля меня спросила? Уверовала ли я? Покосилась на дракона. Тот затаился среди расщелин, выпуская предупреждающие мерцающие всполохи. Невольно проникалась его великолепием.

Когда глаза привыкли, стала рассматривать зверя. Он был действительно красивым. Состоящим из крупных чешуек, переливавшихся при каждом движении. А еще… Он был прозрачным.

Точнее, просвечивающимся. И внутри него виднелся разноцветный клубок. Сплетенные толстые нити, типа тех, которые описывала когда-то Эва. Но я точно знала, что это не связь побратима.

Нити находились внутри, и если бы дракон не раскрылся в один момент, то даже не заметила бы их, настолько скрыты они были в его груди. Душа. В голову стали приходить невероятные мысли.

– А он живой? Ну, в смысле разумный? Или… Ой, не могу сказать точно, сама не понимаю!

Косилась на зверя, желая и понять, и оттянуть момент. Потому что Минерва явно намеревалась меня слить. А я еще не разгадала, что здесь происходит.

– Конечно, живой! А какой еще? А теперь пойдем, нам здесь нельзя долго находиться.

Удивленно покосилась на нее:

– Это еще почему? А вдруг он не настоящий? Всего лишь такая же иллюзия, как и все здесь вокруг. НЕ ВЕРЮ!

Минерва нахмурилась. Было видно, что она сопротивлялась. Вместе с этим заметила, что дракон постоянно двигается и женщина иногда едва уловимо дергается с ним в унисон.

Это сложно заметить, но ведь я с детства обладала неплохим зрением. А еще никогда не жаловалась на внимательность. И сообразительность. В общем, искренне верила, что эта загадка мне по плечу.

Моя бабушка добровольно принесла себя в жертву этому дракону, но возникал вопрос: а зачем? Зачем Душе человеческое воплощение? Вообще-то она и так неплохо выглядит.

И, судя по всему, способна прекрасно общаться через устав. Всмотрелась в дракона. Он тоже наблюдал, эдакий гордец, намеревавшийся поставить меня на место.

В его движениях и реакциях безошибочно угадывала черты устава и то раздражение, вечно витавшее в воздухе в то время, когда я спорила с ним. Дракон не мог разговаривать, но зато прекрасно транслировал эмоции.

Вопрос с его «живостью» отпал сам собой, потому что поразительные фиолетовые глаза никак не могли оказаться иллюзией. Они пробирали насквозь до мурашек, словно проникали в самую душу.

Душа проникала в душу.

– В смысле ты не веришь? Ты хотела увидеть Душу замка – ты ее видишь. Теперь нам следует уйти отсюда.

Недовольный голос Минервы звучал словно издалека, ибо все мое внимание сосредоточилось на громадном хрустальном драконе. Он явно не был мне рад и словно говорил через бабушку.

Сделала к нему шаг под ее протестующие возгласы:

– Ты задолжал мне кое-что. Готов вернуть долг и выслушать мое желание?

Фиолетовые зрачки вытянулись, а из ноздрей повалил мерцающий пар. Я не для того оказалась здесь, чтобы отступать. И при всем при этом уже определилась с тем, что попрошу. Вернее, истребую.

Но дракон тоже не первый год жил на этом свете и без боя сдаваться не собирался. Его морду немного перекосило в насмешливом оскале, и он стал медленно спускаться со стены.

Признаться, в этот момент сердце несколько раз так громко стукнуло, что стало страшно. Потому что такая махина выглядела весьма внушительно. Не представляю, как он здесь живет все эти годы. Вернее, столетия. Или даже тысячелетия. Б-р-р.

Интересно, а знали ли Святые правящие о таких драконах? Существовали ли они раньше, какой доступ к ним был? Замок-то явно человеческих рук дело, да и правила…

Очень странно, что дракон не показывался на поверхности примерно никогда. По крайней мере, я не знаю ни одного свидетельства тому, что эти звери существуют. Откуда он?

И, как всегда, ответ пришел внезапно. Иногда я забываю об этой моей особенности, ведь сведения получаю зачастую лишь тогда, когда вопросы задают другие.

Это еще один вид драконов. Самый могущественный. С них пошло драконово племя, и именно они стоят у истоков. Им тысячи лет, и они… Они заперты в разных местах. Таких мест три.

Драконы заключены в хрустальную ловушку и вынуждены год за годом страдать, погребенные заживо в недрах земли. Они выпускают свое хрустальное пламя, которое пропитывает горные породы и землю, образуя залежи жидкого хрусталя.

– Боже мой… Да сколько же ты тут находишься?

Я прошептала эти слова едва слышно, но дракон услышал. Услышал и понял и взвыл так тоскливо, изливая на нас свою боль. Он кричал, и становилось страшно от того, что такое прекрасное существо не может выйти на волю.

Он привязан к замку и зависит от него. Он слился с ним, питая стены и существуя за счет событий, происходящих в нем. Внутри дракона билось сердце, связанное из цветных нитей.

Но это не просто переплетенные шнуры. Это Дары. Дракон и есть средоточие всех известных миру Даров. Да, их действительно семь. Просто поразительный зверь!

После душераздирающего воя он стал спускаться, намереваясь напасть. Ему не понравилось, что я здесь и что я могу ему перечить. Столетия в изоляции и общение с порабощенными людьми делали свое темное дело, и фиолетовые глаза сияли ненавистью.

Я знала, как освободить всех драконов на поверхности. Знала, кто предал их и как такое случилось. Предполагала, где находится та самая черная смерть, которую так жестоко наказали.

Но тайна хрустального дракона была намного старше и глубже. Порабощение целой расы казалось мне детским лепетом по сравнению с этим. И еще я знала, что так просто тут не помочь.

Но попробовать можно. Дракон был уже совсем рядом, и я, сжав руки в кулаки, пошла ему навстречу. От этого он встрепенулся и остановился, сверкая в меня глазами.

– Минерва, нет! Душа поглотит тебя!

Обернулась и увидела, как корежит бабушку, из любви ко мне сопротивляющуюся Душе. Но нет, я не собиралась сдаваться. Я лишь хотела помочь. Поэтому сказала, глядя в фиолетовые глаза:

– Заключим сделку?

Фиолетовые омуты моргнули. Широко распахнули вытянутый зрачок и уставились на меня. Настороженно следили за каждым шагом. Сзади послышалось:

– Что ты хочешь?

Голос бабушки немного изменился. Стал более отстраненным, и я даже не стала проворачиваться к ней, чтобы не отвлекаться. Боялась, что сорвусь, ведь, как ни крути, Душа могла много чего сделать с ней. Если уже не сделала.

А мне было нужно подчинить ее себе. Заставить делать то, что я бы говорила. И что хотела. Поменять марионеток местами. Только вот тут имелась одна проблема…

Я понимала, что хрустальный дракон далеко не такой зверь, с которыми я раньше встречалась. И Вита, и даже Унит казались ласковыми имбиалами по сравнению с ним.

Он был старше и могущественнее. Словно насквозь пропитан магией, а драконы на поверхности – совсем иное дело. Они простые и понятные. Они привязаны к людям.

Этот же как минимум столетиями, как максимум – боюсь представить, сколько накапливал ненависть к роду людскому. Разделенный со своими собратьями, запертый…

Я хотела бы освободить его, хотела бы избавить от этих страданий, но я не могу гарантировать, что он не спалит в отместку весь мир. А я прекрасно понимала, что дракон способен на это.

Душа. Нееет, это не Душа, это чистая злоба, облеченная в прекрасную обертку. Несмотря на свою красоту, зверь буквально состоит из черной лютой ненависти и боли.

И выпускать ее наружу очень страшно. Опасно. Но кто я такая, чтобы не попробовать? Прошептала:

– Я освобожу тебя. Выпущу на свободу, но в ответ ты подчинишься мне. Мне и никому другому. Будешь охранять и оберегать и не посмеешь вредить кому и чему-либо без моего ведома.