Думать дольше времени не было. Каждая секунда на счету.

– Смотри! – рявкнула, указывая вперед.

Парень инстинктивно обернулся, а я, воспользовавшись тем, что он отвлекся, со всех ног рванула прочь.

Перемахнула через низкую ограду клумбы, по щиколотку потонув в рыхлом снегу, вильнула влево и выскочила на дорогу. Ту самую, по которой заезжают машины во дворы. Еще один поворот и центральная улица. А там народ. Хоть кто-нибудь. Даже в такое позднее время.

Резкий свет фар ослепил неожиданно. Я не успела затормозить, прикрывшись от резанувшей по глазам вспышки локтем, поскользнулась на ледовой корке и полетела прямо на капот черного монстра.

С размаху.

Зажмурилась, молниеносно соображая, что хуже: попасться в лапы пьяным придуркам или залететь на крупную сумму ремонта дорогущего авто?

А если происходящее заснял видеорегистратор, то мне точно не отвертеться

– С вами все в порядке? Вы не пострадали? – услышала встревоженный голос.

Вероятно, водителя.

Разлепила наконец веки, оглядываясь вокруг. Пошевелила пальцами, руками. Оттолкнулась от капота, вставая на ноги и убеждаясь, что вроде бы все цело. У меня.

И лишь после этого посмотрела на мужчину, стоящего у водительской двери.

Крепкий, высокий, в темной кожаной куртке. Немного взлохмаченные каштановые волосы. На квадратном подбородке ямочка. Резкие, даже местами грубоватые черты лица. Но тем не менее по-мужски привлекательный.

– Спасибо, – пробормотала растерянно, – вроде цела.

– У вас проблемы? Помочь? – глядя прищуренным взглядом куда-то поверх моего плеча, поинтересовался незнакомец.

Уф! Кажется, пронесло. И претензий по поводу повреждений автомобиля не ожидается.

– Я… – соображая, что бы ответить, чтобы и наглой не показаться, и от пьяной шпаны избавиться.

– Эй, цыпа, мы не договаривались играть в догонялки! – раздался недовольный голос за спиной.

Я поморщилась, как от зубной боли, понимая, что просто так они не отстанут, а такси до сих пор не приехало.

Да и ноябрьский морозец пробирал до костей, напоминая о моем легком наряде.

Закусила губу, лихорадочно соображая, что делать. Просить незнакомца заступиться было стыдно, хоть он и предложил свою помощь. Опять же – от души ли или просто вежливости ради?

Нужно ли ему связываться с кучей нетрезвой молодежи и наживать себе проблем из-за абсолютно посторонней девушки?

Но и отпускать его так просто не хотелось. Пока он рядом, была хоть какая-то надежда, что хулиганы не полезут ко мне, а там и назначенная машина, надеюсь, подъедет.

Но просить мужчину не пришлось.

– Ты их знаешь? – коротко кивнул в сторону.

Я едва заметно покачала головой, но этого оказалось достаточно, чтобы он понял.

– Пацаны, какие-то проблемы? – сразу же сориентировался незнакомец, сделав шаг в их сторону.

Захлопнул дверь в кабину внедорожника.

– Э-э, а ты кто такой? Откуда взялся? – затормозил самый наглый из преследователей.

– Я еще раз спрашиваю: проблемы? – тихо, не повышая голоса, переспросил мой защитник. Пацаны занервничали, остановились, оглядывая того, кто преградил им дорогу. – Девушку в покое оставьте. И будем считать, что инцидент исчерпан.

– Баба твоя, что ли?

– У него номера иногородние и тачка новая. А девка местная, я ее знаю, – подал голос второй, выглядывающий, как шавка, из-за спины приятеля.

– Не твоя, значит. Так зачем лезешь? – снова взял слово наглый. Отшвырнул в сторону пустую бутылку с пивом и, пожевав губы, цыкнул: – Вали отсюда.

– А если не свалю, то что? – с неубиваемым спокойствием поинтересовался незнакомец.

Засунул руки в карманы.

Я следила за их перепалкой с замиранием духа. Алкашей трое, а он один. Если они полезут в драку, а они полезут – по красным глазам и набыченной позе видно, он может и не справиться.

Или справится? Я проскользила взглядом по его фигуре. Широкая спина, плечи. Под теплой одеждой особо не разглядишь силуэт, но мужчина явно не из слабаков и отпор дать сумеет.

Другой вопрос – надо ли это ему.

Может, стоит воспользоваться моментом и тихонько свалить, пока они тут выясняют отношения?

Я бы наверняка так и сделала. Даже попыталась. Но буквально на втором же шаге почувствовала, что с правым каблуком что-то не то. Нога неустойчиво держится в обуви, грозясь вот-вот подвернуться.

Боже, только не это!

Только не сейчас!

Я незаметно опустила руку вниз, проверяя на прочность каблук и убеждаясь, что мои опасения оправдались.

Вот так всегда!

Неудача – мое второе имя.

А зарплата аж в конце месяца, и на руках всего ничего.

Есть, конечно, кредитка, но влезать в долг перед банком совсем не дело. Неизвестно, какие сложности ждут меня впереди. Особенно теперь, после ссоры с мужем.

Я отвлеклась всего на пару секунд, забывшись в своих переживаниях. Отвернулась, стиснув зубы и все еще пробуя на прочность каблук, словно надеясь, что он магическим образом починится, перестанет шататься и на одну из проблем станет меньше.

А когда перевела взгляд в сторону мужчин, то оцепенела от липкого накатившего страха, не веря своим глазам: в руках у наглого в свете уличных фонарей сверкнул нож.

– Давно приключений на свою задницу не хватал, дядя? – выплюнул главный из троицы и смело двинулся на незнакомца.

Двое других тоже оживились. Заулыбались, чувствуя превосходство.

А у меня сердце ухнуло в пятки и затрепыхалось где-то внизу.

Дело приобретало совсем нешуточный оборот. На улице ночь. На помощь звать некого. Да и что кричать?

Помогите, хулиганы зрения лишают? Вряд ли кто-то выйдет заступиться. Хорошо, если какая сердобольная бабушка вызовет полицию, но, пока они приедут на место, может быть уже слишком поздно.

– Ребята, пожалуйста, давайте мирно договоримся! Если я вас чем-то обидела или задела – прошу прощения. Я не специально. У меня есть муж, ребенок… – не выдержала я, отлепляясь от теплого капота машины и пытаясь по-человечески объяснить этому пьяному быдлу, что я не ночная бабочка.

– Ань, сядь в машину, – не оборачиваясь, бросил незнакомец.

Я зависла, понимая, что сказано это мне, но я не Аня! Он назвал меня первым попавшимся именем, чтобы сымитировать наше якобы знакомство, и реально собирался с ними разбираться?

Зачем? Я ведь ему никто! Он видит меня в первый раз и уже готов идти грудью на амбразуру. На нож, если точнее.

Это безумие!

– Аня! – первый раз за все время повысил он голос.

Я огляделась. Двое друзей наглого уже потихоньку окружали незнакомца. Они и не собирались улаживать все мирным путем, уверенные в своих силах.

А сзади я.

В таком виде, не владея навыками борьбы, со сломанным каблуком – вряд ли могла чем-то помочь. Если дело дойдет до драки, то мужчине сложней будет удержать свое внимание, оглядываясь, все ли со мной в порядке. А иначе и смысла нет затевать все это.

Ноги уже капитально начали мерзнуть в осенней обуви, намекая, что владелец джипа прав. Мне бы в салон машины, в тепло, в безопасное место.

Я еще раз огляделась вокруг, взглядом отыскивая хоть кого-нибудь на подмогу.

Тщетно.

Во дворе, кроме нас, ни души.

Как вымерли все!

– Аня! – рявкнул незнакомец так, что я вздрогнула, приходя в себя.

В два шага оказываясь снова около машины. Дернула ручку, влетая в салон, и с громким звуком захлопнула дверь.

Приятное тепло тут же окутало невидимым одеялом, заставляя выдохнуть и скинуть напряжение. На секунду расслабиться. Ровно на секунду, потому, что в следующее мгновение я увидела, как наглый кинулся вперед, прямо на незнакомца, замахиваясь ножом и… попадая в цель.

Я настолько давно не был в родном городе, что с трудом помнил расположение некоторых улиц. После многочасовой дороги, уставший, измотанный, я хотел только одного: добраться до квартиры, которую снял за неделю до планируемой поездки, принять душ, перекусить чем-нибудь плотно и тупо завалиться спать до утра.