– Я поняла. Не переживайте за меня. Все будет хорошо.

Верила ли я в это счастливое будущее? Только отчасти, потому что трудностей на пути предвиделось еще много, но кто не рискует, тот не летает в небе.

До самого вечера мы с Жержен занимались разбором подарков. Откровенно смеялись над одними, восхищались другими и припрятывали третьи. Меня явно пытались подкупить, потому что в ход шло все самое дорогое: массивные украшения с крупными камнями; мебель ручной работы, украшенная золотом; дорогие наряды, включая нижнее белье, на которое даже смотреть было стыдно.

Три волосинки, одна паутинка и камешки – что именно полагалось им прикрывать?

Кто-то откупался декоративными вазами и статуэтками, другие откровенно присылали сорочки с вышивкой по цветам своего рода, третьи сильно не заморачивались и дарили духи, якобы собственного производства.

В общем, чего здесь только не было – кто-то даже целый сундук, собственноручно выструганный, с золотом и камнями выслал, но неизменным оставалось одно: все эти подарки были напичканы чудотворными зельями или проклятиями. Пометки об этом на коробках оставляла дарая Леонта, потому что все презенты заранее проверялись, прежде чем попасть в мои загребущие ручки.

– Все! – устало распласталась я прямо на полу, отбрасывая в сторону последний подарок. Шатры изнутри устилали мягкими коврами, но букашки все равно пробирались внутрь. Одна такая сейчас как раз ползла по моей руке, но согнать ее сил уже не было. – Пусть уносят их с глаз долой. Через две недели проведем аукцион.

– Какая же ты скучная, – крутилась вампирша перед небольшим зеркалом – тоже подарком, – примеряя очередное колье, вместе с которым мне хотели подарить любовное проклятье. – Но ничего, сейчас повеселимся.

– Где? – взвыла я, желая поскорее доползти до кровати.

– Как где? Сегодня же первая ночь в академии. У меня создается ощущение, что я про драконью академию знаю куда больше, чем ты. Давай-давай, соскребай себя с ковра. Нам еще нужно привести тебя в порядок.

– А тебя?

– А я всегда идеально выгляжу, – усмехнулась Жержен.

Это был действительно долгий день. Никогда не думала, что вампиры такие садисты. Только я хотела расслабиться в ванне, как меня тут же выдернули одеваться. Из общежития в темную ночь я выходила без особого желания, учитывая, что на ужин нас так и не позвали, а кушать хотелось ну очень сильно, однако восторг тут же наполнил меня, едва я оказалась на поляне посреди шатров.

Я всегда любила ночь. Было в ней что-то свое магическое, волшебное. То, что нельзя было описать, только почувствовать.

Первое, что я оценила, – это запахи. В самой сердцевине поляны ярко горели пять костров. Огромные туши неизвестных животных медленно крутились на вертелах, распространяя умопомрачительный аромат.

Тут и там, окружая пламя, сидели драконы разной степени помятости. Вместо стульев они использовали толстые бревна. Ни салфеток, ни столовых приборов – ничего. Они даже бокалами не пользовались. То и дело передавали друг другу бутылки с неизвестными мне напитками, которые мое любопытство желало немедленно попробовать.

Второе – темное небо, пронизанное звездами. Обе луны, будто чьи-то глаза, лукаво подглядывали за этой ночью. Прохладный ветер неспешно трепал кроны деревьев, играл с моими чуть влажными волосами. Треск поленьев, тихие голоса и музыка ночи.

– А вот и наши дамы, – прозвучал чуть сбоку наигранно жизнерадостный голос Рирнара. – Только вас и ждем.

Для нас действительно приготовили места. Первокурсники полукругом сидели у трех костров, но одно бревно было занято лишь наполовину.

Изображая благородную даму, Жержен первая отправилась в гущу событий. Ей тут же были презентованы мягкая подушечка и плед. Я тоже удостоилась такой чести, однако меня чуть не снесли по дороге, потому что заботливых оказалось чересчур много.

Чтобы никого не обижать, я упрямо села прямо на бревно, с улыбкой отказываясь от подношений.

Тем временем Рирнар оказался перед кострами:

– Издревле первую ночь в академии было принято проводить под открытым небом. Чтобы доказать свои серьезные намерения, каждый ученик должен был пройти через священный огонь, отрекаясь от детства и ступая во взрослую жизнь. Сегодня пройти через священный огонь предстоит и каждому из вас, – зловеще улыбнулся черночешуйчатый, пугая не только устрашающими нотками в голосе, но и всем своим предвкушающим видом.

– А что будет с теми, кто через него не пройдет? – осторожно спросила, понимая, что Рирнар скрывает какой-то подвох.

– Тот вернется домой и сможет поступить еще раз только через год. Адептка Дарини, вы первая.

Драконы оживились. Смотрели на меня с затаенным ожиданием, с тем самым предвкушением, которое я уже заметила в глазах Рирнара. Все еще остро ощущала подвох, но тем не менее поднялась и даже сделала шаг по направлению к своему куратору.

Правда, остановилась, решив для начала уточнить все тонкости:

– А что именно я должна сделать?

– О, все просто, – чуть шагнул в сторону куратор, рукой указывая на костер. На самый обыкновенный костер, между прочим. Ни черта не магический! – Вам нужно пройти через огонь.

– А это безопасно? – засомневалась я в собственной безрассудности.

Превратиться в зажаренного дракона мне совсем не хотелось.

– А это вы нам и скажете.

Теперь я поняла его уловку. Рирнар надеялся, что я откажусь, а значит, у него будет официальный повод выпроводить меня во дворец. Все они ждали, что я заупрямлюсь, возможно, даже расплачусь, что позволительно девушке и даже принцессе, но…

Отказываться было никак нельзя. Я сама хотела быть со всеми на равных. Придется соответствовать.

В огонь я шагнула после некоторой паузы. Не сомневалась в безопасности, а иначе навряд ли бы мне кто-то позволил это сделать. Да и драконы же не дураки – вредить своим сородичам, так что я не боялась. Вошла с одной стороны, вышла с другой и скептично посмотрела на куратора.

– Поздравляю! – произнес он замогильным голосом, а безупречное лицо перекосила гримаса недовольства. Мне же на плечи была накинута ученическая мантия с нашивкой первокурсников. – Следующий!

Больше внимания от Рирнара я не заслужила, о чем совсем не переживала. Своеобразное посвящение в ученики продолжалось, драконы поочередно входили в огонь, выходили из него и получали мантии под всеобщие аплодисменты и свист.

Нашим гостям тоже было предложено поучаствовать в мероприятии. Никто не отказался – даже Жержен с удовольствием вступила в игру. Ощущала волнение и легкий трепет каждый раз, когда кто-то входил в огонь, но пламя действительно не сжигало. Даже одежду не трогало, будучи зачарованным.

Когда очередь из желающих закончилась, все снова разбрелись по своим местам. Сейчас отчетливо было видно разделение между родами. Наследники правящих ветвей сидели вместе, держались отстраненно, менее эмоционально воспринимали происходящее, чем остальные, и, судя по всему, налаживали контакты с дружественными расами.

Средние ветви, казалось, шумели сильнее всех. Молодые мужчины окружали вампиршу, которая что-то весело рассказывала им, упиваясь таким пристальным вниманием. Смех то и дело раздавался над поляной, а чуть позже в руках у эльфа появился музыкальный инструмент, здорово напоминающий балалайку, и эти две группы расселись ближе, с удовольствием слушая, как Жержен поет.

Третья группа – младшие ветви – тоже слушала незапланированный концерт, но сидели они дальше всех, а рядом с ними обнаружился гном. Бородач неопределенного возраста, чуть выше меня ростом, то и дело появлялся в разных уголках поляны, то скручивая, то раскручивая свой объемный свиток.

Поймав его недалеко от того места, где сидела в сладком одиночестве, я проявила любопытство:

– А что это вы записываете?

– Разрешите представиться, – с достоинством поклонился гном, резко прижимая одну руку к груди и выставляя вперед ногу. – Златоглав из рода Алмазов, второй наследник гномьей империи.