Танец окончился и мелодия тут же сменилась другой, бойкой и мелодичной. Это был сигнал к открытию бала. Спустя минуту по залу заскользили блистающие танцующие пары.

– Неужели такая прелестная домнишоара останется без приглашения?

Голос был грубым и бархатным одновременно.

Перед Вивьен замер в шутливом полупоклоне настоящий великан. Чёрные, как смоль, волосы сверкаюте бриолином, роскошный чёрный камзол с багровым кантом, что значит, носитель этого цвета имеет прямое отношение к императорской семье, жгучий чёрный взгляд.

Вивьен не успела сказать, что она – всего лишь секретарь её величества и потому находится «при исполнении», как рядом раздался очаровательный, но, увы, знакомый (и успевший набить оскомину на зубах) голосок.

– Домни Джорджеску, вы не имели чести быть представленной принцу Драго Вэлериу? Троюродному кузену её величества? Ах, какое упущение!

Рамона так и светилась от радости и улыбалась так, словно вот-вот мёд из ушей польётся.

Не слушая Вивьен, она буквально вытолкнула ту в круг танцующих, прямо в объятия медведеподобного принца. Который подхватил её с грацией истинного придворного и увлёк в танец.

«Ну всё. Кажется, я пропала. И плакало моё место», – пронеслось в голове у Вивьен. Причём ощущение «пропажи» усилилось, когда поймала на себе кое-чей синеглазый взгляд. Йон смотрел, как она танцует! Глаз с них с принцем не спускал!

Краснея, Вивьен перевела взгляд и тихо охнула: из-за ближайшей колонны на неё смотрел ещё один человек. Именно человек. Не дракон. Герр (точнее, дом, они же в Гаэлии…) Мэдсон. Высокий, статный, аристократичный. Не так давно их корабль потерпел крушение в архипелаге Дрэкенс-Лэйр, и, пока «потерпевшие» гостили на острове, ярл Йон Линдорн запретил всему женскому населению архипелага, включая маленьких девочек, покидать свои дома.

И вот он, тоже здесь, при дворе. И смотрит на неё с таким видом, как будто заметил старую знакомую. А кто это рядом с домом Мэдсоном? Уж не вездесущая ли Рамона?! Вивьен даже зубами скрежетнула от злости.

– Всё в порядке, домнишоара? – бархатно осведомился принц.

– Благодарю, принц, – ответила Вивьен, и от неожиданности выпалила правду: – Тот господин за колонной не сводит с нас глаз. И такое пристальное внимание я нахожу неприличным.

Крутанув её под рукой, принц посмотрел в указанном направлении и хмыкнул.

– Старина дом Мэдсон, – сказал он небрежно. – Аристократ из обнищавшего рода, который встал на ноги исключительно благодаря щедрости её величества. Дом Мэдсон занял должность торгового представителя Гаэлии в Бурсе, Сальмире и Махадеби. Королева была так добра, что после нескольких удачных кампаний поставила дома Мэдсона во главе торгового флота и не прогадала. Но если вас тяготит внимание Мэдсона, я не побоюсь гнева своей монаршей кузины и поговорю с ним. Клянусь, после нашего разговора он в вашу сторону и не посмотрит.

– Нет-нет, принц, – опомнилась Вивьен. – Не стоит беспокоиться! Я… просто это мой первый рабочий день в качестве секретаря её величества и я просто перенервничала.

За неё итак есть кому заступиться.

Стоило вспомнить о Йоне, как он оказался тут как тут. То есть рядом с домом Мэдсоном. Когда Вивьен обернулась к злосчастной колонне в очередной раз, увидела, что дракон и Мэдсон стоят рядом, и, кажется, беседуют.

К радости Вивьен танец закончился и она, выдохнув от облегчения, присела перед принцем в книксене.

Она ожидала, что принц поблагодарит её за танец и оставит, наконец, одну, но не тут-то было. Дракон склонился к её руке и коснулся губами пальчиков.

– Я надеюсь, это не последний наш танец, домнишоара.

Взгляд принца, как и то, что он намеренно слишком долго не выпускал её пальцы, Вивьен совсем не понравилось, и поэтому она ответила резковато:

– Я думала, ваша цель, принц – рука вашей кузины. Тем более мне непонятно, чем заслужила ваше высочайшее внимание.

– Бросьте, домни, – принц оборвал её на полуслове. – Моя кузина никуда от меня не денется. Но ведь и кое-кому, кто первый день во дворце, не помешает покровительство некого влиятельного и щедрого, не так ли? К тому же я намерен взойти на имперский трон… И, сами понимаете, со мной лучше дружить… Заранее.

Первые десять секунд Вивьен хлопала глазами, чувствуя себя выброшенной на берег рыбой. Принц… Кажется, он и в самом деле произнёс это вслух! Опорочил её имя! Заранее… То, что он предлагал, даже не предлагал, навязывал, принуждал… нагло и беспринципно, даже не ожидая отказа… Это было гадко! Чудовищно! Вивьен, конечно, слышала, что нравы во дворце вольные, а драконам (как минимум, по статусу) позволено больше, нежели обычным людям… Но ведь не до такой же степени, чтобы вот так просто взять и предложить честной девушке такое. Как сказал принц, покровительство.

Причём в этом «предложении» маг внутри Вивьен безошибочным чутьём услышал угрозу.

Замешательство Вивьен длилось несколько секунд.

– Ваша дружба – то, о чём домни вроде меня не смеет и мечтать, – тихо, но в то же время твёрдо произнесла Вивьен. Она смотрела дракону прямо в глаза. По её смутным представлениям именно так и следовало укрощать диких зверей. – Жаль, что она невозможна. Хотя бы потому, что я являюсь секретарём её величества и заводить личные отношения во время службы не имею права.

– Кто говорит о личных отношениях, домнишоара?

Пальцы принца приподняли её лицо за подбородок. Это уже переходило все нормы приличия! Но если она сейчас стряхнёт его руку, это будет просто поводом для скандала! Ничего не скажешь, прекрасное начало карьеры!

Есть ли какая-то сила на земле, которая защитит её, позволит выйти сухой из воды?!

– Мой принц, домни Джорджеску, – мальчик-паж, ростом с саму Вивьен, склонился перед ними в почтительном поклоне. – Домни, вас хочет видеть королева.

– Благодарю! – выдохнула Вивьен как-то уж слишком облегчённо. – Благодарю за танец, принц!

Торопливо присев в книксене, она последовала за пажом, мысленно вознося благодарственные молитвы и желая Алисе-Ингеборге III долгих лет жизни. Как же вовремя ей понадобился секретарь! За это можно, пожалуй, простить и танец с Йоном!

– Слушаю, ваше величество, – тихо проговорила она через пять минут, приседая в глубоком книксене.

Королева вела по всему видать, увлекательную беседу с одним из женихов, широкоплечим, коренастым Антоном Больдо, правителем Чёрных Скал.

Вивьен она заметила не сразу. А заметив, приподняла бровь.

– Ты что-то хотела, дитя? – спросила она, обернувшись к Вивьен.

– Ваше величество хотели меня видеть? – Вивьен снова присела, опустив взгляд.

– Я? – удивилась королева. Впрочем, гримаска удивления тут же сменилась другой, как бывает, когда на ум неожиданно приходит удачная мысль. – Ну ладно. Найди домну Беатрис, скажи, что я поручила тебе подобрать мне наряд для завтрашнего утра и проверить расписание. После можешь быть свободна. Завтра ты должна обязательно присутствовать при моём пробуждении.

– Слушаюсь, ваше величество.

Королева тут же забыла о Вивьен, обернувшись к собеседнику с грубоватыми чертами лица и пронзительными зелёными глазами.

Вивьен в который раз за вечер облегчённо выдохнула. Слава Цирцее! Она вольна прямо сейчас покинуть бал! Могла ли она мечтать о большем?

Но почему паж сказал, что королева желала видеть её?

Случайно она увидела мальчика в толпе и столкнулась с ним взглядом.

Тот подмигнул, не как слуга её величества, а как самый обыкновенный озорник своего возраста и указал куда-то глазами. Проследив его взгляд, Вивьен часто заморгала, потому что снова столкнулась взглядами. На этот раз с кое-кем синеглазым, с седыми волосами и молодым лицом. Йон! Её Йон! Он заметил, что она в опасности и спас её! Вид у ярла Драконьего Логова был недовольный.

Поэтому Вивьен быстро поблагодарила его кивком и бросилась следом за пажом в поисках домны Беатрис.

***

Она направлялась в выделенную ей комнату (слава Цирцее, на том же этаже, что и покои её величества, а значит не придётся бегать по дворцу рано утром, в страхе, что проспала пробуждение королевы), когда от стены отделилась тень.