Натан широко улыбался, подначивая брата, а тот от негодования лишь бросал возмущенные взгляды. Ответить ему было нечего.

– Мальчики! Из-за вас я совершенно не слышу Людочку.

А что, у меня что-то спрашивали? Судя по тому, как на меня смотрела Арнаэлла, она точно чем-то интересовалась.

– Извините, я забыла, о чем мы говорили.

– Я спрашивала о твоей семье.

– Ах да! Мои родители давно погибли, воспитывали меня бабушка и дедушка.

– А разве цветы к нам в офис приносила не твоя мама? – спросил босс.

– Нет, это бабушка. Просто она работает у людей, и для всех мы мама и дочка. Бабуле по меркам людей больше тридцати пяти и не дашь.

Я извиняюще улыбнулась. Как-то не подумала уточнить этот момент.

– Мне очень жаль ваших родителей.

Арнаэлла прервала наше с боссом переглядывание, я вновь повернулась в ее сторону, возвращаясь к беседе.

– Спасибо, – искренне поблагодарила женщину. – Мне их не хватает, – неожиданно даже для самой себя добавила я.

– Кем они были? – поинтересовался брат Натана, отложив еду.

– Отец был сильным магом и работал на Совет, а мама занималась домом. Помню, она пекла очень вкусные пироги и постоянно что-то вязала. Мы были счастливы.

Я мечтательно улыбалась, переносясь в самые светлые воспоминания о родителях. На миг мне даже почудился аромат яблочного пирога и послышалась тихая песня, которую так любила напевать мама.

– Ваша мама тоже была магом? – подключился к разговору глава семейства.

– Нет, она была оборотницей, но в стае мы никогда не жили. Признаться, я впервые оказалась на землях оборотней.

– Ее изгнали из-за любви к вашему отцу? – с печалью в голосе спросила мама Натана.

– Да. Нет. Это долгая история.

Я замялась, не зная, как правильно оценить историю. До бабушкиных откровений картина прошлого была однозначной. Сейчас же все перепуталось.

Родители Натана обменялись грустными улыбками. Они прекрасно знали, что смешанные браки разрешили не так давно. Да и сейчас хватает отцов «старой закалки», которые делают все возможное, лишь бы их дети выбрали правильного спутника жизни.

– Тогда я вас приглашу на чашечку чая завтра, и вы мне все расскажете.

Рассказывать что-либо мне не хотелось, но и отказать я не могла. Эти люди принимают меня в свою семью, в свой род, они имеют право знать обо мне все, что посчитают нужным. Хоть я и не была готова к таким откровениям, все равно ответила:

– Непременно.

– Мама! Нам завтра идти к Джариму. Ты ведь знаешь, что встреча с ним может затянуться.

Я с благодарностью посмотрела на босса. Он как будто чувствовал меня.

– Ладно, прибережем эту историю для следующего раза. Натан, ты мне так и не сказал, надолго ли вы к нам?

– Все будет зависеть от встречи с Джаримом. Скорее всего, дня на три-четыре.

Женщина понимающе кивнула, и разговор повернул в другое русло. Нас стали расспрашивать о работе, о детворе, об Ирине. Арнаэлла отзывалась о ней хорошо и искреннее волновалась о моей подруге, в отличие от яркой красотки Альбины. Эта оборотница весь вечер смотрела на меня свысока и молчала. Когда же разговор зашел об Ире, она недовольно поджала губы и наградила меня взглядом, полным ненависти. Будто это я ее Арсена увела, а не Ира. Несмотря на всю душевность и теплоту, с которой меня встретили родственники Натана, расслабиться мне не удавалась. Я все ждала какого-то выпада со стороны Альбины и дождалась.

– Значит, вы, Людмила, полукровка?

– Да.

Внутри я вся сжалась, ожидая продолжения разговора.

– Вы многого не знаете в традициях оборотней, ведь не жили в стае, верно?

– Верно.

– Но вы не можете не знать, что в браке с полукровкой сильные дети-оборотни – огромная редкость. Вы же понимаете, что, беря вас в жены, Натан добровольно отказывается от места альфы. Так что мы можем выпить за Макса, который вскорости превратится в первенца!

Я заледенела. Мой взгляд скользил по столу, я не решалась открыто посмотреть на кого-то из присутствующих. Почему Натан мне не сказал, что вхождение в род подразумевает брак? Мне хотелось плакать и смеяться одновременно. Я ведь сама это знала, поняла, почувствовала, просто не хотела верить. Ведь так было бы проще. А теперь?

Я не могу принять помощь начальника. Опираясь на стол, я поднялась. Ноги плохо держали, но мне просто необходимо было уйти.

– Простите, я… мне…

Слова подбирались с трудом, и Натан решил взять все в свои руки. Он вскочил со стула и направился ко мне:

– Люда!

– Нет, не надо ничего говорить. Спасибо тебе за все, но я не могу стать твоей женой. Извините.

Натан не дошел до меня несколько шагов. Именно такой была моя фора. Бежать я даже не думала, мне бы просто не упасть.

Горячая рука подхватила меня за талию, когда я споткнулась.

– Я держу, – прошептал босс мне на ухо.

Он держит. От этой фразы слезы внезапно покатились из моих глаз и побежали по щекам. Натан всегда рядом, близко. Он заботится обо мне, поддерживает, оберегает.

Он единственный, кто держит меня на плаву в этом океане безумия. Как я выплыву без него?

– Люд, нам нужно поговорить. Пошли в сад.

Все, что я смогла – лишь коротко кивнуть. Слова застряли в горле. Казалось, попытайся я их выдавить из себя – истерики не избежать. Свежий воздух мне просто жизненно необходим сейчас.

Холодные порывы ветра высушили мои слезы, а горячие объятия Натана грели лучше любой куртки.

Натан

– Я не стану тебе врать и говорить, что собирался все рассказать.

Люда сбилась с шага и остановилась, едва спустившись с крыльца дома.

– Что?

В ее васильковых глазах застыли удивление и возмущение. Двуликий, как она прекрасна!

– Люда, я знал, что ты начнешь сопротивляться, говорить, что не можешь на это пойти, убеждать меня в неверности принятого решения.

– Ты прав.

Я улыбнулся. Ну хоть не спорит.

– Послушай. У тебя нет запасного плана. У Реи нет других шансов выжить, только Ал сможет ее вытянуть и ребенка тоже. Вариантов не так много. Мой план самый рациональный.

Больше всего на свете мне хотелось признаться ей в любви и громко заявить, что она моя вся и что сопротивляться бессмысленно. Только с Людой так нельзя: испугается, убежит, напридумывает себе всякое.

– Ты не должен идти ради меня на такие риски.

Я устало вздохнул. Вот так и знал, что именно в это русло и уйдет разговор.

– Нет никаких рисков, Люда. Мы с Алом поможем вам. Я не потеряю место альфы, пусть Макс и не надеется.

Плевать я хотел и на это место. Все, что имело значение, – это только благополучие и счастье Люды. Пересилив себя, я выдавил:

– После того как все наладится, мы разведемся и все вернется на круги своя.

Ал недовольно рычал от моих слов, да и мне самому хотелось сделать то же самое. Никуда ее не отпущу. Пусть и не мечтает! Никакого развода!

– Прости меня, – она махнула в сторону дома, – я не знала. Тебе следовало мне все рассказать, я бы тогда не вспылила.

– Ерунда.

– Натан, спасибо тебе за то, что помогаешь. Даже не представляю, что бы я делала без тебя, как бы спасала свою дикарку и малыша. Я так обязана тебе. Не знаю, как и когда смогу рассчитаться с тобой за все.

Идея пришла внезапно.

– Здесь и сейчас.

– Что?

– Ты можешь рассчитаться со мной здесь и сейчас. Я хочу, чтобы мы вернулись в дом и заявили всем о свадьбе. Я не хочу, чтобы кто-нибудь знал о нашей договоренности. Пусть никто не сомневается в правдивости наших намерений.

– Но зачем тебе это?

– Мама давно мечтает о невесте, я хочу порадовать ее. А еще мне интересно посмотреть, как себя поведет брат. Я хочу знать, желает ли он мое место. Да и нос Альбине хочется утереть. Так что скажешь? Поможешь?

Люда опустила взгляд в сторону и закусила губу. Она раздумывала, взвешивая все за и против, а я стоял, как школьник, затаив дыхание, и молился.