Он выдержал мой взгляд, но не ответил. Когда-то я слышала, что Меняющиеся не лгут о смерти. И его молчание приобрело мрачный смысл.

– Как тебя зовут?

– Лони, – он осторожно хлебнул чай и, поколебавшись, проглотил его.

– И чай не отравлен.

– Да, я и не думал…

– Не правда, думал, – возразила мягко. – И я не виню тебя в этом. Все ждут от ведьмы чего-то подобного.

Чужак откинулся на спинку стула и смерил меня внимательным взглядом. Он отметил небрежно стянутые в хвост волосы, ворот растянутой футболки, топорщащиеся на коленях пижамные штаны и старенькую шаль, которая, как назло, сползала с плеча.

– Ты совсем не похожа на страшную ведьму, о которой ходят слухи по округе.

– Слухи? – наконец поняла я, отчего удостоилась визита самого опасного Другого. – Что случилось в городе?

– С чего ты взяла, что что-то произошло? – ответил Лони вопросом на вопрос.

– Да, брось! – чашка дрожала в моих пальцах, и я оставила попытки поднести её к губам. – Ко мне, единственной во всей округе ведьме, пришёл Меняющийся. Палач Других. Не говори, что это случайность! Наверняка в этом городишке у какой-то гулящей девки из высшего общества случился выкидыш или сбежала дочка шерифа или… Они найдут в чём обвинить меня. Ведь такие вещи не могут произойти без вмешательства ведьмы. Верно?

Я вскочила на ноги и швырнула посуду в раковину. Гость молчал, вероятно выжидая, когда я наброшусь на него. Что ж, ждать он будет долго.

Отвернувшись к окну, я обняла себя. Снаружи всё также вьюжило. Наверняка завтра будет очень красиво. Наметёт знатно. Но мне не придётся расчищать снег. Меня уже не будет.

– Ты заворожила мальчишку и заставила уйти. Его так и не нашли, но след колдовства остался. Он привёл меня к тебе.

Как примитивно. Конечно, кто ж может быть виновен в тупости человека, как не ведьма? Если он ленится – это сглаз, запил – порча, а если загулял из-за подлого характера, бросив жену, да обокрав начальника – его приворожила ведьма. Не иначе.

– Посмотри вокруг, – я обвела комнату рукой. – Все эти свечи, мыло, варенье и керамика уйдёт в город на ярмарку, и моя ворожба будет вести ко мне из каждого второго дома.

– Они берут у тебя… обереги? – удивлённо воскликнул Меняющийся, оглядываясь.

– А как бы я выживала здесь? Мне нужно покупать лампочки, баллоны с газом и.… – голос надломился, и я пробормотала слабо, -Если бы я была "той самой" ведьмой, то не жила здесь.

– А где бы ты была? – он все же расслышал.

– Я осталась бы в клане. Там никто бы не позволил угрожать мне такому, как ты.

– Так почему ты ушла из клана? – раздалось вкрадчиво.

– Потому, что я не настоящая! – выкрикнула отчаянно. – Это ведь очевидно!

Я хотела выйти прочь, но здоровяк перегородил мне дорогу.

– Что это означает? – он не отступал. – Ответь.

– Не умею я наводить порчи и завораживать. Потому и выгнали меня. Потому и живу тут одна. А чтобы местные не обижали, наставила мороки. У дальних троп им мерещатся звери.

– Ты утверждаешь, что не наводила порчи? Ни разу? – казалось, это не укладывалось в его голове. – Как такое возможно?

– Вот и моя родня считала, что это неестественно, – пришлось опустить глаза к полу, чтобы не показать боли.

Обойдя мужчину, вернулась в гостиную и села на диван. Смотреть на огонь мне всегда нравилось. Меня успокаивал вид танцующего на поленьях пламени.

– Обычно ведьмы не любят костры, – Лони сунул мне в руки чашку со свежим чаем. Пока я приходила в себя от этого странного жеста, он уселся рядом. – Ты и впрямь можешь быть невиновной.

– Разве это важно? – я осторожно пригубила напиток.

– Конечно. Считаешь, мне доставит удовольствие уничтожить каждого? Думаешь, я монстр? – он окатил меня обидой. Может и настоящей.

– Ты тоже можешь быть неправильным, – веки потяжелели, и я тряхнула головой. – Это так странно.

– Что именно? Расскажи мне.

– Я живу тут очень давно. Местные меня терпят. Я стала для них достопримечательностью. Ко мне приходят за амулетами, которые потом тщательно прячут и никому не признаются, что ведьма им помогла. А ещё просят приворотных зелий…

– И ты их делаешь?

Мне вдруг показалось, что он спрашивает с опаской. Я поставила пустую чашку на столик и улыбнулась.

– Моё снадобье помогает людям раскрепоститься и ощутить уверенность в себе. Другое содержит немного природных афродизиаков. Если изначально нет влечения и желаний, то оно не сработает.

– Это ведь не зелье, – усмехнулся Лони.

– Так я их и не предлагаю. Никогда не утверждала, что готовлю такие, – стало теплее. – Мои травы лечат кожу, кашель и мигрени. Ещё я готовлю ароматические масла.

– Может ты не ведьма? – мне показалось, что он произнёс это с надеждой.

– Так было бы легче, – зачем-то я прижалась к плечу Меняющегося. – Вот только я родилась в клане. Моя мать из совета. И я могу быть опасной.

– В чём же? – Лони осторожно отвел со лба мои волосы.

– Когда на меня нападают люди… им.… больно. И мне… мне тоже очень больно, – язык заплетался. Говорить было все сложнее.

– Что происходит, детка? – странное слово из его уст прозвучало.

– Мы вместе… горим. Только я остаюсь, а они… в пепел…

– А что с Другими? Они тоже горят?

– Они меня не трогают… Думают, что я.… – сообщила доверительным шепотом, – ведьма. Но я ничего… не умею. И совсем беспомощна… Зачем я это говорю?

В голове уже шумело так, что я не слышала голоса собеседника. Попытавшись подняться, упала обратно и оказалась в руках Лони. Очень бережных, но крепких.

– Ты милый, – протянула задумчиво. – Такой большой… теплый.

– Точно, – усмехнулся он беззлобно.

– А у меня уже давно не было…– я закрыла ладонью рот.

– Продолжай.

– Что со мной? – жалобно всхлипнула. Взгляд упал на столик. – Ты добавил… что-то в чай, – озарение потрясло. – Зачем? Ты… ты…

– Тшш, – мужчина осторожно сжал меня в объятьях, не позволяя пошевелиться. – Не бойся. Я тебя не обижу.

В этом я не была уверена.

Глава 4

Лони

К такой ведьме я не был готов. Девушка выглядела беззащитной и теплой. Рыжеватые волосы рассыпались вокруг расслабленного лица. Она лежала на диване, обняв подушку тонкими пальцами. Плед сбился, обнажив изящную ступню и лодыжку. Хотелось прикрыть ее, но вместо этого я провел пальцами по нежной коже. Ощутил себя извращенцем и натянул вязанное покрывало поверх Талики. Не стоило ее касаться. И смотреть на ведьму не нужно. И уж тем более нельзя вдыхать ее аромат. Горьковатый запах мяты и шоколада забился в нос и будоражил моего зверя. Кот беспокойно метался в клетке костей и порывался самовольно выскочить наружу, чего не случалось со мной с самой инициации. Мне с трудом удавалось оставить его внутри.

– Да что ж это за… – пробормотал чуть слышно и сел в кресло поближе к камину.

Огонь меня всегда успокаивал. В комнате было не жарко. Сквозняк скользил по домотканым коврикам и скрипучим половицам. Странно, что владения ведьмы были такими скромными. Обычно представители этого клана не страдают от недостатка средств. Да и не работают они в поте лица, чтобы обеспечить себе проживание. Невольно вспомнил какие мозоли венчали сгибы хрупких пальцев. А паутинки крохотных шрамов на ладонях свидетельствовали, что девушка часто резалась во время готовки. Ведьмы так не умеют. Они не страдают от неуклюжести. А отсутствие украшений вводило в ступор. Проклятый род любит побрякушки. К тому ж дорогие и часто броские. Их ведьмы выставляли напоказ, демонстрируя тем самым уровень своей силы. Также они вечно кичились происхождением. Род для ведьмы значит много. Даже слишком много. Каждая из них со дня инициации носит крохотный кулон с камнем.

В вырезе одежды Талики я не заметил такого. На ее шее не было цепочки. Да, я высматривала украшение. Вовсе не грудь ведьмы я пытался оценить.

Если бы не сила, которой фонило от каждого предмета в доме, то можно было б засомневаться, что красавица принадлежит мрачному клану. Если оказалось именно так… Я тяжело вздохнул и отвел взгляд от Талики, чтобы уставиться на огонь через узорчатую решетку камина. Языки пламени лизали дрова, вырываясь иногда повыше, а затем стекая вниз. Закопченная каменная кладка хранила тепло очага и память о долгих зимах. Здесь и впрямь глухое место. А хватит ли дров у ведьмы до самой весны? Не думаю, что кто-то из горожан озаботился бы бедой соседки, случись у нее беда.