– Зло нужно захватить врасплох, – ответил замогильным голосом, желая посмеяться над глупыми страхами.

Никогда не поверю, что в лесу вдали от клана может жить кто-то и впрямь опасный. Какая-нибудь выжившая из ума карга, кажущаяся местным молодой из-за артефакта, да умеющая пить силу Других, чтобы не загнуться от старости. Мое умение видеть суть каждого позволит мне узреть ее настоящую. Может зря я поужинал. Придется потом выплевывать гуляш в снег.

Показавшийся между стволами деревьев огонек заставил прибавить шаг. Оставаться в лесу на ночь не хотелось.

***

Талика

Стук повторился. Мне пришлось подойти к порогу и спросить:

– Чего нужно?

– Открой, хозяйка. Мой снегоход увяз неподалёку и нужна помощь.

Кто бы ни был снаружи, он сможет войти и без моего желания. Это было очевидно.

Глубоко вздохнув, я сдвинула засов и распахнула дверь. В комнату ворвался ледяной ветер и колкие снежинки коснулись голой кожи. Следом за ними вошёл мужчина, заставляя меня попятиться. Он бесцеремонно закрыл дверь, не поворачиваясь, скинул куртку и повесил её на крючок.

– Где твой транспорт? – нервно поинтересовалась я, вдруг ощущая себя уязвимой.

Незнакомец развернулся, заставив меня снова отступить.

– Тут недалеко, – он неопределённо махнул рукой в сторону реки. – Удачно, что я заметил свет у твоего порога. Думал, что замёрзну в этом лесу.

Он был высок, подтянут и действительно красив. Было странно, что я отметила это. Даже в простом вязанном свитере, стёганных штанах и тяжёлых ботинках, незнакомец смотрелся аппетитно. И он не был человеком.

– Что ты здесь искал?

Мужчина склонил голову к плечу и внимательно меня осмотрел. От взгляда удивительных золотистых глаз стало не по себе. Пришлось вскинуть подбородок, чтобы не показаться слабой, и скрестить руки на груди.

– Здесь частная территория, – произнесла ровно. – Моя территория.

– И ты не пустишь меня к огню, маленькая ведьма?

На мгновенье гость позволил мне увидеть его суть: опасный перевёртыш с тёмным даром. Наверно он ожидал священного ужаса или моей лояльности, но совершенно точно не был готов к моей реакции.

Рванув в гостиную, ухватила кочергу и выставила её перед собой.

– Убирайся! Немедленно уходи из моего дома!

– Успокойся, – Меняющийся вскинул ладони.

Он не пытался напасть, а продолжал стоять у порога. Снег таял, скатываясь с его длинных, потемневших от влаги волос. Смахнув его на пол, мужчина пожал широкими плечами.

– Поверь, я не стану причинять тебе вред, – голос пропитался миролюбием. – Мне нужно согреться и вызвать помощь.

– Ты не один? Здесь есть ещё такие? – мне уже не удавалось сдерживать эмоции. Страх сочился из каждой поры.

– Ну, почему все считают нас монстрами? – незнакомец устало опустился на скамью и стянул обувь. – Тебе вот нравится, что ведьм ненавидят?

– Привыкла уже.

– Но ведь не все вы злые фурии?

Хмурясь, я следила за каждым его гибким движением. Меняющийся поднялся на ноги и плавно направился в гостиную мимо меня. Он потянулся к огню и блаженно застонал.

– Как же я замёрз. Знаешь, камин – самая нужная вещь в доме, – повернувшись, мужчина спросил, – Ты здесь одна живёшь?

– С мужем, – солгала настолько быстро, что даже не успела подумать, что для гостя не составляло труда учуять, что здесь нет ароматов других обитателей.

– Совсем одна, – словно не услышав моего ответа, пробормотал незнакомец. – И не страшно здесь, в лесу?

– А кого мне бояться? Селян с вилами? – устав держать перед собой кочергу, поставила её у камина.

– Больше меня не боишься?

– Ты убьёшь меня, если захочешь, – признала с горечью. – И железка мне не поможет.

– Слышал, ведьмы тоже умеют убивать.

– Я не…– лишь заметив ухмылку на его губах, поняла, что меня дразнят. – Меня зовут Талика.

С кухни донёсся пронзительный свист чайника. Пришлось отправиться готовить себе напиток, оставив чужака за спиной.

Глава 3

Лони

К такой ведьме я готов не был. И дело не в том, что она оказалась красивой девушкой с удивительными рыжими волосами и огромными глазами, к слову, испуганными. Не в том, что схватила кочергу, вместо того чтобы кинуть в меня заклятье. И не в том, что смело спросила о смерти, не пытаясь торговаться и зачаровать. Пожалуй, меня поразило все это вместе взятое.

Она назвала свое имя. Настоящее, судя по тому, как оно отозвалось в прогретом огнем воздухе вибрацией силы.

Я продолжал ждать подвоха. Даже сказки из детства учили, что ведьмы славятся пакостями. Сначала наведут морок, заставят считать себя безобидными, вызовут жалость, потом привязанность, затем и верить им захочется, вроде как добровольно. И когда ты уже размякнешь окончательно, уверишься, что слухи лгут, или же тебе попалась особенная ведьма, не такая как другие, она вырвет тебе душу, чтобы засунуть ее в банку, чтобы поставить в кладовку.

У этой на полке стояло варенье, сушеные ягоды и лепестки цветов в крохотных коробочках, а также бутылочки с ароматным медом и маслом.

Тесная кухонька оказалась чистой, с тяжелым сосновым столом по центру, накрытым потертой клеенкой и салфеткой с пятном от донышка чайной кружки посередине. Окно выходило на поляну, туда, где между деревьями наверняка вилась тропинка, засыпанная сейчас снегом.

Поцарапанная плита притулилась к стене, подозрительно блестевшей у потолка инеем. Небольшие кастрюльки и сковородки блестели начищенными боками. Несколько рукоятей ножей торчали из банки, наполненной солью. Ее я отодвинул подальше, помня, как глупая ведьма схватилась за кочергу. Еще, чего доброго, попортит шкуру, а потом залечивай раны. Бояться ран мне не пристало. Не зря я Меняющийся. Хоть и наполовину, но регенерация не позволит погибнуть от случайного пореза.

Глядя на тщедушную девушку, становилось понятно, что серьезного вреда причинить она не сможет. Хотя, ради здравого смысла я продолжал держаться настороженно. Не стоит недооценивать противницу, тем более если она ведьма.

Кот вел себя подозрительно тихо. Обычно он возится под кожей, будто никак не может устроиться поудобнее. Фыркает на мое недовольство и демонстративно выпускает когти, доказывая, что контролирует тело. Мне всегда удается удерживать сущность внутри, но дается порой это с трудом. Не сегодня. Как только я вошел в дом, зверь затаился. Не думаю, что он боялся. Не та порода. Кот вечно втравливал нас в неприятности и подставлял под раздачу. Окружающие воспринимали мои выходки за блажь и скверный характер. Но я точно знал, что сущность от скуки так забавляется. Иногда выходило жестковато. Что поделать? Урезонить зверя не выходило при всем желании.

Однако, сейчас он стал практически незаметен. Будто его и не было внутри. Я бы уже начал сомневаться, но ощутил мягкое ворчание за солнечным сплетением, говорящее, что он со мной. Впервые за долгие годы был рад такому соседству. Даже ладонь прижал к груди, чтобы убедиться – тут мой кот, рядом.

***

Талика

– А кофе у тебя есть? – оказалось, он шёл следом и теперь с любопытством рассматривал интерьер.

– Лягушачьи лапки ищешь?

– Крылья летучих мышей. Мне с детства говорили, что каждая уважающая себя ведьма хранит их на кухне.

– Я не из тех ведьм.

– А есть "не те"? – пытливо спросил незнакомец, усаживаясь за стол.

В темной комнате он казался не таким угрожающим, и ненадолго я решила позволить себе не казаться сильной.

– В любом обществе есть преступники и те, кто живет по законам.

– И ты соблюдаешь законы?

Перед тем, как ответить, я разлила кипяток по чашкам. Мне всегда было сложно смириться со своей неправильностью. Но говорить об этом с чужими тем более казалось постыдным.

– Нет, – прошептала едва слышно. – Я не соблюдаю законы. Именно поэтому живу тут одна.

– Значит…

– Ты любишь сладкий чай?

– Нет. Просто горячий и крепкий, – было заметно, что мужчина напряжён.

– Ты здесь для того, чтобы убить меня, верно?