Глава 1

Талика

Мне не спалось. Комната остыла, я забросила пару поленьев в почти потухший камин. Завернувшись в шаль, подошла к окну. Ночь была по-настоящему сказочной.

Небо казалось низким и в то же время бездонным. Из его темноты сыпались снежинки и кружились в свете тусклого фонаря как большие мотыльки. Мягкие сугробы терялись между кряжистыми деревьями. Все тропы давно замело, реку сковало льдом. Зима отрезала меня ото всего мира. Словно и без неё кому-то было дело до бревенчатого домика в старом лесу.

В глубине дома тикали часы, сочилась вода из крана, в трубе тихонько постанывал ветер, под ногами поскрипывали половицы, а телефон, висящий на стене, как всегда, молчал. Может он и не работал вовсе. Проверять не хотелось. Иногда приятно думать, что я не одна во всем мире и в любой момент могу услышать живой голос.

Наверно мне стоит завести кота. Кого-то, кто будет составлять мне компанию долгими одинокими вечерами.

Обычно, я не испытываю дискомфорта от изоляции. Ведь сама выбрала такую жизнь, но в праздники, когда весь мир замирал в ожидании чуда, становилось тоскливо. Никому не признаюсь, что мне хочется тепла. Да и кто бы мне поверил? Жители городка, что раскинулся на границе с лесом, всегда смотрели на меня с опаской. Я выбиралась к ним редко, чтобы закупить недостающие продукты, спички, запасные части для старого генератора и топливо. В этот сезон пришлось заменить одеяла и кое-какую посуду. Но больше всего, продавца в супермаркете удивила рождественская звезда в моей тележке. Он смотрел на неё со священным ужасом, словно не мог поверить, что украшение не случайно упало поверх покупок. Всё же он смог взять себя в руки и пробил чек. Но не успела я выйти, как в спину мне донесся его сдавленный шёпот:

– Эта ведьма празднует рождество, представляете?

Будь я моложе, наверняка бы кинула на него свой фирменный взгляд "сдохни на месте" и прошипела нечто на латыни. Благо, даже название ромашки на этом языке для обывателя звучал как приговор небес. Но в тот день я ограничилась зловещим смехом. Может, это было более жестоко. Не удивлюсь, если мальчишке он будет сниться ночами и, просыпаясь, бедняга станет смотреть в темноту, ожидая, что та очнётся и обретёт очертания моего тела. Мало кто из жителей города признался бы, что смотрит на меня не столько осуждающе, сколько с любопытством, а мужчины с похотью. Часто тёплыми ночами, кое-кто из них набирался храбрости и забирался в чащу, чтобы найти ведьму. Они не проходили и полпути, как трезвели и поворачивали обратно. В каждой тени им мерещились дикие звери и сущности из старых легенд. Те же, кто решался прийти ко мне при свете солнца, находили моё жилище без труда. Чуть ли не в каждом доме городка на подоконниках стояли свечи моей работы, мыло, сваренное в моей мастерской, становилось лучшим подарком на праздник, а оберег, скрученный из трав и бусин – гарантом счастья в семье. Но те, кто, приходя, просили меня о помощи, в самом городе, при встрече стыдливо прятали глаза или отворачивались.

Кто бы стал их судить? Ведьм никто не любил. Даже сами ведьмы. Именно потому мы держались вдали друг от друга и от людей, которые часто впадали в истерию и сжигали нас на площадях. Для такого мероприятия не нужны были особые причины. Достаточно было пасть корове у фермера на окраине или курице закричать петухом на рассвете. А уж если у важного горожанина заболеет дитя…

Тяжело оставаться человеколюбивой, когда в каждом взгляде, направленном на тебя, видишь страх и подозрение.

В камине оглушительно треснул кусок дерева. Несколько искр выскочили наружу и, ударившись об узорную решетку, упали на камни. Я прошла на кухню и поставила на плиту чайник. Вернувшись к огню, села на диван и прикрыла глаза. Сегодня было особенно холодно. И не только снаружи.

Рядом с диваном на низком столике лежали можжевеловые ветки, ленты, деревянные игрушки и та самая звезда из цветного стекла. Старая разбилась, когда я спускала коробки с чердака.

Стоило заняться украшением дома ещё днём, но настроение было мрачным. Растение источало вязкий аромат, который напомнил мне о давних временах, когда я была совсем маленькой. Подобрав под себя ноги, придвинула столик и принялась плести венок. Он всегда занимал место над камином и в этот год будет там же.

За секунду до того, как в дверь постучали, я поцарапала кожу о шероховатую кору. Ветка упала на пол. Сердце замерло и забилось вновь, отдаваясь шумом в ушах. Никто из простых смертных не смог бы легко добраться до моего жилища и уж тем более пройти мимо ловушек, которые я установила для любопытных горожан.

Глава 2

Лони

Продрог я знатно. Зима – не самое любимое время года моей второй сущности. Даже мех не спасал от замерзания. Только пару дней назад я валялся на песочном пляже с запотевшей банкой пива, а теперь брел через сугробы к дому проклятой Другой. Снегоход остался далеко позади, не сумев преодолеть препятствие поваленных деревьев. У меня осталось подозрение, что оно оказалось на моем пути неслучайно. Может все дело в расположении тонких стволов, легших поперек угадываемой под снегом просеки с математической точностью. Или в том, что поверх них кто-то заботливо накидал сломанные ветви. Перебравшись через завал, я принюхался и поймал в морозном воздухе тонкий аромат дыма. Значит, направление было выбрано правильное. Пару раз я замечал мечущиеся тени, но стоило обернуться на движение, как морок рассеивался. Вероятно, он был рассчитан на молодняк или человеков, которые привычно боялись своей же тени. Вряд ли хоть один из уважающих себя Других всерьез бы испугался простых иллюзий. Хотя стоило вспомнить горожан, с которыми мне довелось пообщаться, чтобы задуматься. Мне показалось, что я в людском поселении, настолько затравленными выглядели жители. Сгорбленные женщины прятались по углам, а мужчины с подозрением косились на прибывших – меня самого и пары Меняющихся, которым «посчастливилось» получить не самое приятное занятие.

Охоту на ведьм мы считали скорее спортивным занятием. С особым азартом и даже удовольствием любой из на готов был сорваться, чтобы изничтожить нарушительницу закона. Получить разрешение на казнь казалось невиданной удачей. И даже снег не мог испортить настроение. В кармане куртки лежали ампула с горянкой, флакон с кислотой и любимая зажигалка. Казалось бы, каким еще подарком могла наградить меня судьба прям накануне Рождества?

Вот только внутри меня что-то скреблось. Задание казалось каким-то странным. Или заказчики. Не понравились они мне. Чтобы справиться с ведьмой одиночкой не обязательно вызывать Меняющихся. Дорогое удовольствие для крохотного забытого небом городка. Хозяин клана и вовсе показался гадким. Странное ощущение гадливости не позволило мне подать ему руку, чтобы скрепить договор. Пришлось Другому довольствоваться моим кивком. Он проглотил обиду довольно легко, будто и не заметил, что еще больше укрепило меня в мнении, что мужчины тут никчемные.

Осмотрев улики, я убедился, что доказательства вмешательство ведьмы очевидно. Ее силой фонило в комнате пропавшего настолько, что стало трудно дышать. Особенно тянуло темным обещанием от свечи, стоящей на подоконнике. Не удивлюсь, если мальчишке внушили привязанность. Мелочно и по-ведьмински. Иногда мне казалось, что они не могли пройти мимо чужого счастья, без того, чтобы извести его источник. Будто радость кого бы то ни было причиняла сучкам физическую боль. Не могу сказать, что испытывал восторг от необходимости убивать женщину. Пусть и ведьму. Собственноручно свершать расправу мне не доводилось. Потому командующий наши отрядом и выдал мне это задание, выдернув из отпуска и отправив в это мерзкое местечко.

Распорядившись сжечь все, на что указал в комнате пропавшего, я направился в гостиницу за вещами, а уж затем и на стоянку, где арендовал снегоход. На лице работника появился священный ужас:

– Ночью? К ведьме? Серьезно?