– Твой отец хотел сделать тебе сюрприз, – притискиваясь ко мне вплотную, прижимая к подлокотнику и тут же приобнимая рукой со спины, проскрипел герцог. – Но решил, что будет правильно, если я лично поделюсь с тобой этим радостным событием…

Заерзав и еще сильнее напрягшись, стала искать пути отступления, словно загнанная в угол маленькая мышь. Немного съехала с дивана и дернулась в попытке скинуть с себя лапу этого старого хищника, коим мужчина определенно являлся… Но мне не позволили. Большая ладонь свободной руки нагло опустилась на колено.

– Каким? – пискнула я, одновременно с его наступательными жестами. Тут же нахмурилась, и попыталась скинуть руку. Не тут-то было! Мужчину мое сопротивление только раззадорило.

– Ну-ну, – тихо протянул он, стараясь успокоить, а наглая ладонь уверенно поползла вверх по бедру, сминая тщательно выглаженное платье. – Не надо так яро сопротивляться, – продолжил между тем герцог, пока я наблюдала за его ладонью и трепыхалась, чтобы быть от нее как можно дальше. – Уже через пару недель ты станешь моей, как только позади останутся пять обязательных по этикету свиданий.

Так скоро?! Я вздрогнула и испуганно уставилась на мужчину. Он сидел близко… очень близко ко мне и определенно торопил события. Заглянула в его холодные, почти черные глаза, вокруг которых уже виднелись морщинки. В них не было ничего, кроме надменности и усмешки. Я точно виделась ему маленькой, неопытной крошкой. Наивной и ужасно взволнованной. А я такой и была! И расставаться с этим образом совершенно не хотела спешить!

Наконец, чудом увернувшись, я соскочила с дивана и отошла к полке камина. Тут было чем обороняться на случай, если этот седеющий похабный мужик снова пойдет в атаку. Подсвечник, к примеру, очень даже сгодится. С подозрением взглянула на Фаервуда.

– Вы так торопитесь? – настороженно спросила я. – Не слишком ли быстро?

– Отнюдь, – хохотнув в ответ на мои действия и слова, произнес герцог. Он вальяжно откинулся на спинку дивана и глядел на меня теперь снизу-вверх словно кот на сметану. – Окончится турнир стихий, твои отец и брат, как и многие другие, отправятся в поместье, и столица немного опустеет, но у меня другие планы. Не хочется зря гонять лошадей в такую даль и возить тебя туда-обратно. И потому, лучше если нас быстро обвенчают, и ты останешься со мной здесь, в Тазире.

Вот так. Они с моим отцом уже все решили! Когда? На турнире? Или позже, когда ехали к нам в карете? Да и не важно… Меня-то все равно спрашивать никто не собирался, готова ли я, согласна ли!

Нахмурилась и внимательным взглядом окинула жениха. Не таким я представляла своего будущего мужа: с седыми на висках волосами, потихоньку начинающими редеть, худощавыми острыми чертами лица, носом с горбинкой и тонкими постоянно искривленными губами, то от брезгливости, то от усмешки. Он был похож на коршуна, кровожадного и очень опасного. Да и его темные злые глаза о многом говорили. Я не могла ошибиться!

– Я не хочу так скоро, – не удержавшись, воскликнула, неверяще мотая головой.

Мужчина вновь усмехнулся, зло и очень сально. Я задрожала. По спине вновь пробежал неприятный холодок. И это он просто взглянул на меня! Великие стихии, что же будет дальше, если мы поженимся?!

Мужчина, словно читая мои мысли, поднялся с места и медленно стал приближаться ко мне. Я, не отрывая от него глаз, панически зашарила рукой по поверхности каминной полки в надежде ухватить с нее что-нибудь потяжелей.

– Девочка, – проскрипел он. От его обращения ко мне все тело покрылось колючими мурашками. Я поежилась и замерла, едва дыша. – Твое мнение не имеет совершенно никакого значения. Ты будешь делать так, как тебе велят старшие, а мы с твоим отцом уже обо всем договорились, – он все наступал и наступал. Медленно и угрожающе. Все внутри меня сжалось от страха, но канделябр схватила. Стиснула его крепко, так что ногти впились в ладонь, сомкнувшейся вокруг его тонкой ножки. – Пока я считаюсь с его мнением, но, когда все кончится, и ты станешь моей, я буду твоим господином, и только меня ты будешь слушаться… нравится тебе это или нет.

Он был уже совсем близко. Смотрел пристально и очень страшно. Я приготовилась бить, когда его рука вновь потянулась, чтобы схватить меня.

Вдруг послышался предупредительный стук, и сразу за ним отворилась дверь.

– Простите за беспокойство, Ваша светлость, но полчаса, увы, закончились, – произнес отец, входя в гостиную.

Это было мое спасение! Судорожно выдохнула, отмерла и помчалась к выходу. Не слушая, о чем они говорят, не обращая внимания, что меня окликают. Я бежала прочь, в спальню, в укрытие. Теперь, после первой же встречи с навязанным женихом, я была готова на все. Даже покрыть себя несмываемым позором, для того чтобы сорвать нашу свадьбу с Фаервудом. И немедленно!

Комната купалась в розово-оранжевых бликах заходящего летнего солнца, заглядывающих сквозь прикрытые шторы; я лежала на своей кровати, время от времени посматривая на каминные часы, золотые стрелки и цифры которых мерцали в полумраке комнаты.

Сердце все еще учащенно билось внутри, отдаваясь в висках тревожным набатом. Напряжение тоже не стремилось покинуть утомленное тело. Слишком насыщенным был день: библиотека, поездка на турнир, первая схватка, да еще и с сильным магом – мужчиной! Ну, и вечер… Он окончательно пошатнул нервы, и когда, сбежав из гостиной, я наконец оказалась в собственной спальне, слезы горьким ручьем потекли из глаз. Было больно и очень страшно. Я не хотела сдаваться на милость обстоятельствам и чужой воле. Категорически не желала, чтобы за меня решали судьбу! И все ради чего? Ради выгоды! Чужой, стоит заметить!

Из-за двери послышался стук. С неохотой взглянула на вход и тяжело вздохнула. Хотя я успокоилась, слезы не катились по щекам, но и видеть кого-то не была готова. В любой момент мое эмоциональное состояние могло измениться, но не хотелось показывать никому, как мне горько. Разрыдаться, словно маленькая девочка на глазах у других? Нет, ни в коем случае! Да и в пустых утешениях не нуждалась!

– Милая, открой дверь, – приглушенно произнес отец с коридора.

Шмыгнув носом, я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Рыжая кудрявая девушка в отражении выглядела жалко: у нее были красные заплаканные глаза, немного опухшие от слез розовые щеки и губы. Провела пальцами по лицу, тряхнула головой и, расправив плечи, направилась к двери.

– У меня совершенно нет настроения, чтобы общаться, – отпирая замок, произнесла я.

Отец выглядел встревоженным и немного виноватым. Он не спешил проходить в комнату, замер у двери, пристально глядя мне в лицо.

– Ты в порядке? – поинтересовался он, оценивая мой внешний вид. – Не хочешь поговорить?

– Не сейчас, – помотав головой, устало ответила я, едва бросив на него взгляд и тут же отводя его в сторону. – Мне нужно побыть одной. Все обдумать. Смириться со свадьбой. Понимаешь? – добавила я и тяжело вздохнула.

Отец лишь согласно кивнул и тоже опустил глаза. Мы молча простояли так пару секунд. Он, видимо не знал, что еще добавить, а я размышляла, как еще убедить его уйти.

– Давай завтра все обсудим, – добавила наконец. – Я очень устала и перенервничала. Хочу лечь пораньше спать. Голова раскалывается.

В подтверждение своих слов, коснулась пальцами висков и прикрыла глаза. Отец лишь вздохнул.

– Я понял, дорогая, отдыхай, – ответил он и, быстро приблизившись, нежно поцеловал меня в лоб. От этого жеста к горлу вновь подкатил горький ком, а на глаза навернулись слезы. Пробормотав «до завтра» и «спокойной ночи» я закрыла за ним дверь.

В детстве, я всегда считала, что семья – это защита, забота и любовь. Свою мать я не знала, она умерла при родах, но отец… он то должен хоть как-то оберегать дочь! Защищать мои интересы, а ни какого-то там постороннего мужчины, пусть он и являлся кузеном самого короля. Возможно, оно так и было бы, но… род баронов Гринвудов был слишком мал, не очень богат и грозился сгинуть, если что-то не предпринять. Жаль только, что именно я стала этой разменной монетой.