Опасливо отворив дверь, заглянула внутрь, ища взглядом того, на кого была возложена моя последняя надежда. Лучи восходящего солнца едва проникали в библиотеку сквозь зашторенные окна. В полутемном большом помещении, освещенном лишь несколькими подсвечниками, стоящими на столах для посетителей, было тихо и пусто. Бросила быстрый взгляд на узкую стойку в центре зала, – библиотекаря возле нее не оказалось. Я прислушалась. Где-то вдалеке раздавалось легкое шуршание и мерцал тусклый огонек. Осторожно вошла в читательский зал, прикрыв за собой дверь, и крадучись направилась вглубь помещения, чтобы взглянуть, кто сегодня находится на рабочем месте.

Проход. Еще один проход. Легкие шажки и едва слышный шелест пышной юбки, поддерживаемой мной. Я медленно кралась между стеллажами с книгами. Шуршащие звуки приближались. На секунду замерев у одного из высоких шкафов и понимая, что я близка к цели, переместила свой вес на носочки и шагнула вперед, к очередному стеллажу. Потянулась, не дыша, чтобы выглянуть в соседний пролет, как тут же нос к носу столкнулась с худощавым другом.

Едва успела отпрыгнуть в сторону, взвизгнула, пошатнулась, но на ногах удержалась. Даже ухитрилась не зацепить шкаф и не создать лишнего шума.

– Ты меня напугал! – пискнула я, хватаясь рукой за сердце, которое бешено стучало о грудную клетку, чуть не выпрыгивая из него.

– Что ты здесь делаешь? – одновременно со мной воскликнул Саймон, не менее испуганный, чем я сама.

Радость, что именно его встретила сегодня в библиотеке, тут же накрыла с головой. Не отвечая на вопрос друга, ликующе хихикнув, подскочила к Бёрзу и воодушевленно бросилась ему на шею. Саймон и ахнуть не успел, когда его бледные щеки оказались заключены в моих ладонях. Уже через секунду понимая, что перегнула палку, отступила, предварительно чмокнув того в щеку.

– Вот так сюрприз, – смущенно пробурчал он, поправляя съехавшие с носа очки после моих радостных порывов.

– Да, и я счастлива встрече! – защебетала я, вновь подступая к парню. – Мне просто жизненно необходима твоя помощь!

– Всегда готов… – тут же встрепенувшись и героически выгнув грудь колесом, собранно произнес Саймон, глядя на меня своими большими серыми немного впалыми глазами. – А что случилось?

– Ты не представляешь, – тяжело вздохнув, прошептала я, мысленно быстро прокручивая в голове и решая, сообщить другу правду или же немного приврать. Времени оставалось катастрофически мало, петлять и искать нужную информацию не было возможности. А парень хорошо ориентировался, знал где и что расположено. И я решилась… – Я совсем скоро выхожу замуж.

Получилось отчаянно, но парень определенно воспринял информацию по-своему.

– Пришла попрощаться? – тут же приосанившись, огорченно поинтересовался он, отводя глаза.

– Вовсе нет, – быстро добавила я, хватая парня за руку. – Я не желаю этой свадьбы и мне нужен материал об обрядах, которые подскажут как ее избежать.

Немного отшатнувшись и окинув меня с головы до ног странным взглядом, Бёрз замер, словно прислушиваясь к чему-то. Через мгновение его щеки покрыл густой румянец. Он стыдливо отвел глаза, потоптавшись на месте, как-то порывисто выглянул в проход между стеллажами, потом так же быстро в другой.

– Гхм… – смущенно кашлянул Саймон, возвращаясь ко мне. И уже было открыл рот, чтобы сказать мне что-то очень важное, как вдруг, поперхнулся и снова покраснел.

Мне не оставалось ничего, кроме как удивленно наблюдать за сменой эмоций на его лице и хлопать глазами. Да что такого он знает, но не может мне сказать? Нетерпение уже едва удавалось сдерживать. Я начала нервно заламывать пальцы, пока Бёрз боролся с собой и нахлынувшими эмоциями.

– Саймон, миленький, помоги! У меня совсем нет времени! – наконец не удержавшись, жалобно воскликнула я. – Мне больше некого об этом просить! А ты так много читаешь и наверняка ведь знаешь!.. Есть в нашей библиотеке что-нибудь об обрядах?

Вновь странно взглянув на меня, Бёрз кивнул, по-прежнему с ярко-красным даже в тусклом свете лицом, он схватил меня за руку и потащил вглубь помещения. Мы быстро пробирались между рядами, я едва поспевала за ним. И вот парень резко остановился, мне чудом удалось притормозить, чтобы не влетела в его спину. Саймон наклонился, пробежал взглядом по нижней полке, выудил с нее неприметную и совершенно невзрачную пухлую книжицу, на обложке которой я прочла надпись «История и описания брачных ритуалов и обрядов».

Он немного сконфуженно протянул ее мне, и не глядя в глаза, произнес:

– Вот то, что нужно. Прочти и подумай, быть может, ты не захочешь… – пробормотав это, Бёрз скривился, а потом, судорожно сглотнув, добавил. – Но, если решишься, я готов тебе помочь.

А затем, буквально впихнув книгу мне в руки, быстро ретировался. Я еще с минуту стояла в темном проходе между стеллажами, недоуменно глядя на нее, не решаясь открыть, и размышляя, что же такого написано в столь полезном издании.

Тем не менее время шло, других вариантов у меня не было, да и отступать было поздно. Вздохнув, решилась. Раскрыв книгу и найдя по оглавлению нужный раздел, пролистнула на указанную страницу и жадно уставилась в текст.

Быстро скользя по строчкам, я все яснее стала понимать в чем причина смущения и бегства друга. Дочитав интересующий меня раздел до конца, ошарашенно захлопнула книгу. К щекам и кончикам ушей стремительно приливала кровь, я нервно прикусила губу, ощущая дикую неловкость и стыд.

В книге говорилось, что существует препятствие, способное не допустить создание помолвочной либо брачной связи. Вот только воздвигнуть его можно было лишь ценой собственного бесчестия. Как на такое решиться порядочной незамужней деве? Такую помощь предлагал мне Саймон? Ту самую?.. Или все же что-то другое? И что тогда делать, если другого пути нет?

Это все необходимо было обдумать как следует и в одиночестве, когда ничто не сможет меня отвлечь. Крепко прижав к себе пухлый томик, я устремилась к выходу. Едва бросив на друга взгляд, и пробурчав вежливо благодарность, короткое «я подумаю» и быстрое «прощай», выскочила за дверь. Лишь краем глаза подметив, что Бёрз, по-прежнему краснел и едва завидев меня, сделал вид, будто очень занят перебиранием каких-то бумаг на столе. А еще он сдавленно попрощался, но совершенно пропустил очень важный момент – я утащила книжечку с собой. Бессовестно, совсем не по-дружески, но абсолютно не случайно.

Весь путь до дома я размышляла о прочитанном. Воображение подкидывало сценарии этого самого бесчестия с безликим помощником. Румянец жег щеки, и мне не удалось скрыть смущение, даже когда карета подъехала к нашему городскому дому.

Столкнувшись в прихожей с отцом, сдавленно пробурчала, что неважно себя чувствую, пояснила, что немного укачало в пути, и помчалась к комнате. Закрывшись в спальне и усевшись на пуфик у постели, еще какое-то время пыталась прийти в себя. Лишь глянув на время, поняла, что эти мысли придется оставить на потом и срочно заняться вопросами турнира.

По задумке необходимо было перехватить прибывшего к нам кузена, которого планировала заменить на состязаниях. Он никогда не проходил дальше отборочного этапа и потому я была уверена, что смогу с ним договориться.

– Ты представляешь, что будет, если они узнаю о подмене! – испуганно воскликнул Эндрю, когда я озвучила свой план, найдя кузена в гостиной. – Нас же просто исключат! Такой позор будет!

– Ничего они не узнают, – с уверенностью заверила я. – Справлюсь и смогу долгое время удерживать на себе иллюзию.

– Я не уверен, – косясь на меня с сомнением, кузен не сдавался. – Как? Да и зачем тебе это? Ты же девочка.

– Я что, по-твоему, зря обучалась в Академии? Мне хочется применить умения в деле. К тому же, тебе известно, я никогда не была любительницей девичьих увлечений.

На этих словах, кузен согласно усмехнулся. Я с самого детства общалась и гуляла с мальчишками, в основном с братьями. Совместно мы затевали шалости, и вместе за них получали от отца. Во мне никогда не было желания заниматься вышиванием или музицированием. Это было скучно и не интересно.