– Велена? Клянусь, если бы не глаза и волосы никогда тебя не узнал, – плохо скрывая восхищение, выдохнул Андаир.

На светлых щечках велады вспыхнул румянец, она опустила глаза и пролепетала тихо:

– Тебя тоже не узнать.

Неловкость, повисшую в воздухе, можно было резать ножом. Андаир первым пришел в себя и пропустил Велену внутрь часовни:

– Проходи. Вы вчера приехали?

– Да, вечером.

– Здорово. Расскажешь, что случилось за последние лет пять? – улыбнулся вальдар, и напряжение между ними начало постепенно таять.

Андаир был рад встрече с подругой детства. Он часто спрашивал у отца, почему велады больше не приезжают в гости, но у взрослых всегда находится куча важных дел, которыми можно оправдать что угодно. Велады и вовсе загадочные существа с летающего острова, долгое время они избегали любых контактов с людьми, да и сейчас, их редко можно встретить в людских поселениях. В больших городах еще бывает. Там без них никак. Вся система стационарных телепортов придумана и держится на них. В каждом крупном городе есть свой телепорт, это очень удобно, можно мгновенно переместиться в любое место, где есть такое же устройство. Жаль только, что большинство поселений не может себе такого позволить, дорого.

Еще велады создатели разветвленной сети летающих кораблей, на них можно добраться почти в любую точку мира. Богатые люди могут себе позволить услуги веладских лекарей, которые почти любую хворь снимают взмахом руки, а особо тяжелые болезни могут исцелить в несколько сеансов. Велена старше Андаира, но только по годам, по людским меркам они ровесники. Просто велады живут тысячу лет и взрослеют медленнее.

После разговора с веладой Андаир отправился к себе и быстро собрался. Затягивать с отъездом он не собирался, но и сбегать в спешке тоже. Нашел Бессона и Ивора на конюшне, сообщил новость. Понятное дело, друзьям она не понравилась. Последовали попытки отговорить, но Андаир был непреклонен.

Вечером, за ужином с гостями, Драган заметно потеплел к сыну, видно Вилора внесла свою лепту. А после Драган нашел сына во дворе, позвал:

– Андаир, нам нужно поговорить.

Вальдар обернулся, вскинул ладонь в упреждающем жесте и пошел прочь, бросив отцу короткое:

– Я занят.

Андаир не был готов мириться. Он и злости как таковой не испытывал, но некоторые выходки людей так просто не забудешь. Должно пройти время. Вальдар покинул пределы крепости, решил погулять, чтобы не сталкиваться больше с отцом, и увидел в степи Велену. Она бродила среди полевых цветов и иногда наклонялась к ним, чтобы рассмотреть ближе. Андаир вспомнил, что велада никогда не сорвет ни одного, еще в детстве она рассказывала, что не понимает людей – сорвать цветок, значит убить его. Как можно наслаждаться видом умирающего существа?

– Тебе не стоит гулять одной, в последнее время тут некоторые разбушевались, даже мне досталось, – вальдар подошел к Велене, показал распухшее запястье и невольно улыбнулся, глядя в фиалковые глаза. Улыбка отразилась в ее зрачках, и они заблестели, слегка кружа парню голову.

– Я недалеко. Не могу долго сидеть среди каменных стен, – ответила велада и поднялась. – Погуляешь со мной.

– С удовольствием, – кивнул Андаир.

Тонкая ручка Велены подхватила его под локоть.

– Я скучала по нашим прогулкам, – она кивнула в сторону реки и леса. – Эти места для меня до сих пор как родные. Сходим туда?

И они направились к реке, по пути вспоминая незабываемые моменты детства. Вот тут, они вместе топили Ивора, в шутку, конечно. Вон там, Бессон свалился с дерева, переломал десяток веток по пути, но отделался двумя царапинами. Вот здесь, они ловили черепах, и одна укусила Андаира до крови, что вызвало бесчисленную череду подколок со стороны друзей. Хорошо еще кличка укушенный черепахой не прицепилась надолго, повезло, наверное только потому, что слишком была длинная.

– Вас то я и ищу, – окликнул Ивор, подошел и положил руку на плечо Андаира. – Приглашаю в гости. В таверну-то нам лучше пока не соваться, а проводить тебя нужно как следует.

– Ты не против? – спросил Андаир у Велены.

– Нет, конечно, – улыбнулась велада. – Тысячу лет же не виделись.

– Слава Богам, не тысячу. Мы бы не дожили, – рассмеялся Ивор. – Но надо наверстывать. Погодите, я только Бессона позову.

– Почему вам нельзя в таверну? – склонив белокурую головку, поинтересовалась Велена, едва Ивор скрылся за воротами крепости.

– Ничего интересного, правда. Немного не поладили с Олданом и его друзьями.

– Олдан… – Велена наморщила лоб. – Это тот противный мальчишка, который обзывал меня белобрысой ведьмой и бросался камнями?

– Он самый.

– Тогда надеюсь, что вы победили?

– Не сомневайся, – заверил Андаир. – Пойдем, они догонят.

– Ты завтра уезжаешь? – спросила Велена.

– Да, на вечерней ладоге*, – поймав немой вопрос в глазах велады, Андаир добавил. – Решил вступить в армию Совета*.

Вскоре их догнали друзья.

– Видел только что Олдана, – сообщил Бессон. – Страшный, злой, вся морда сплошной синяк. В караул заступал.

– Странно, что он не взял выходных. Явно хочет, чтобы все видели, как я его несчастного отделал, – пробурчал Андаир.

– Ничего у него не выйдет, – брезгливо сморщился Ивор. – Поберег бы остатки гордости, еще на жалость давить.

– О, да у вас тут буря в колодце, – улыбнулась Велена. – Расскажите?

– Да нечего рассказывать, – махнул рукой Ивор и рассказал.

Вечер пролетел незаметно, как всегда бывает в хорошей компании. Около полуночи Андаир поднялся из-за стола:

– Мне пора. Завтра тяжелый день.

Велена тоже встала:

– Я с тобой.

– Останься, – дернул ее за платье Бессон. – Вернемся потом вместе. Ему понятно отоспаться надо, а тебе спешить некуда. Вы не завтра уезжаете?

– Нет, я немного устала, – мягко возразила велада.

– Прогуляемся к реке перед сном? – предложил Андаир, когда они шагали домой. – Ты хотела…

Прохладная ночь пела песню сверчков и кружила голову ароматами трав. Велена согласилась. Они остановились на берегу и некоторое время смотрели на покрытую мелкой рябью гладь реки. Байнок и Ария отражались в ней, окрашивая воду в фиолетовые и алые оттенки. В середине лета оба спутника равноправны, но вскоре большой Байнок уступит маленькой Арии и ночи станут красными до следующей весны.

Андаир отошел от реки, лег в траву, положив ладони под голову, и уставился в звездное небо. Велена присела рядом.

– Ты уверен, что тебе нужно идти в армию? Это опасно. И тебе в любой миг прикажут убивать… Кто в здравом уме может такого хотеть? Убивать по чужому приказу?

Андаир поморщился. Отвечать честно не хотелось. Ему просто нужно сбежать из дома, все равно куда, а лучших вариантов не придумал. Его всю жизнь учили сражаться. Что он еще умеет?

– Так надо, – отрезал вальдар коротко и сам понял, что прозвучало грубо, но не нашел чем смягчить.

Велена давить не стала, помолчала немного и рассказала:

– Знаешь, я тоже приняла странное решение. Собираюсь немного постранствовать.

– Ты? – удивился Андаир и сел, с недоверием уставившись на веладу.

Велена не повернулась, продолжая любоваться рекой, дернула плечом.

– А почему нет? Почему всем можно, а мне нельзя? В этом году я закончила обучение. Дай руку, – обернулась она к вальдару. – Не эту, другую.

Велена коснулась ушиба на запястье Андаира. Из ладоней велады вырвалось белое сияние и втянулось в руку вальдара. Ушиба как не бывало. Андаир улыбнулся, поиграл запястьем:

– Здорово! Раньше ты так не умела. Но…

– Я хочу поделиться своим умением. Хочу помочь людям. Тем, у кого не хватает денег на лекарей. Хочу странствовать по деревням и помогать всем желающим, – перебила Велена.

Сказать, что Андаир был удивлен, это ничего не сказать.

– Ты же в курсе, что велады никогда так не делают и неспроста? Если делают, то долго не живут. Не стоит тебе нарушать древних правил.