– Стой, куда без нас? – закричали ребята и кинулись за ним.

– Неужели я всё же что-то не так сделала? – растерянно бормотала Настя, усаживаясь в коляску.

– Не переживай, всё у тебя получалось, – сказал Гриша. – Это просто сбой у техники какой-то!

За время пути мотоцикл заглох ещё дважды и каждый раз спустя несколько минут снова начинал послушно работать.

Наконец, они добрались до густого леса.

– Отсюда пешком пойдём, – сказал Гриша. – Деревня за лесом начинается, не будем привлекать внимание.

– А что здесь такого? – спросила Настя. – Группа товарищей совершает прогулку на мотоцикле, подумаешь!

– Если легенды не врут, то у людей в тех местах нет товарищей, и даже Сталина они не боятся и не уважают. Да и советскую власть, скорее всего, не признают.

– Это как же так?! – воскликнул Толя.

– Давайте не будем байкам местных верить, а пойдём и сами взглянем, что за деревня такая, – решительно произнёс Витя.

Лес был довольно густой и с виду совсем нехоженый. Гриша отлично ориентировался, поэтому уверенно вёл ребят через чащу. Они все были достаточно тренированными, чтобы легко преодолевать сложные участки.

– А мне мама рассказывала, – прервала сосредоточенное молчание Настя, – что под Ленинградом, у тётки в селе бомба взорвалась.

– С войны осталась? – спросил Витя.

– Ага. Вы подумайте, как страшно! Уже пять лет, как мы победили, а снаряд взорвался и люди погибли.

– А тётка твоя жива хоть? – спросил Гриша.

– Жива. Но говорит, что первая мысль была о том, что война опять началась. К чему я это рассказала? Ах да! А здесь военные действия не велись? А то кабы нам тоже не подорваться!

– Нет, у нас здесь труженики тыла. А из деревни той, вроде и не призывали никого.

– Да как так? – возмутился Витя. – Вы просто не знаете!

– Может, и не знаем, – не стал спорить Гриша, – но никто ни разу не слышал, чтобы в ту сторону из села письма с фронта шли, или призывники приезжали. Село-то у нас одно! Оно райцентр и всё через него проходит: и призывники, и письма, и приказы.

– Странно всё это как-то, – зябко передёрнула плечами Настя, – мне почему-то всё холоднее становится.

Толя догнал невесту и крепко обнял.

– Так теплее?

– Теплее, – покраснела Настя. – Но не лучше ли будет вернуться? Что-то расхотелось мне туда идти.

– Мы почти дошли, – сказал Гриша. – Давайте одним глазком хоть глянем.

– Ну, если только одним, – пробормотала Настя.

Она взяла Толю за руку, и они пошли за ребятами. Идти оставалось действительно немного: через полчаса лес начал редеть, а впереди просматривалось какое-то поле.

– Смотрите! – взволновано, но почему-то шёпотом сказал Витя. – Что там такое на поле?

– Сено косят? – также тихо предположил Гриша. – Вон у них и кучи по всему полю.

– Это не кучи, – просипела Настя, спустя пару минут. – Это холмы. Ребята, это кладбище.

Витя подошёл почти к самой кромке, и прячась в тени деревьев, рассматривал поле. Потом он тихо проскользнул обратно к ребятам. Он был бледен.

– Настя права, это холмики могил, – сказал он. – И сейчас там кого-то хоронят, даже напевают при этом что-то. И знаете, там не один труп, а несколько. И целый ряд холмиков совсем свежих.

– Может эпидемия какая в деревне? – спросил Гриша.

– Давайте уйдём отсюда, – взволнованно произнесла Настя. – Ещё подцепим заразу! А у нас свадьба на носу, нам болеть никак нельзя!

– Не боись, не заболеем! – сказал Толя. – Мы ни с кем контактировать не собираемся. Давайте подождём, когда они уйдут.

Ребята устроились на травке так, чтобы видеть людей на поле. Просидели они достаточно долго: погребали несколько человек, по неизвестным обрядам. Что-то говорили, иногда до них доносилось приглушённое пение. Слов было не разобрать, как бы ребята не старались.

Примерно к обеду погребение завершилось, и все живые покинули поле.

– Сходим, посмотрим? – спросил Витя.

– Нет, на поле не пойдём, – покачал головой Гриша. – Нас же оттуда сразу увидят. Пойдём по лесу, а там видишь перелесок? По нему и доберёмся до самой деревни.

– Может, не надо? – жалобно спросила Настя.

– Милая, неужели ты одна хочешь здесь остаться? – спросил Толя.

– Нет, – покачала головой Настя, – но и туда идти не хочу.

– Все вместе пришли, все вместе и уйдём, – решительно сказал Витя. – Но после того как глянем, что у них там происходит.

Настя вздохнула, поняв, что идти всё равно придётся. Первым пошёл Гриша. Двигались медленно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимание. В любой момент кто-то из жителей мог решить выйти да прогуляться в перелеске. Тем более день стоял жаркий, а здесь был лёгкий ветерок и достаточно приятная тень.

Но они никого не встретили. На подходе к деревне стало казаться, что она почти вымершая. Не было никаких жилых звуков, не видно людей, не бегали дети, не паслись животные.

– Почему здесь так тихо? – спросил Витя.

– Не знаю, – буркнул Гриша. – Боюсь зайти не получится. Мы в этой тишине, так или иначе, привлечём к себе внимание.

– А если сзади обойдём?

– Можно попробовать. Пойдёмте.

И Гриша решительно шагнул в обход деревни. Он продолжал двигаться очень аккуратно, и друзья старались ступать за ним след в след. Им пришлось сделать немаленький крюк, чтобы подойти к деревне с другой стороны.

За всё это время они не встретили ни одного человека и не услышали ни одного постороннего звука.

– А вы заметили, что даже птицы здесь не поют? – спросила парней Настя.

Толя прислушался.

– Пока ты не сказала, я всё понять не мог, что тут не так, – тихо признался он. – Точно, не поют.

– Что же здесь могло произойти? – пробормотал Гриша. – Если здесь эпидемия, то нужно сообщить в моей деревне и в райцентр. Пусть сюда медиков отправят.

– Так давайте просто войдём и спросим, чего гадать? – сказал Витя.

– И что ты им скажешь? Мы в соседней деревне про вас легенды услышали, пришли поглядеть, а у вас здесь похороны. Отчего это у вас столько людей умерло? Так, что ли?

Гриша выглядел рассерженным, но ребятам слабо верилось в байки, чтобы реагировать на слова Вити также остро. Они скорее бы его поддержали, если бы Гриша не произнёс такую язвительную речь.

– Ты прости, нас, Гриш, – произнесла Настя. – Но хождение вокруг да около нас ни к чему не приведёт. Всё равно нужно идти либо обратно, либо в деревню.

– Да я и не возражаю, просто поймите, что это может быть опасно! – сказал Гриша. – Эти люди чужаков не любят. Понимаете вы это или нет? Как вам ещё объяснить, что они непросто людей не любят, они и жизнь других не ценят!

– Мы понимаем, – тихо сказала Настя. – Но и ты нас пойми, это всё со слов стариков! А они любят приукрасить, чтобы страшнее казалось…

– Ты не обобщай! У наших такой привычки нет, – отрезал Гриша.

– Так мы зайдём или разворачиваемся? – не выдержал Толя. – А то спорить здесь мы можем хоть до хрипоты и темноты.

– Я за то, чтобы развернуться, – сказала Настя.

– А я хочу войти, – сказал Витя.

– И я, – поддержал его Толя. – Слово за тобой, Гриша.

– Мы можем зайти, но только очень аккуратно, чтобы нас не заметили.

– Давайте выждем и под покровом ночи проникнем в это зловещее место, – предложил Витя.

– А нас не потеряют? – спросила Настя Гришу.

– Нет, к утру-то вернёмся.

– Тогда решено! Пойдёмте, пока в лесу переждём, чтобы на глазах не маячить. И перекусим. Твоя мама что-то в дорогу нам дала?

Гриша кивнул, и друзья отправились дожидаться темноты.

Ребята устроились в тени деревьев. Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, они старались не шуметь и разговаривали преимущественно шёпотом. Гриша достал из сумки собранный мамой сухой паёк.

– А сколько времени сейчас? – спросила Настя. – Долго нам здесь сидеть?

– Половина третьего, – сказал Толя. – Темнеть начнёт не раньше, чем часов через 5–6.