У самого Дьеналя лишь три комплекта одежды, несколько комплектов нательного белья и минимум самых необходимых вещей. А еще деньги на покупку всего, что покажется нужным. Но от мысли, что ему придется идти туда, где много людей, и что-то у них покупать, эльфу становилось не по себе. Раньше все необходимое ему просто предоставлялось.

Наконец, его соседка, которую Дьен даже в мыслях не мог назвать женой, угомонилась. В их секции вновь воцарилась тишина. Эта тишина заполнила все, и его мысли тоже. Они словно исчезли, оставив после себя какую-то апатию. Ему, слава Великому древу, не придется сдавать экзамены, но наставник велел ходить на занятия с людьми, обучаться у них, учиться с ними жить.

Как сказал Эвиналь Ильнао, возможно, жить среди людей ему придется долго.

В какой-то момент эльф понял, что надо, наконец, привести себя в порядок и лечь спать. В последние ночи он почти не спал, и это сильно подтачивало его. Для начала принять душ, который он отлично освоил за время пребывания их делегации. У людей все было не как у эльфов. Водопроводная система отличалась сложностью и при этом не отличалась надежностью. Водонагревающие котлы несколько раз останавливались и ломались только за те дни, что Дьеналь здесь прожил.

То ли дело горячие источники, воду из которых использовали эльфы. И родники – холодные, чистые, свежие и задорно звенящие даже из латунного крана. Живая вода.

Здесь же все было мертвым. Искусственно нагретая вода – не слишком горячей, а из другого крана – не слишком холодной. И совершенно невкусной.

Но надо было идти мыться. Хранитель Древа должен быть чист помыслами, душой и телом. И если он так разом отринет все, чему его учили все эти годы, то отец окажется прав: он просто изначально не был достоин такой чести.

Дьен встал и подошел к двери, распахнул ее, чтобы выйти, и сразу наткнулся взглядом на девушку.

Она замерла напряженно и как-то испугано, словно тоже не понимала, чего от него ожидать. Огромные темные глаза настороженно изучали его, скользили по его лицу; аккуратный нос, яркие пухлые губы и небольшая ямочка на подбородке. Слабо заплетенная коса вилась змеей по ее плечу и спускалась на грудь, останавливаясь у квадратного выреза простого синего платья. Оно ничуть не походило на то небесно-голубое, что было на ней в новогоднюю ночь.

Воспоминания, как и понимание, кто перед ним, ударили наотмашь. Женщина, с непонятной целью привязавшая его к себе. Лишившая будущего.

– Привет, – тихо сказала она с какой-то вопросительной интонацией.

По-хорошему, Дьеналь тоже должен был что-то ответить. Но отвечать по-хорошему не хотелось, то, что творилось у него в душе, хорошими словами не описать. А единственный вопрос – “зачем она так поступила” – вряд ли бы улучшил ситуацию.

Эльф просто ушел. Сбежал, как он признался себе, вновь оказавшись за дверью своей комнаты. Говорить с той, что по какой-то роковой ошибке стала его женой, было выше его сил. Потому что сколь бы ни был суров его отец, он никогда не позволял себе грубости по отношению к жене. И Дьен не мог опуститься до подобного. Поэтому он размашистыми шагами подошел к окну и посмотрел на царившую за ним зиму.

Такую холодную и такую чужую.

Следующий день выдался насыщенным. Начались экзамены, все отгуляли празднества и тут же протрезвели. Кто-то сразу договаривался с преподавателями о пересдаче, дабы не тратить ни их, ни свое время, явившись сегодня неподготовленными.

У нас первым шел сопромаг, не самый сложный, но и не самый легкий. Я бы без труда его сдала, если бы…

– Лета, ты правда стала женой эльфа и живешь с ним в одной комнате?

– В смежной, – устало ответила я, уже давно поняв, что в ожидании своей очереди ничего повторить не сумею, погребенная под вопросами однокурсников и просто любопытных.

Если бы можно было вызваться первой, я бы, ни минуты не колеблясь, пошла сдаваться сразу. Но, к сожалению, очередность определялась жребием, и моя очередь оказалась ближе к концу.

– И как оно? С эльфом? – девушки жадно смотрели на меня, кусая губы и сгорая от любопытства.

– Примерно как и с Ники. Только не приходится ждать его по часу из душа.

Девчонки захихикали.

Парни стояли чуть поодаль. Зак так и вообще старался не смотреть в мою сторону, но время от времени я все равно ловила на себе его взгляды. Правда, особо задумываться над его словами не имело смысла: пока что я официально “замужем”. Этот статус признан в академии, пусть обряд по людским правилам и не проведен. Но у нас руководство широких взглядов, поддерживающее смешение культур. Во всех смыслах этого слова.

Зак сказал, что не отвернется от меня. Значит ли это, что после года жизни с эльфом я не останусь для него порченой предательницей?

Посмотрим, этот год еще надо пережить.

А для начала – успешно сдать экзамены, ведь идти, в случае провала, нам с эльфом некуда. Вряд ли родители обрадуются, заявись я с ним под руку в наш особняк.

– Мама, папа, это … – мое воображение сбилось, картина знакомства пошла рябью, как там его зовут? – Это Дьеналь, и он будет жить с нами.

Нет, такое даже представлять странно.

– Лета, а ты уже видела своего эльфа без одежды? – наклонилась ко мне одна из однокурсниц. – У них правда там волосы не растут?

Я застонала и закрыла лицо руками. Да сколько же можно?

– Отстаньте все от Виолетты! – гаркнул Зак.

Народ удивленно обернулся к нему.

– Лучше к экзамену готовьтесь и ей не мешайте! – Зак быстренько разогнал столпившихся вокруг меня и сам сел рядом, демонстративно раскрыв учебник, как мне показалось, на случайной странице.

– Спасибо, – поблагодарила я друга.

– Не за что, – буркнул в ответ он.

Мы какое-то время сидели в молчании. Первым не выдержал Зак.

– У тебя все нормально? – тихо спросил он, наклонившись ближе ко мне. – Эльф себя хорошо вел?

– Хорошо, – я не сдержала смешок. – Сидел в своей комнате тише воды, ниже травы. Мы с ним встретились один раз, и то он тут же вернулся к себе.

Даже не поздоровался.

– Ладно, – удовлетворенно кивнул Зак. – Если что – сразу говори, не молчи, поняла?

– Не переживай, – я погладила друга по руке. – Я справлюсь. Но если что – обязательно скажу!

Меня вызвали сдавать экзамен ближе к обеду. Вопрос достался из простых – основные схемы защиты. Я быстренько нарисовала пять базовых, рассказала про их модификации и получила заслуженную пятерку.

– Я слышал о вашей ситуации с эльфом, – магистр Вильнис поправил очки, вписывая мне оценку. – Надеюсь, на вашу успеваемость это не повлияет. Влюбленность плохо совмещается с учебой.

– Да вы что! – я даже не знала, от чего открещиваться в первую очередь: от мнимой неуспеваемости или еще более мнимой влюбленности?

– Знаете, вы отчаянная девушка, раз решили привязать к себе эльфа, – заметил магистр, закончив заполнять ведомость в моей строчке. – Надеюсь, эльф сможет испытывать к вам настолько же сильные чувства.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я, решив не отнекиваться. Мне целый год выслушивать подобное, не стану же я оправдываться перед каждым?

Преподаватель кивнул и отпустил меня, вызвав следующего студента.

А ко мне, стоило выйти из кабинета, кинулось сразу несколько человек.

– Лета! – Ники, сдавшая сопромаг намного раньше, растолкала всех и схватила меня за руку. – Стивен вернулся!

Сердце совершило кульбит из груди в живот и обратно и забилось в бешеном темпе.

– Я с ним сейчас поговорю, – решила я, понимая, что чем дольше откладывать – тем хуже будет. И лучше уж он узнает все от меня.

– С ним уже поговорили, – подруга потянула меня сквозь толпу, бесцеремонно всех распихав. – И он вызвал твоего эльфа на поединок. Их видели недалеко от круга, если побежим, может, успеем к началу. Или к концу.

Я сглотнула, отцепила пальцы Ники и стремглав рванула на улицу, позабыв про все на свете, включая верхнюю одежду. Я совершенно не представляла, на что способен эльф и чего от него можно ждать, зато я отлично знала Стивена и от него ничего хорошего не ждала.