Во рту пересохло.

Она склонилась как можно сильнее, боясь поднять голову. Сердце зашлось в дикой пляске, Рина старалась смотреть на его сапоги и даже не думать, что сейчас он напрямую разглядывает ее.

«Только не дрожать, только не дрожать», – пульсировала в голове Рины единственная мысль.

Она представляла, как король говорит «нет», а потом на ее голову обрушивается весь гнев лэрда Отокара, а затем клирика. В то, что они по голове ее не погладят, сомнений не было. Вон, как ловко он камин разжег. Чего ему стоит вот так же и ее подпалить.

Внезапно Рина поняла безысходность своего положения. Она одна, в незнакомом мире под прессом магического клирика и его слуги. Обязана любыми силами выйти замуж за короля-дракона, отдаться ему и каким-то чудом обезвредить.

Бред, бред, бред!

Слишком много для одной хрупкой девушки, пусть и университетской ботанички, пусть и тренированной приютом. Это же дракон, это же магия! Настоящая!

От обилия чувств закружилась голова. Рина сама не поняла, что произошло. Только успела увидеть, как пол и потолок поменялись местами, перед глазами мелькнули стены с огненными вазонами. И еще хищно-красивое лицо, склоненное над ней.

А потом чернота.

Очнувшись, Рина не сразу поняла, где находится.

Голова все еще немного кружится, но больше не трясет.

Почему?

Да потому, что она укрыта до подбородка пуховым одеялом и лежит на огромной кровати под балдахином.

Стоило увидеть балдахин, как память нахлынула лавиной. Захаров, водоворот, экипаж, клирик…

И дракон!

Вздрогнув, Рина приподнялась на локтях, перепуганно осматриваясь.

Комната большая, с высокими потолками, вся отделана деревом, у дальней стены в камине потрескивают поленья, языки пламени (нормального, что немало важно) выплясывают чехарду. Помимо ее кровати, здесь еще две, тоже с балдахинами и прикроватными столиками. Она совершенно одна в уюте и тепле.

Мелькнула стыдливая мысль, она резко приподняла одеяло и с облегчением выдохнула, обнаружив, что все еще одета в юбку-карандаш и разорванную блузку. Фух, хоть переодевать не стали.

Что произошло?

Она грохнулась в обморок перед королем? Отлично. Теперь ее точно вышибут из отбора, клирик алирский снесет ей голову и ее пребывание на Родине в Дорносе закончится так же внезапно, как и началось.

Стало как-то обидно и грустно. У универе она старалась изо всех сил, чтобы удержаться на месте, поступить на бюджет после приюта не такая простая затея. Но она справилась. И даже смогла дать отпор Захарову. Правда, провалилась в другой мир. Но это детали. А тут потеряла сознание, как гламурная киса какая-то. Просто перед мужчиной.

Ну и что, что он король? Дракон?

Хотя нет. Все же от Ансара Агариноса веяло чем-то неуловимым, но, в то же время мощным, неудержимым, величественным. Перед ним хочется склонять голову и трепетать, как пылинке на ветру. Неудивительно, что девицы грохаются в обморок перед ним. Да что там. Могла ли она сама подумать, что растянется перед ним скирдой.

Или она не достигла пола?

Додумать не успела.

Дверь распахнулась и в комнату влетел лэрд Отокар, слишком бодро для мужчины его возраста. Глаза блестят, на губах какая-то дурная улыбка. Она распахнул руки, словно собирается обнять весь мир и проговорил радостно:

– Вы гениальны мисс Катриана! Гениальны! Это гениально!

Он спешно затворил дверь и стал бегать по комнате туда-сюда, перекрывая жар камина.

– Это надо же было так придумать! А вы хитры, милая леди! Даже я сам бы лучше не придумал!

Рина смотрела на лэрда Отокара и пыталась сообразить, что такого гениального она сотворила. Он продолжал неистово радоваться:

– Как они смотрели! Вы прирожденная интриганка. Это же надо было додуматься. Как просто, и как действенно!

Рина, наконец спросила:

– Да о чем вы? Что я сделала?

Лэрд Отокар резко остановился и посмотрел на нее, продолжая одурело улыбаться.

– Как вы всех переполошили! Честно сказать, это было очень смело. Безрассудно, смело и опасно. Но кто знал, что все так выйдет. Хотя, о чем я? Вы же наверняка знали. Рисковая вы леди, мисс Катриана!

– Да вы можете объяснить, что произошло? – выдохнула Рина, садясь и окончательно потеряв логическую нить.

Лэрд Отокар всплеснул руками.

– А, ну да, вы же были без сознания. Он сам подхватил вас и передал на руки стражу. Приказал поместить в эти покои. Вы знаете, что это за покои? Нет? Так я скажу вам, мисс, Катриана. Это покои для леди, которые прошли в следующий этап. Таких всего восемь и не все заселяются. А вас прямо из тронного зала принесли сюда! Великолепно, мисс Катриана! Великолепно!

Рина не то что бы не радовалась. Во всяком случае, клирик алирский ее не сожжет в синем пламени. Но что делать дальше?

Лэрд Отокар словно прочел ее мысли, проговорил:

– Теперь, дорогая наша мисс, вам следует двигаться в этом направлении. Очаровывайте его, выполняйте задания, в общем все, что потребует его монаршая особа. Если понадобится помощь, мы с клириком окажем ее, но все же имейте ввиду – основную работу вам придется делать самой. Сила Ковена Алиры в этом драконьем логове ничтожна. Помните наши наказы и ваше высокое предназначение.

– Как уж тут забыть, – пробормотала Рина, садясь.

Лэрд проигнорировал ее тон.

– Скоро вам принесут одежду и покормят, – сказал он.

С этими словами Менозо Отокар удалился так же резко, как и появился.

Рина осталась сидеть на кровати, раскладывая по полочкам свою новую жизнь. Драконы, маги, клирики, отбор – совсем не похоже на университет. Но, с другой стороны, она бы никогда не попала в настоящий дворец, не оказалась бы в такой роскошной кровати. Может это все и безумно, но почему-то это безумие стало казаться самым нормальным и логичным, что могло с ней произойти. В прежний мир она еще больше не вписывалась. А здесь и миссия, и статус, и приключений целый вагон.

Что ж, она попробует.

И попробует разобраться со всем этим, и с королем-драконом, и с Ковеном Алиры.

***

Ансар Агаринос полусидел, полулежал на широком кресле в своих покоях. В его ногах две девушки в полупрозрачных платьях с обнаженной грудью мяли ему пальцы. Он лениво смотрел на них, скользя взглядом по загорелой коже, на которой пляшут блики от огня от камина, крупным соскам, поднятым только от одного его присутствия.

Он прекрасно знал, как женские тела реагируют на его близость, не удивительно, что некоторые откровенно теряют сознание. Как та черноволосая малышка сегодня в тронном зале. Король не знал, отправил бы он ее обратно или нет, не рухни она ему прямо в руки. В странном наряде, почему-то с разодранной камизой или чем-то на нее похожим, в которой он прекрасно рассмотрел две молочно-белые, полные груди в кружевном лифе.

Но бесчувственную девицу выгонять не удобно хотя бы потому, что она должна услышать об этом самолично. Что ж, пусть считает это своим шансом.

В дверь постучали, король Агаринос не глядя произнес:

– Войди.

Створка бесшумно отворилась, в полумрак покоев вошел высокий юноша в белом мундире и штанах, с такими же белыми волосами. Он быстро поклонился и произнес:

– Ваше величество, все невесты размещены заново. После первого отсева осталось ровно двадцать. Подготовил список имен в соответствии с комнатами. Если вы пожелаете кого-то посетить, вот он.

Склонив голову еще ниже, юноша протянул свиток правителю. Тот взял медленно, словно нехотя.

– Двадцать? – переспросил он и сделал какой-то жест одной из девушек.

Она тут же отлепилась от его ног и поползла выше к ремню штанов. Возле него замедлилась и покосилась на блондина, который, словно не замечает никого, кроме короля – так и стоит, чуть склонив голову.

Ансар Тарагинос одной рукой развернул список, а другую запустил в волосы девушке, та выгнулась и замурлыкала.