– Бабуль, мне надо научиться охранный контур ставить. Такой, чтобы от всего!

Та кивнула, складывая губы трубочкой.

– Есть такое заклинание.

То есть в следующий раз этот тать к ней не подкрадется незамеченным? Ага! Ведьмочка уже готова была захлопать в ладоши. Но тут бабушка припечатала:

– Но тебе сначала надо подтянуть теорию. А то совсем сырая.

И добавила с легким оттенком философской досады:

– Эх, не учила тебя ничему Кантемира. Все замуж готовила. А оно в жизни знаешь, как нужно иногда бывает.

Василиса вдруг неожиданно для себя зарделась и скромно проговорила, отводя глаза:

– Да, я знаю.

Теперь они ехали действительно без остановок. Кантемира не могла себе позволить даже прогуляться в ближайшие кусты, не то чтобы ноги размять. Не хотела, чтобы до того момента, как они окажутся во дворце Верховного, кто-то прознал, что с ней нет Василисы. На ее повозку и так все время косились, норовя проникнуть взглядом сквозь стены.

Хорошо она сделала, что спрятала девчонку. Княгиня была уверена: привези она ее с собой, из когтей Верховного и его братца ей бы уже не выкарабкаться. Сама же она сотню раз передумала, не поступила ли опрометчиво, приняв это приглашение.

Все-таки дома, на своей земле, она чувствовала себя куда увереннее. Просто не хотела допускать в свой дом все беспардонное ржущее стадо. Знала, что за нравы приняты при дворе Верховного. Распущенная молодежь, зрелые матроны, и те…

Она презрительно передернулась и пробормотала:

– Не завидую Йере.

Сомнительная радость – знать, что твой муж может преспокойно залезть под юбку любой из своих подданных. Видеть их каждый день, смотреть в бесстыжие глаза.

Кантемира лгала себе. Потому что на самом деле до сих пор лютой завистью завидовала той елинской царевне, на которой женился Дий. Его же она с тех пор возненавидела. Потому что лесные ведьмы не прощают измен и предательства. Но теперь у нее был шанс поквитаться за то давнее. Она столько лет лелеяла этот шанс.

Княгиня в очередной раз выглянула в окно. Взгляд уткнулся в спину всадника, ехавшего чуть впереди. Рослый воин, панцирь из вороненой стали, копье. Копейщики Верховного потеснили и разбавили ее собственную стражу и теперь держались куда ближе, чем это было необходимо. Лишнее доказательство того, что она на самом деле пленница.

Постоянное присутствие стражи Верховного раздражало ее, вызывая внутреннюю дрожь и беспокойство. Как будто рука Дия дотягивалась до нее издалека. Держала за горло.

У Дия были на нее рычаги давления, и это был неприятный момент.

Верховный силен, у него огромные возможности. Не говоря уже о том, что его во всем поддерживает его старший брат Кощей. Черное чудовище.

Княгиня опасалась, что Дий не остановится ни перед чем, постарается добраться до Василисы каким-нибудь обходным путем. А она совсем девчонка, молодая. Неопытная, где ей противостоять…

Недавно опять засылали сватов. Кантемира ничего не сказала дочери, но и отказом не ответила. Взяла время на размышление. Предложение было выгодным, сейчас, когда предстояла война с Дием, она все больше склонялась принять его.

Зачем?

Да просто хотелось видеть, как взбесится Дий, когда узнает, что болотное княжество уплыло у него из-под носа. Разгневается? Пусть. Кантемира не боялась его гнева. Он не посмеет сделать ей ничего, просто не сможет.

Не за себя она сейчас тревожилась. Потерять свой единственный козырь в этой войне – Василису. Вот самая страшная угроза. Этого нельзя было допустить ни в коем случае.

Повозка неслась быстро, за окном уже была другая растительность, запах моря витал в воздухе. Женщина невольно прикрыла глаза и откинулась на укрытую мехом спинку сидения. Вскоре они уже должны были пересечь дальние границы Царского города. А там Дий. Что бы она ни говорила себе, Кантемира нервничала перед этой встречей.

Весь остаток вчерашнего дня бабушка гоняла Василису по теории, а потом, ближе к ночи, устроила еще и практическое занятие. Молоденькая ведьмочка так устала, что чуть не заснула за столом и еле доползла до постели. А ночью, если ей что-то и снилось, она ничего толком не запомнила. Только матушку видела, и почему-то во сне княгиня сердилась. Остальное – темнота.

Зато утро опять было ясное, солнечное.

И после завтрака предстояло первое занятие с мечником.

Василиса немного робела, когда этот Ракш велел ей выбрать из нескольких разложенных на столе мечей один себе по руке. Мечи были все небольшие, изящные и легкие, явно нездешняя работа. Она не рискнула спрашивать, но сразу заподозрила, что выкованы они были на той стороне.

Выбрала себе прямой меч. Легкий, удобная рукоять. Попробовала замах.

– Это такуба*, хороший выбор, – проговорил Ракш.

Голос у него был густой и толстый, какой-то рычащий. От похвалы Василиса немного приободрилась.

– Только сильно не махай, кончик носа себе отрубишь или ухо.

Она тут же замерла и покраснела с досады. А мечник показал на ворота:

– Прошу, госпожа. Я уже присмотрел подходящее место. Урок требует уединения и полной концентрации.

Подходящее место находилось недалеко от терема Яги, но дорога к нему терялась в густом лесу. Большая круглая поляна, вокруг сосны и ели.

– Здесь, госпожа, – проговорил Ракш и велел начать разминку.

Разумеется, никакого боя пока, ей просто приходилось выполнять простейшие однообразные движения. Которые к тому же не получались правильно. Ракш все время поправлял ее и напоминал, что она должна сосредоточиться.

Сосредотачивалась она, честное слово старалась!

Так старалась, что вспотела от напряжения. Она даже от усердия высунула язык. Вот еще чуть-чуть, и у нее начнет получаться…

И вдруг рядом раздались ленивые хлопки, а ехидный низкий голос провещал:

– Что ж вы, княжна, защитный контур ставить так и не выучились?

Этот… Это чудовище!

Кощей стоял, прислонившись к сосне, наблюдал. Руки сложены на груди, вид самый непринужденный и расслабленный. А Василиса, услышав его наглое заявление, в первый момент подскочила от неожиданности, а потом покраснела от злости и досады.

Потому что, да. Она опять забыла выставить охранный контур. Но она вчера выучила заклинание! Сто раз могла повторить с закрытыми глазами!

А этого нелюдя вообще сюда никто не звал.

И кстати.

Она обернулась к своему новому учителю Ракшу и вопросительно уставилась на него. Разве он не должен ее защищать?! Тот покосился на нее, а потом…

Ракш подошел к Кощею и поздоровался. Без излишней суетливости, но почтительно. А Кощей протянул ему руку для рукопожатия, как если бы они были знакомы. Василиса просто онемела, у нее не было слов.

Поискала взглядом своего ворона. Так и есть, сидел на ветке, косил на нее глазом и молчал, словно воды в рот набрал. Потом стала оглядываться – адские псы тоже стояли в сторонке, хвостами виляли.

Кругом предатели.

А тем временем эти двое закончили здороваться. Ракш с достоинством поклонился Кощею и спросил:

– Ты позволишь продолжать урок, бессмертный?

Василиса задохнулась от возмущения, а этот злодей милостиво позволил:

– Продолжайте.

Поверить не могла своим ушам. Она так и замерла, показывая на Кощея пальцем.

– Не отвлекайтесь, маленькая госпожа, – строго велел ей Ракш и указал, чтобы встала в исходную позицию.

Следующий час для юной ведьмочки был полон позора и приступов бессильной злости. Ракш гонял ее по всей поляне, заставляя выполнять разные упражнения. А Кощей смотрел на это все и отпускал комментарии. Василиса просто лопалась от злости.

К тому же она устала, и меч, поначалу такой легкий, теперь уже казался неподъемным и все чаще выскальзывал из руки. Ладони вспотели, в центре уже пекло с непривычки, наверняка будет волдырь. А когда она уже почти выбилась из сил и чуть не растянулась, Ракш вдруг взял и объявил перерыв.