Вот как в этот раз. Дий вызвал его и заговорил о том, что надо заняться младшей дочерью покойного Василия Болотника. Он ушам своим не поверил. Его аж передернуло.

– Ты ничего не путаешь? – спросил.

Дий насупился и сплел над столом пальцы корзинкой.

– Ничего. Не надо было б, я бы не просил.

Кощей тогда едва сдержался, чтобы не выругать брата по матушке. Помнил он то дело, в которое Дий его тогда втравил. Как будто мало было ему наложниц, закрутил любовь с лесной ведьмой накануне свадьбы.

Ах он, видите ли, увлекся. Кощей отказывался понимать.

Ну куда, спрашивается?! Знаешь же, что договор брачный еще до рождения твоей невесты подписан. И никуда ты не денешься, тебе нужен этот брак, нужен торговый и военный союз. А откажешься, получишь войну.

Так какого ж ведьме мозги морочил? Да, Дий оправдывался, что ничего-де ей не обещал, она все сама надумала. Может, и так. И не могла она не понимать, что выбор тут был очевиден. Между лесной ведьмой Кантемирой и елинской царевной Йерой Верховному придется выбрать политическую выгоду.

Да только ведьма не простила! А разбираться с ней, объяснять, доказывать пришлось Кощею. Которого она в итоге возненавидела, видя в нем источник всех своих бед.

Но больше всего Кощей тогда злился на брата за то, что тот просил еще напоследок письмо любовное передать Кантемире. Хотел бы он знать, что такого было в том письме, что разъяренная ведьма на него собак спустила.

И вот теперь Дий говорил ему, что надо бы заняться младшей дочкой Кантемиры?

– Ты сошел с ума, брат.

– За ней Болотное княжество, – упрямо проговорил Дий.

– А мне плевать!

– Тебе плевать, да!? – вдруг заорал Дий. – Конечно! Тебе хорошо! Это ведь мне пришлось против воли жениться! Это ведь я тащу на себе все бремя власти! А ты не хочешь сделать ничего.

– Я?! – обомлел Кощей.

Да он столько дрался на полях сражений, чтобы отстоять эту самую власть и расширить границы! Да он бич всех окрестных царств. Его именем младенцев пугают.

Верховный малость сбавил тон.

– Брат. Я прошу тебя всего лишь жениться.

Жениться?! Ему?!

Кощей вообще от женщин старался держаться подальше. Потому что вечного бабского нытья и пилежки не выносил, а еще больше его бесила их тупая жадность. Когда-то в молодости бывали у него метрессы, некоторые даже жили какое-то время у него в замке. Вернее, отравляли ему жизнь. После того как одну или двух случайно малость пришиб тьмой, желающих не осталось. А о нем прошла такая слава, что… Оно и к лучшему.

– Ладно, не хочешь жениться, – примирительно заговорил Дий, – так выкради ее.

– Что? – Кощей резко обернулся.

– Выкради, – продолжал тот, мягко поводя пальцами, как будто что-то гладил. – Переспишь с ней, тебе понравится, поверь, заделаешь ребенка.

– Что?!

– Или нет, – добавил, видя, что Кощей смотрит на него зверем. – Но выкрасть надо в любом случае. Это сделает Кантемиру покладистой.

А потом проговорил стальным тоном:

– Мне нужно это княжество.

– Ну и дерьмо ты, братец.

– Я Верховный, – проговорил Дий, вставая. – Говорю тебе как брату: не возьмешься ты, я найду других.

Смотрел на брата и не верил, что все это выслушивает. А тот все говорил:

– Я отправил Кантемире приглашение прибыть сюда. Она примет, у нее просто не будет другого выхода. По дороге девчонку выкрадешь.

– Пошшшел ты.

– Я все сказал.

Кощей тогда ушел от Дия, хлопнув дверью. Но потом остыл, решил посмотреть, что ж там за княжна, из-за которой столько разговоров. Зная Кантемиру, заранее уже предполагал, что яблочко от яблони недалеко упадет. Наверняка такая же мегера, как и ее мамаша, только помоложе будет.

А увидел это чудо пучеглазое.

Она же… совсем девчонка. Ребенок.

Занятная. Он мог бы выкрасть ее тогда же, но не стал. Ему вдруг захотелось наблюдать за ней, смотреть, как она вырастет.

Это было непривычное чувство. Кощей сам не знал, чем так зацепила его эта девчушка. Зато он хорошо знал своего брата. Дий от своих планов не откажется. Значит, девчонка в опасности.

Он решил присматривать за ней.

И потому, когда получил от Ядвиги вестника, только хмыкнул. И отправил ей ответ: «Спрячь».

Но разве ж такое шило спрячешь.

Под утро от княгини Кантемиры прилетел сизарь. Пустой. Однако Ядвига не была бы старой опытной ведьмой, если бы не знала, как прочитать это послание. Она унесла голубя в свою горницу, начертила на столе заговоренным мелом колдовской круг с рунами, а в центр этого круга поставила зеркало. И у этого зеркала птицу.

Голубь вздрогнул, встопорщил перья, а потом замер, словно остекленел. И вдруг заговорил голосом Кантемиры. Яга слушала, постукивая пальцами по столу, в конце концов отпустила птицу и недовольно цыкнула.

Затевает ее дочь самую настоящую войну, да не абы с кем, с самим Верховным. И девчонку втягивает. Знала Яга, откуда у этой застарелой ненависти ноги растут. Предупреждала Кантемиру, чтобы не путалась с Дием, не про нее Верховный. Но та ничего не хотела слышать.

Он меня любит, он на мне женится.

Ага. Дий женился на елинской царевне. А она потом тайно ребеночка от него вытравила. Яга тогда была против, но кто ж ее послушал! А лесным ведьмам нет дела, в браке дитя рождено или просто так, по любви. Лесные ведьмы вообще замуж не идут, живут свободно. Сейчас был бы сын.

И вот опять. О мести своей думает, а не о том, что на кону счастье девчонки, а может, и ее жизнь. Но Кантемира всегда была жестокосердой и к себе, и к дочерям. Старших всех сосватала и замуж выдала, не спрашивая их воли. Стерпится – слюбится.

Одна осталась Василиса, младшенькая. Кровиночка. Внучка любимая.

Нет, тут вопросов нет. Яга, конечно, спрячет у себя девочку. Пока Кантемира будет с Верховным воевать, амбициями мериться. Она уже закрыла все подступы к своим землям, так что мышь не проползет, комар не пролетит. Но.

Что там княгиня велела? От Кощея ее беречь, он первый враг? А вот тут бабушка надвое сказала. Ядвига пожевала губами, вспоминая его послание.

«Спрячь».

Был бы врагом, давно бы девку выкрал и был таков.

Да и саму Василису не мешало бы спросить.

Яга решила наблюдать и пока не вмешиваться.

Ни о чем этом Василиса, разумеется, не знала.

Она проснулась на заре, прекрасно выспавшись. За окном ее горенки первые солнечные лучи уже позолотили лес. Птички поют, свежесть, тишина. На душе легко и никаких отрицательных эмоций.

Откинулась на подушки и зажмурилась, вспоминая странные сны, что ей снились ночью, и почему-то смутилась и покраснела. Фыркнула:

– Вот еще!

И побежала умываться, а потом завтракать.

Настроение у нее было чудесное, произошедшее уже не казалось чем-то ужасным. Правда, она так и не придумала, что именно будет говорить по поводу вчерашнего, но Василиса особо не тревожилась, ей всегда лучше всего удавалась импровизация.

А на завтрак у них были румяные сырнички со сметаной и бабушкин особый взвар на малиновых листьях и землянике. Василиса сначала набросилась на еду, было ну очень вкусно. Но потом все-таки промокнула губы льняной салфеткой и начала:

– Бабуль, я хочу тебе кое-то рассказать. Ну… насчет вчерашнего.

– Да? И что же?

Бабушка была само благодушие, потому Василиса и решилась выпалить:

– Ба. Знаешь, на меня вчера напали разбойники.

– Да что ты говоришь?! – очень натурально изумилась ведьма Ядвига.

– Ага. Но я Сивку как погнала… э… кхммм, – спохватилась она. – Но я не испугалась.

– Да, ты молодец, – кивнула Яга. – А как же так вышло, ты ж вроде ехала по тропе?

Василиса отвела глаза и уставилась на маленький сучок в левом углу. Пришлось сознаться, но не во всем.