День с родителями пролетел удивительно быстро. Мы ходили по городу, я показывала те немногие достопримечательности, которые знала. Благодаря приставленному ко мне воину нашли дом леди Сифгис, назначившей отцу встречу на завтра. Это предложение лорд Адсид считал стоящим, и отцу оно было симпатично. Он обмолвился, что не представляет себе оседлой жизни в большом городе. А маме столица нравилась, несмотря на «толпы народу» и «вечную толчею», которые отец считал огромными недостатками городской жизни.
Мы много разговаривали о моей учебе, о работе у магистра Форожа. А когда дождь загнал нас в небольшой трактир у одного из мостов через реку, я упомянула и чуть не закончившийся трагедией эксперимент лордов Такенда и Цорея.
— Ты стала гораздо лучше разбираться в политике, — похвалила мама, выслушав мои пояснения и соображения.
— С таким-то учителем неудивительно, — хмыкнул сидящий напротив отец.
Мама сделала вид, что не слышала этого замечания, и продолжила:
— Нам с отцом сложно тебе советовать. Мы даже не знаем, сколько в столице стоит жилье, что там говорить о расстановке сил, — она как-то виновато улыбнулась и погладила меня по плечу. — Ты у нас умница, опрометчивых решений не принимаешь. Но все же нас очень беспокоит то, что лорд Адсид не назвал цену своим услугам. Мало кто так помогает устроиться родственникам, как лорд Адсид помогает нам, в сущности, совершенно чужим ему эльфам. Ведь если то, что он сказал о новом законе правда, уже через месяц-другой найти в столице хорошее место будет очень сложно.
Я недоуменно нахмурилась, а едва мама заговорила снова, сообразила, как она пришла к такому выводу. И уже предугадывая каждое ее слово, я восхищалась способностью лорда Адсида с выгодой использовать случай.
— Сейчас, чтобы приехать в столицу или другой большой город, нужен вызов родственника или знакомого, способного оплатить приглашенному проживание. Через несколько недель все эти бумажные сложности и штампы упразднят. В города в поисках лучшей жизни хлынут бывшие рабы, — пожав плечами, объяснила мама. — Устроиться будет очень трудно.
Она была права, отец это тоже понимал и под давлением многих факторов постепенно менял свое отношение к лорду Адсиду. О полном доверии пока мечтать не приходилось, но приглашение на обед было встречено с благодарностью, а не с подозрительностью. Еще отцу понравилось, что лорд ректор решил знакомиться с родителями своей студентки на земле университета, будто подчеркивая деловой характер наших с ним отношений.
ГЛАВА 37
К себе вернулась поздно, когда ужин в университетской столовой закончился. Ноги налились тяжестью от усталости, но на сердце было светло. Этот начавшийся неожиданно рано день оказался во всех отношениях замечательным, и его не портила даже находка. В прихожей меня ожидал скромный без изысков конверт — лорд Цорей, надолго потерявший меня из виду, беспокоился. Предполагая, что приехали мои родители, он желал мне хорошо провести с ними время.
Что отвечать и стоило ли вообще отвечать, я не знала. Мама считала, что я правильно поступаю, держа этого юношу пока нa расстоянии, но ключевым словом в ее совете было «пока». Ей льстил его вполне искренний интерес, а мой рассказ об ухаживаниях она охарактеризовала словами «разглядели, наконец!». Отец к молодому кедвоскому лорду отнесся с большей настороженностью, но и в его словах нет-нет, а проскальзывала мысль, что мне стоит присмотреться к юноше повнимательней. Потом, после отбора, который отец не желает мне выиграть.
— Конечно, я смогу распознать приворот, — Видящая, подоткнув под локоть красную с золотом подушку, отпила из хрупкой чашечки кофе.
Складывалось впечатление, что она устала от темы. Выражение лица было скучающим, поза — закрытой.
Кто-то невидимый мне, судя по всему, настаивал на более развернутом ответе.
— Не хватало только, чтобы и соотечественники вдруг начали сомневаться в моем даре, — слова леди Арабел прозвучали отповедью. — Я напомню, что господа драконы не верят ни в Великую, ни в Пятерых, ни в других наших богов! Я напомню, что и в мой дар они не верили, а потому ещё летом до отбора устроили испытание! И проверяли они именно мою способность увидеть приворот!
Οна резко подалась вперед, поставила на низкий столик кофе. Чашка обижено звякнула, чуть не слетев с блюдца. Видящая порывисто вскочила…
Я открыла глаза, с трудом сообразила, что лежу в своей постели, а гостиная в северном стиле мне приснилась. Слишком ярким был аромат кофе и свежей выпечки, стоящей на столике. Подумав, решила, что стала невольным свидетелем будущего разговора лорда Адсида и Видящей. Он ведь хотел посоветоваться с ней, показать письма от принца. Никогда не думала, что леди Арабел так болезненно воспринимает сомнения в своих способностях. Судя по увиденному отрывку, лорду Адсиду предстоит трудный разговор на повышенных тонах. Жаль, надеюсь, они не поссорятся.
За окном светало, перекрикивались первые птицы. Вставать в пять утра не хотелось. Я натянула повыше одеяло, уютней умостилась на подушке и даже задремала. Οпять снился сияющий в руке человека медальон, змеи, ползающие по конвертам, и рассеченная молнией скала.
Проснулась от перезвона кристалла с тяжелой головой. Привела себя в порядок и, позевывая, пошла на завтрак.
— Вас последнее время совсем не видно, — заметил лорд Цорей, занявший мой любимый столик.
— Вы наверняка знаете, что мои родители приехали. Я много времени провожу с ними, — поставив поднос, ответила я.
Он улыбнулся, заверил, что понимает. Даже высказал предположение, что семья гордится моими успехами.
— Вы отлично проявили себя во время испытаний. Ο вашем уровне владения даром много говорят, — подчеркнул лорд Цорей. — Εще отмечают, что вы единственная правильно выполнили задание по травоведению. Хотя, учитывая знания и умения госпожи Ральяны, это не удивляет. Мать, одна из лучших травниц и алхимиков провинции, не могла не передать свои знания дочери.
Я улыбнулась, кивком поблагодарила за комплимент и промолчала, делая вид, что занята завтраком. Очень уж ярко вспомнилось, как почти теми же словами лорд Такенд охарактеризовал маму. Но образ светловолосого юноши с льдистым взглядом мне удалось отогнать довольно быстро.
— Надеюсь, ваши родители не посчитали отбор невест продолжением рабства? — полюбопытствовал лорд Цорей. — Это было бы в корне неверно. Нельзя отмахиваться от многовековой истории знати разных государств. Договорные браки — обычное явление для аристократов. Это в последнее время даже у будущих глав древних семейств появилась свобода самостоятельно выбирать супругу. А всего каких-то сто тридцать лет назад, до падения империи Терон, о таком и не думали.
— Я знаю, что женившихся по любви считали чудаковатыми, — усмехнулась я.
— Именно, — улыбнулся собеседник.
К счастью, он отвлекся на омлет и не заметил, как изменилось выражение моего лица. Οно не могло не измениться! Ведь я вдруг поняла, откуда произрастала неожиданная сознательность Падеуса. Друг именно этими словами охарактеризовал королевский приказ участвовать в отборе, а потом предложил оградить меня фальшивой помолвкой от продолжения рабства! Учитывая повышенный интерес белобрысого человека из команды лорда Цорея к моему другу, в случайность совпадения формулировок не верилось.
— Теперь же все изменилось. И брак по расчету, заключенный без взаимной симпатии, стал настоящей редкостью, — продолжал лорд Цорей.
Он говорил, я слушала и убеждалась в том, что при должной тренировке мой высокородный собеседник вполне мог стать неплохим дипломатом. Так он позволил себе назвать отношения своих родителей гармоничными, как бы невзначай подчеркнул удивительно слабый для рожденного в совершенной любви дар принца. Потом, поскольку разговор вновь коснулся отбора и невест, упомянул сестру, хорошо обо мне отзывавшуюся и сожалевшую о том, что наши с ней отношения сначала не ладились. И только после, вскользь, буквально парой слов дал понять, что у его матери сложилось обо мне очень хорошее впечатление.
