По дороге к башне мы обсудили письмо леди Сифгис и приглашение в чайную. Лорд Адсид согласился с тем, что отказ в данном случае — неверный шаг, и пообещал, что меня будет сопровождать один из его воинов.

— Судя по вашему трезвому подходу, вас совсем недавно воодушевляло вовсе не приглашение, — предположил ректор у подножия лестницы в башню.

Он верно угадал, но говорить о письме принца не хотелось. Нежелание было таким сильным, что я даже отступила на шаг от собеседника. Он насторожился, чуть нахмурился, пытливо наблюдая за мной.

— Его Высочество прислал мне письмо, — скороговоркой выпалила я, не глядя собеседнику в глаза.

Тщетно старалась убедить себя в том, что скрывать подобное от лорда Адсида не просто глупо и беспечно, а даже опасно. И все равно жалела, что сказала о письме принца.

— Вот как? — в голосе магистра слышалось подозрение. — Вы позволите взглянуть?

— Конечно, — кивнула, чувствуя себя так, будто предавала свои же интересы.

Я открыла дверь в комнату, пригласила лорда Адсида войти. Все через силу, через отторжение. Не могла понять, почему позволяю ему вмешиваться в настолько личные дела, как моя переписка с принцем!

Все ещё не встречаясь взглядом с ректором, протянула ему письмо с лентой.

— Любопытный конверт, — хмуро и, как мне показалось, осуждающе заметил маг.

С мягким шорохом развернулась бумага, лорд Адсид читал послание. Я молчала, рассматривала его перстень с малахитом и старалась успокоиться.

— То, что он сам определил, как пройдет день, хорошо его характеризует, — нарушил тишину серьезный ректор. — Вы пока единственная, кому он написал. Вместе с тем письмо просто вежливое. Хотя сам факт его получения, наверняка, льстит вам.

Я не ответила. Чувствовала себя неловко, будто меня упрекнули в легкомысленном поведении, в том, что мою симпатию можно так дешево купить. Достаточно прислать одно лишь письмо! Из-за незаслуженной обиды щипало в глазах, я стиснула зубы, но так и не решилась посмотреть на собеседника.

— Во время прогулок по городу за вами, как и за любой другой невестой, будут приглядывать маги из особого отряда Его Величества, — тем же холодным тоном продолжал магистр. — От посещения посольства все же придется отказаться. Лорду Φиреду и принцу Зуару уже трижды говорили, что приглашать туда девушек не следует.

Я опять промолчала.

Тишина постепенно становилась невыносимой, какой-то промозглой.

— Госпожа Льяна, — окликнул меня лорд Адсид.

Глубокий красивый голос звучал спокойно, ровно, будто его раздражение, вызванное письмом и моей реакцией на такой знак внимания, мне примерещилось. Я глубоко вздохнула, подняла голову и встретилась взглядом с сероглазым ректором.

— Надеюсь, вы помните, что мы до сих пор не выяснили, что на самом деле движет господами драконами. И вы помните, что я действую в ваших интересах.

— Помню, лорд Адсид, и я очень благодарна вам за это, — заверила я, не добавив, что такой искушенный политик, по моему убеждению, всегда в первую очередь думал о своих интересах.

Он несколько мгновений меня рассматривал, а потом с горькой усмешкой заключил:

— Если не станете королевой, то будете прекрасной придворной дамой. Вы дипломатичны и отлично умеете скрывать эмоции. Только вы зря сердитесь на меня.

Стало совестно. Ведь лорд Адсид в самом деле заботился обо мне и моей семье, защищал меня. Он никак не заслуживал плохого к себе отношения, и, конечно же, мое непонятно откуда взявшееся отторжение его обижало.

— Простите, — искренне покаялась я. — Сожалею, что рассказала вам об этом письме. Оно личное.

— Письма от лорда Такенда и лорда Цорея тоже такими были, — возразил он. — Чем же это отличается?

Действительно, чем?

Я недоуменно пожала плечами, покачала головой и честно призналась:

— Не знаю.

— И я пока не знаю, — все еще глядя мне в глаза, ответил лорд Адсид. — Но вы слишком бурно отреагировали на всего лишь вежливое послание. Это довольно странно и не соответствует вашему образу мышления. Поэтому я заберу письмо. Его стоит исследовать.

Я вздохнула и согласилась. Теперь, после слов ректора, собственная радость из-за послания с лентой казалась мне болезненно чрезмерной.

Лорд Адсид ушел, я, отругав себя за то, что из-за письма принца прогуляла лекцию, села писать ответ на приглашение в чайную. Вежливый ровно настолько, чтобы ни у кого не возникла мысль, что меня осчастливили и облагодетельствовали. С тоской поглядывая на часы, прикидывала время, оставшееся до дополнительного занятия с магистром Тассием.

Как я и опасалась, первые полтора часа в обществе преподавателя по чарам стали испытанием для моей и его выдержки. Он, как казалось, нарочно объяснял так, чтобы ничего невозможно было понять! Если бы я не зашла в библиотеку и не прочла нужную главу в учебнике четвертого курса, вряд ли вынесла бы что-нибудь полезное из урока.

Φормула чем-то походила на заклятия для определения ловушек. Какая-то ее часть явно была заимствована из формул для выявления свойств артефактов. При чаровании поток магии следовало разделить на два неравнозначных и, посылая одной ладонью короткие разряды, улавливать более чувствительной рукой их, а также изменения магического поля.

Раз в пять минут магистр Тассий говорил, что это заклинание для меня слишком сложное. Потом спохватывался и добавлял к тираде «еще слишком сложное». Он проявлял нетерпение, объяснять иначе отказывался. Учебный кристалл с заключенным в него ядовитым заклинанием правильно откликаться на мою магию не хотел. Я постепенно теряла терпение и порывалась ударить по пособию «Немотой».

— Два неравных потока! — раздраженно талдычил магистр Тассий, нарезая круги вокруг моего стола.

— Как их сделать такими? — уже с трудом сдерживаясь, спросила я.

— Просто сконцентрируйтесь! — недовольно поджав губы, бросил лорд.

— Если бы это было так просто, заклинание с пометкой «Доступно для семерок и больше» проходили бы на первом курсе! — выпалила я.

— Кто вам сказал о пометке? — эльф остановился напротив, окинул меня подозрительным взглядом.

— Никто! Я подготовилась к уроку! Зашла в библиотеку! — стиснув кулаки, чтобы не допустить случайного волшебства, резко, с вызовом ответила я.

— Ο, понятно, — чуть помедлив, сказал магистр.

Он сложил руки на груди, долго меня рассматривал каким-то пустым взглядом. Так долго, что это стало очень неприятно. Я поерзала на стуле, пока еще молча выражая неудовольствие. Магистр Тассий словно очнулся, отошел к преподавательскому столу и, взяв нарисованную на большом листе формулу, вернулся ко мне.

— Госпожа Льяна, — в кои веки не подпустив яда, начал магистр, положив передо мной формулу и убрав в сторону учебный кристалл. — Это, безусловно, сложное заклинание, но думаю, вам под силу с ним справиться уже сейчас. Обратите внимание на эти, эти и вот эти ключевые фразы, — он обвел нужные слова карандашом, а потом действительно начал объяснять.

Спокойно, размеренно, понятно. Так, что я действительно смогла к концу урока вызвать правильный отклик кристалла.

Магистр Тассий, казалось, вполне искренне обрадовался моему успеху, похвалил, и расстался со мной на дружелюбной ноте. Его даже не обременила вмененная ему лордом Адсидом обязанность проводить меня до комнаты. Поразительно, какие изменения может вызвать простое признание в том, что с уважением отнеслась к предмету вообще и дополнительному уроку в частности.

Проснулась значительно раньше обычного. И дело было даже не в странном сне о ползающих по конвертам неестественно широких змеях, а в том, что наступил долгожданный четверг! Уже вечером я увижу, наконец, маму и отца, обниму обоих!

Радостные мысли о предстоящей встрече оттенял страх говорить на самую важную в последние дни тему. Родители ничего не знали об отборе, о моем участии, а я поймала себя на мысли, что хочу обелить и короля, и Владыку Талааса. Ведь благодаря им состоялось знакомство с принцем Зуаром.