Я удивленно посмотрела на ожидающего моего ответа привлекательного эльфа. В который раз мысленно признала правоту лорда Адсида, предсказавшего такое поведение дворян. Вспомнила его слова о том, что ухаживания вполне могут быть приятными, а не только полезными с точки зрения политики. И согласилась на первое в жизни свидание.

Лорд Цорей улыбнулся, тепло, а вовсе не победно, как я опасалась, и, пожелав мне приятного дня, ушел.

— И что от тебя хотел сиятельный студент? — взгромоздив на стол свой поднос, Падеус устроился там же, где только что сидел будущий глава рода Татторей.

— Пригласил на свидание, — выдохнула я, все ещё несколько оторопело глядя на лорда Цорея, остановившегося у самых дверей, чтобы перебросится парой слов с приятелем.

Друг медленно кивнул:

— Он отважней, чем я думал. Говорят, у драконов принято устраивать дуэли за девушку. Иногда дерутся до смерти!

Последняя фраза прозвучала шутливо и деланно кровожадно, я с усмешкой уточнила:

— И кому бы ты желал смерти?

— Дракону, конечно! — казалось, мой вопрос человека поразил. — Цорей свой, понятный. И на работу к нему можно устроиться. Εсли повезет. А этот Зуар… Он во всем другой. Совсем во всем. Ты уверена, что хочешь выиграть?

Он нахмурился, между темно-рыжими бровями появилась морщина.

— Мне трудно составить о нем мнение заочно, трудно решать, — я пожала плечами. — Я ведь его даже не видела ни разу. Не разговаривала. Я его совсем не знаю.

— Вот и я о том!

Друг выглядел не на шутку озабоченным, даже встревоженным. Интересная перемена. Еще вчера он желал мне победы, ещё вчера надеялся, что я обручусь с чужеземным принцем.

— Пойми, я бы рада решать за себя сама, но король приказал участвовать. Отказаться я не могу, я спрашивала. В конечном счете выбирать тоже буду не я, а Видящая. Мне от этого не по себе. Очень не по себе. А я ещё даже родителям об отборе не написала, — я беспомощно развела руками и призналась: — Не знаю, как. Отец… он будет зол, потому что меня принуждают. Мама будет горда, потому что меня считают достойной…

— А ты? — Падеус ожидаемо задал вопрос, на который у меня не было ответа.

Я вздохнула и честно ответила:

— Не знаю. Мне нужно поговорить с принцем, увидеть его. Тогда решу.

— Подозреваю, ты сейчас скажешь, что я тугодум, — юноша отвел глаза, делая вид, что больше всего на свете интересуется розеточкой с вареньем и приостывшими блинчиками, — но до меня совсем недавно дошло, что тебе это наверняка кажется продолжением рабства.

Зная Падеуса достаточно долго, я догадывалась, что кто-то помог ему это понять. Другу слишком нравилась идея «бывшая рабыня утрет нос высокородным зазнайкам», чтобы думать о моем отношении к происходящему.

— Тебя принуждают выполнять королевский указ. Тебя принуждает к этому и жених! И все его королевство! Чтобы использовать тебя для усиления рода!

Падеуса такое неприкрыто потребительское отношение ко мне явно оскорбляло.

— Тебя вообще никто не спрашивает! О чувствах речь не идет. Долг, обязанности, приказы. Я думаю, так семья не лепится!

— Ты в чем-то прав, — покладисто согласилась я.

Он хмыкнул, но не стал настаивать на том, что прав во всем.

— Подумай о браках дворян, — посоветовала я. — Во многих и симпатии нет, а ты о высоких чувствах… Как говорит магистр Форож, государственные дела и романтика несовместимы.

Юноша недовольно скривился, но я успела продолжить до того, как он возразил.

— Мне тоже ситуация не очень-то нравится. Но выбора нет. Я участвую. Я должна дойти до конца.

Он фыркнул в усы и, хмуро взирая на столовые приборы, сложил руки на груди. Недолгая пауза казалась напряженной и неприятной из-за этого взгляда, закрытой позы и очевидного раздражения Падеуса.

— Я тут вот что подумал. У всех леди есть запасной вариант, — он повернулся ко мне, глянул решительно из-под насупленных бровей. — У не дворянских семей тоже. Я в этом уверен. Ты одна бесхитростная душа без возможностей на попятную пойти.

Я молча пожала плечами, показывая, что смирилась с таким положением вещей.

— Если принц Зуар тебе не понравится. Если будет приставать. Если будет груб… Если попрекнет ра… Ну, ты поняла… — собеседник замялся, явно смутился и почти полностью растерял воинственный настрой. — Короче говоря, если что, ты скажи мне. Я кольцо куплю… Посватаюсь… Потом, когда уедет, все расторгнем, но сейчас… Ну, чтобы тебя из отбора выдернуть…

— Спасибо! — от всего сердца поблагодарила я и, прерывая ненужные оправдания, положила ладонь ему на плечо. — Спасибо, Падеус. Это очень благородно. Я очень признательна!

Он заметно покраснел, робко улыбнулся. Γлядя на друга, с удовольствием подумала, что он довольно скоро станет хорошим мужем, отцом мальчиков-близнецов. Это знание о счастливой семье Падеуса казалось непреложной истиной. Но мне некогда было размышлять о том, откуда оно пришло, — рядом остановилась Тамона.

— Льяна, лорд Адсид говорил, что встречу с принцем постараются сделать неофициальной, — коротко поздоровавшись с юношей, светловолосая красавица перешла к сути. — Я не помню, чтобы обсуждалась одежда. Значит ли это, что можно надеть любое платье? Как думаешь?

— Думаю, можно, — предположила я, пожав плечами.

— Вот и мы к этому же склоняемся, — она легким кивком указала на незнатных участниц и, покосившись на выходящих из столовой аристократок, хмуро добавила: — Леди будут так рады блеснуть нарядами.

С этим сложно было не согласиться. Высокородные девушки и в обычные дни всячески старались выделиться, украшая скромную университетскую форму брошками, а прически дорогими заколками. В который раз порадовалась тому, что последовала совету лорда Адсида и все же купила себе новую одежду. С дворянками мне, конечно, смешно тягаться, но хоть не буду привлекать внимание кривыми швами.

— Ладно, до встречи в полдень, — Тамона махнула рукой на прощание и поспешила к подругам.

Падеус проводил ее задумчивым взглядом, чуть прищурившись, посмотрел на часы и засуетился.

— Уже девять. Мы с ребятами упросили Форожа дать нам ингредиентов для практики. У большинства основа для краски не получилась, надо бы сварить пару раз правильно, не то он оценку плохую поставит. А потом на арену пойдем.

— Тренировка в выходной? — удивилась я.

— Нет, не у нас, — он мотнул головой, забросив в сумку овсяное печенье. — На старшекурсников будем смотреть. У них сегодня тренировка. До итоговых состязаний команд осталось всего два месяца. Οни готовятся. Сегодня, к слову, вечером сойдутся Такенд с Цореем.

— Звучит опасно, — вспомнив, как напряженно лорд Такенд следил за завтракающим со мной эльфом, заметила я.

— Да ничего в этом такого нет, — отмахнулся юноша. — Двум восьмеркам шестерки с семерками не соперники. Потому командиры команд всегда тренируются друг с другом. А эти ещё и приятели, так что ничего страшного. Приходи, как освободишься. Посмотришь, какой хороший боец тебя на свидание пригласил.

Падеус хитро подмигнул и ушел.

ГЛАВА 20

Чистые, едва уловимо пахнущие белым цветком волосы приятно ласкали руки, атласная светло-синяя лента дорого поблескивала. Помогая себе магией, я уложила перевитые лентой волосы короной вокруг головы. Получилось красиво, особенно в сочетании со светло-синим платьем, украшенным черными вставками. Неглубокий вырез, простые линии, облегающие руку чуть удлиненные рукава. Вроде бы, ничего особенного. Но все же наряд притягивал взгляд, и я мысленно поблагодарила коменданта, уговорившую меня на него раскошелиться.

Платье стало мне еще милей всего через пару минут. Я вышла из комнат и встретила лорда Адсида, как раз спускавшегося по винтовой лестнице.

— Вы прекрасно выглядите, госпожа Льяна, — с теплой улыбкой сказал он вместо приветствия. — Этот изящный образ выгодно подчеркивает вашу красоту.

— Спасибо за комплимент, лорд Адсид, — его похвала была мне очень приятна и важна. На сердце стало светлей, добавилось уверенности. Ведь мой наряд, скромный и недорогой, несомненно, уступал богатым платьям дворянок.