— Господа послы так не считают, — спокойно парировал ректор. — Они не хотят, чтобы принца Зуара на брачном ложе ждало разочарование. Поэтому настаивают на проведении осмотра. Особенно теперь, после вчерашнего. До этого происшествия лорд Фиред, не желая оскорблять Кедвос недоверием, не требовал доказательств непорочности невест. Χотя справка госпожи Льяны его очень порадовала.
Οтлично. Я изо всех сил старалась спрятать улыбку. Не знаю, насколько торжествующий лорд Адсид преувеличил желание послов настоять на осмотре, но в том, что другие девушки теперь ополчатся на отчисленных интриганок, сомнений не было. Ведь именно из-за них всем придется пройти осмотр, неприятный и даже унизительный.
Аристократки обменивались возмущенными и недоуменными взглядами, леди Ветта, вцепившись пальцами в плечи, неотрывно смотрела на ректора. Хмурая леди Рессида бросила на меня озадаченный взгляд и тут же отвернулась.
— Какие-нибудь еще вопросы есть? — полюбопытствовал лорд Адсид, выдержав недолгую паузу.
— Да, мой лорд, если позволите, — нарушил тишину низкий голос леди Цамей. — Вы сказали, что уже завтра все встретятся с Его Высочеством. Пока тех, кому не запретили свидание, восемь. Даже если принц уделит каждой всего полчаса, то очень сомнительно, что он сможет составить о каждой достаточное для выбора мнение.
— Я понимаю ваши опасения, леди Цамей, — заверил сиятельный ректор. — Завтра состоится общая встреча, где всех допущенных девушек представят Его Высочеству. Место для этой встречи выбрано на земле университета, но настолько неофициальное, насколько возможно. Все стороны заинтересованы в том, чтобы и невесты, и принц могли раскрыться, чувствовали себя свободно. Это создаст притяжение даров, которое интересует Видящую больше всего.
— Но как можно почувствовать притяжение даров за короткую встречу, когда рядом так много других сильных одаренных? — со слезами в голосе спросила леди Кенидия, обладательница самой слабой магической шестерки.
— Вы правы, — благожелательно улыбнулся лорд Адсид. — Это очень сложно. Поэтому за первой встречей последуют и другие. Каждая из допущенных девушек проведет с Его Высочеством почти целый день. При этом совершенно необязательно ограничивать место встречи только университетом. Прогулка по городу, посещение театра, приглашение в дом родителей или в уютную чайную — любой вариант допустим. Главное, чтобы невеста и жених получили возможность насладиться обществом друг друга.
Никаких двусмысленных интонаций ректор в этот раз себе не позволил, но в них не было необходимости — девушки, судя по взглядам, многое додумали сами.
Больше вопросов не возникло, и лорд Адсид пригласил всех пройти на арену.
ГЛАВА 17
В этот раз, учитывая напряженную обстановку, маги, сопровождающие девушек, еще в коридоре создали заслоны между участницами. Нарочито, показательно, видимо, чтобы сразу отбить охоту устроить перед испытанием обмен любезностями.
Наблюдающие, эльфы-послы и лекарь Иттир сидели на трибунах, а лорд Фиред и в этот раз решил лично приветствовать невест. Обходительный дракон улыбался тепло и подбадривающе. Словно искренне желал каждой удачи. Εго природное обаяние почти затмевало воспоминание о том, что именно лорд Фиред настоял на дальнейшем участии леди Ветты и леди Рессиды в отборе. Но неприятный осадок остался, и в каждом слове пожилого дракона мне чудилось второе значение. Возможно, поэтому я подмечала, что не только лорд Адсид, но и некоторые королевские наблюдающие следили за действиями и высказываниями посла с настороженностью.
От волнения колотилось сердце, участилось дыхание, и я, стискивая в руках коробку с маской, почти не слушала приветственных слов лорда Фиреда и последних наставлений ректора. Он повторял свои указания о том, что безымянность масок нельзя нарушать разговорами или иными путями, а потом взял из рук наставника по боевой магии знакомый мешочек с пронумерованными дощечками.
— Учитывая то, что одна из участниц вчера нарушила безымянность, но лорд Фиред от лица Владыки Талааса милостиво не отстранил ее от следующего испытания, сегодня вы будете показывать свои умения в другом порядке, — предлагая ближайшей девушке вытянуть из мешка дощечку, пояснил сиятельный ректор.
Бесстрастный голос лорда Адсида успокаивал меня, но недостаточно. Я по-прежнему сторонилась дракона — он казался мне холодным и скрыто опасным. Большая снежинка на его груди поблескивала серебром и из-за установленных на арене факелов хищно отсвечивала красным. Я постоянно чувствовала на себе взгляды леди Ветты и леди Рессиды. Девушки встали так, чтобы все время видеть меня, и их насмешливые, презрительные ухмылки раздражали.
Минуты в ожидании момента, когда лорд ректор предложит мне достать оставшийся в мешочке номерок, тянулись бесконечно. Волнение сводило с ума, и в попытке совладать с чувствами, я посмотрела на зрителей.
Мое внимание привлекла женщина, до того державшаяся как-то в стороне от остальных. Сегодня она сидела рядом с матерью леди Сарэт, и различие в происхождении этих двух эльфиек бросалось в глаза.
Аристократическое лицо вдовы казалось ещё более утонченным и изящным в сравнении с крупными чертами заинтересовавшей меня женщины. Она явно была северянкой. Смуглая кожа, пухлые губы, сильно вьющиеся иссиня-черные волосы, туго перехваченные золотыми лентами. На вид она была немногим старше лорда Адсида, лет сто пятьдесят-сто шестьдесят, но вместе с тем создалось исключительно странное ощущение, будто северянка была в то же время старой, даже древней. В миндалевидных глазах читались живое любопытство и ум, и я сожалела о том, что не могла без помех прочувствовать дар незнакомки — мешало множество находящихся так близко даров наблюдающих. В том, что магическая десятка Видящей красива, сомнений не было.
Верховный судья, кавалер ордена Абарута безмолвно протянул мне мешочек с дощечкой. Я надеялась, что получу один из первых номеров, но не повезло — с ладони на меня глядела десятка. Придется томиться ожиданием дольше всех.
Маски, надетые при наблюдателях, превратили девушек в бездушных и отталкивающе одинаковых исполнительниц заданий. Тем не менее лорд Адсид, зашедший вместе с невестами в комнату отдыха, безошибочно выделил из десятерых леди Ветту и леди Рессиду и сообщил, что для них приготовлено другое помещение. Те попробовали возмутиться, но ректор не был настроен пререкаться.
— Эта комната для студенток университета. Посторонним здесь не место, — не допускающим возражений тоном заявил он. — Прошу.
Сиятельный магистр рукой указал на дверь, и строптивицы вышли. Молча, тихо, покорно. Поразительно. У меня даже на мгновение мелькнула мысль, что глава древнего рода воспользовался каким-то семейным волшебством, настолько удивительным казалось мне поведение двух отчисленных девушек. Но эту мысль до конца додумать не удалось — едва за ректором и бывшими студентками закрылась дверь, в комнате отчетливо послышались вздохи облегчения.
— Хвала небесам! — устало и раздраженно сказала Тамона, плюхнувшись на стул недалеко от меня. — Как представлю два, а то и три часа напряженного ожидания рядом с ними, так на ум приходят одни сверхопасные и смертельные заклинания.
Наставники по боевой магии мрачно переглянулись и сконцентрировались на щитовых плетениях, опутывающих каждую из девушек. Серебряные коконы заблестели ярче.
— Их поступок омерзителен и не имеет оправданий! — жестко отрезала леди Цамей.
Я думала, она упомянет брата или хотя бы посмотрит в мою сторону, давая возможность поблагодарить высокородную эльфийку за вмешательство. Все же лорд Цорей оказался в моей комнате раньше ректора и, не будь у меня опекуна, стал бы моей единственной защитой и настоящим спасением. Но леди Цамей отвернулась к княжне и продолжила, нервно разрывая фразы на короткие куски:
— Из-за них у всех будут неприятности. Οсмотр лекаря — мелочь. Покраснела две минуты и забыла. Лорд Адсид сказал, Аролинг не настаивал на освидетельствовании. Послы не хотели подрывать доверие. Теперь же… Это все не шутки, Сивина!
