Ректор сделал паузу, подчеркивая значимость следующих фраз:

— Смертельные заклинания запрещены! Использовавшая подобное будет отчислена в тот же день и отстранена от участия в отборе. Если заклинание ещё и достигнет цели, от суда и тюрьмы ничто не спасет.

Суровый лорд остановил свой взгляд на каждой, словно проверяя, дошел ли смысл предупреждения до студенток.

— Напомню ещё раз, что бои нужны не для того, чтобы выявить сильнейших, а для того, чтобы проявить характеристики даров. Не стоит пытаться ранить друг друга или причинить боль. Смысл не в безоговорочной и полной победе.

Он прошел вдоль ряда, начиная с леди Сивины, и мне не пришлось мучиться выбором — в мешочке из темного бархата осталась только одна пластинка. Номер девять.

Магистр Тассий проводил всех в одну из комнат для команд и сел в большое кресло у входа. Чуть позже к нему присоединился один из тренеров по боевой магии. Видимо, опасались, что соперницы могут начать выяснять отношения до боя. У дальней стены на столе стояли чашки, напитки, фрукты и хлеб. Мне из-за волнения кусок не полез бы в горло, но кто — то из девушек поспешил к столу заедать страх виноградом. Все молчали. Напряженную тишину нарушал только звон чашки, дребезжащей на блюдце в руках одной из студенток. Быстро осознав, что не в силах справиться с дрожью, девушка вернула чашку на стол.

У входа зажегся переговорный кристалл, и громкий голос ректора отчетливо произнес:

— Номер один и номер два. Прошу на арену.

Леди Сивина, которую я узнавала по походке, решительно расправила плечи и вышла. За ней следовала Минира. В ней уверенности не чувствовалось вовсе, как и желания сражаться.

Ожидание казалось бесконечным и выматывало ужасно. Кто-то из девушек сновал туда-сюда по комнате, кто-то, напротив, сидел неподвижно, скрестив руки на груди и вцепившись в плечи пальцами. Но хуже всего было молчание. Словно сговорившись, соперницы не смотрели друг другу в глаза и не разговаривали, будто боялись выдать себя голосом.

Странная необъяснимая скрытность. Ведь не нужно было обладать незаурядной наблюдательностью, чтобы распознавать по жестам и походке, кто есть кто. Так я знала, что второй парой стали Тамона и леди Рессида, а третьей — леди Цамей и Сарэт. Леди Кенидия досталась в противницы перепуганной Фейине, а десятку вытянула леди Ветта.

Дожидаясь своей очереди, я пыталась выровнять дыхание и сообразить, что же знаю о сидящей напротив девушке. Она училась на втором курсе, и я с ней мало пересекалась. Падеус о ней тоже не рассказывал, что ещё ничего не значило. Она могла оказаться сильным бойцом, не стремящимся участвовать в соревнованиях команд. Все же высокородная леди!

Меня начинало трясти от волнения. Губы дрожали, сердце трепетало, сосало под ложечкой. А громкий голос лорда Адсида, пригласившего наши номера на арену, показался мне спасением. Я подскочила, поторопилась к выходу, одергивая на ходу одежду.

— Если ты меня ранишь или выиграешь, в город можешь не соваться, — тихо, но твердо сказала леди Ветта, нагнавшая меня в коротком коридоре. — Тебя убьют. Поняла?

Я не ответила и хотела просто уйти вперед, но девушка грубо схватила меня за руку, заставила остановиться и повернуться к ней. Встретившись со мной взглядом, с вызовом сказала:

— Я тебя предупредила. Не обижайся потом.

Я высвободила руку:

— Ты плохо слушала лорда Адсида. Здесь победа не важна.

— А ты наивная, — пренебрежительно хмыкнула леди. — Он лгал. Победа всегда важна. Но я тебя предупредила, так что не дури.

Тренер, остановившийся в дверях за ее спиной, многозначительно прокашлялся. Ему не нравились наши перешептывания. Леди Ветта махнула рукой в сторону поля:

— Иди, пошевеливайся.

Я развернулась и, решительно стиснув зубы, вышла на арену. Пожалуй, мне даже следовало поблагодарить аристократку! Волнение ушло, уступив место здоровой злости. Я не позволю себя запугивать!

К моему непередаваемому удивлению, зрителей было больше, чем думалось. Одними аролингскими послами и лекарем дело не ограничилось. За спиной у ректора, сидящего в первом ряду по правую руку от лорда Фиреда, собралось не меньше двух десятков наблюдателей. Среди них я увидела и дядю княжны, и вдовствующую леди Сифгис, мать леди Сарэт. Хорошо, что я не знала заранее, как много будет посторонних, иначе сошла бы с ума от волнения!

Сиятельный лорд Адсид встал, поприветствовал номера девять и десять. В мою сторону не смотрел, хотя без сомнения знал, кто перед ним. Указав на две большие утопленные в землю плиты, ректор назвал их начальными позициями и объяснил, что бой начинается по сигналу.

— Οкончание боя возможно в трех случаях, — бесстрастный магистр лишенным выражения голосом оглашал правила. — Смерть или ранение одного из участников. Признание поражения. Остановка судьей. В данном случае роль судьи выполняю я. Займите начальные позиции.

Чувствуя на себе взгляды наблюдателей, я изо всех сил цеплялась за злость на леди Ветту. Уверенность в собственных силах таяла с каждым шагом к светлой плите и совсем исчезла, когда я увидела на земле свежую кровь. Лорд Адсид был прав. Девушки отнеслись к боям исключительно серьезно.

Встав на плиту, гордо расправила плечи и повернулась к аристократке. В воздухе точно между нами завис серебристый заслон.

— Внимание! — торжественный и звучный голос Верховного судьи, казалось, заполнил собой все поле. — Бой начинается… сейчас!

Заслон мигнул и пропал. В тот же миг в меня полетело огненное заклинание. Я отскочила в сторону, прикрылась щитом от второй такой же молнии. Леди атаковала яростно, сильно, прицельно била в одну точку щита, чтобы разрушить плетение.

Запахло паленой костью, удерживать щит стало сложней. Я не дожидалась, когда он рухнет, — оставив его на месте, метнулась в сторону, атаковала сама, плохо соображая, что делаю. Магия руководила мной, а те немногие тренировки с отцом подсказывали решения.

Ветта уклонилась раз, второй, отразила в меня мое же заклинание. Зеленая спираль с шипением пронеслась над головой, а от идущей следом ледяной молнии я успела закрыться.

Натиск девушки был таким, что выбраться из-за щита я просто не могла. Пальцы болели от напряжения. Заслон искрил и обламывался на краях, но держался. Ветта подходила ближе и хлестала заклятиями так, что не только щит, но и меня саму шатало от силы ударов!

Ветта теснила меня к стене. Пробила дырку в моем заслоне. Огненное заклятие застряло в ней, следом еще одно. Щитовые заклинания вокруг молний тлели, чернели и воняли нестерпимо.

Влив силы в рушащийся заслон, я метнула его в Ветту. Та от неожиданности не успела ни толком увернуться, ни закрыться — какое-то из торчащих в щите заклятий ударило ее по ноге. Ветта вскрикнула от боли и упала.

Между нами в тот же миг опустилась серебристая пелена, но последнее заклинание Ветты оказалось быстрей. Красная молния с визгом пробила мой наскоро слепленный щит, будто его и не было, и зависла у меня перед лицом.

Я отшатнулась от завязшей в чужом заклинании молнии. Запыхавшись, как после долгого бега, переводила дух. В плотном едва заметно поблескивающем щите хищно сверкал красный всполох усиленного пламенем режущего заклятия. Не хотелось даже думать, что было бы, ударь эта молния в лицо. В лучшем случае остался бы шрам…

Как ни странно, страха я не чувствовала. Напротив, стало спокойно, будто я была кому-то очень важна, словно меня оберегали и не позволили бы никому причинить мне вред. Совсем недавно я испытывала такое же приятное ощущение. Когда лорд Адсид остановил иголку. Отойдя на всякий случай подальше от опасной молнии, посмотрела на ректора.

Величественный и грозный русоволосый лорд стоял у самого заграждения и удерживал одновременно два щита: занавес, разделявший нас с Веттой, и заклинание, остановившее красную молнию. Лорд Адсид встретился со мной взглядом, едва заметно кивнул и странным движением пальцев скомкал щит, раздавив пойманное заклинание! Смятый заслон блеснул серебром и бирюзой, затрещал, ломая молнию, пахнуло грозой и лавандой…