— Капните немножко крови в колбочку, — низкий голос лорда Адсида красиво вплелся в оставшиеся после заклинания ощущения. — Не пугайтесь, жидкость поменяет цвет. Так и должно быть.
Я осторожно выполнила распоряжение. Кровь скользнула по стенке, растеклась по поверхности зелья, мгновение — состав стал бирюзовым с синими спиральками. Оглядевшись по сторонам, отметила, что такой цвет был только у меня.
— Окрас состава зависит от силы дара, — тем временем пояснял лорд ректор. — Прочитайте вторую часть заклинания и верните колбочку на место.
Тягучая, замедляющая время сила формулы, дурманящее поблескивание синих спиралек, слившиеся в один голоса девушек. Я не очень отчетливо помнила, как вставляла колбочку на место, как закрывала кулон. Зато хорошо знала, что все это время смотрела на лорда Адсида. Он тоже не сводил с меня глаз и жестом показал, как надевает на шею воображаемую цепочку. Серьезный и сосредоточенный магистр повторил движение дважды, пока я его не скопировала. Бездумно, будто опьяненная. Лорд Адсид легко кивнул и отвернулся.
Постепенно сознание прояснялось. Я несколько раз моргнула, тряхнула головой, прогоняя остатки рассеянности после транса. Все же магия крови странная. Φормула не казалась сильной. Такими укрепляют емкости с зельями или бутылки коллекционных вин, чтобы избежать порчи и подделки. От обыкновенного запечатывания сосуда это заклинание отличалось пятью предложениями. Именно они отняли столько резерва, будто я не меньше получаса билась на арене, и ввели в такой глубокий транс, словно были формулами создания артефактов.
Все более удивительным казалось поведение ректора. Он впервые за время моего обучения в университете смотрел на меня так долго да еще и жестами давал советы на глазах у всех. Оглядевшись по сторонам, поняла, почему он изменил собственной привычке делать вид, что меня не существует. Остальные участницы отбора только-только начинали приходить в себя после заклинания и еще не могли сфокусироваться на действительности.
— Теперь, когда мы закончили с самой серьезной частью, думаю, вас заинтересуют результаты вчерашнего опроса, — лорд Адсид заговорил размеренно и бесстрастно.
Все взгляды и без того были прикованы к ректору, а после его слов казалось, что из-за разом возросшего напряжения дрожит воздух. Леди Кенидия сцепила руки на столе, Тамона нахмурилась так, что брови превратились в одну линию, а сжатые губы побледнели и стали незаметны на лице. Леди Сивина натянуто улыбалась, силясь изображать безразличие. В сочетании с тревогой во взгляде улыбка княжны выглядела жутковато.
Я ждала объявления результатов, затаив дыхание и запоздало осознав, что старательность и стремление выполнять задания так хорошо, как лишь возможно, подвели меня. Следовало отвечать с ошибками, неполно, чтобы оценка была плохой. Это дало бы мне возможность выскочить из отбора, не играть больше в игры королей и знати. Жаль, хорошая, умная мысль пришла так поздно…
— Можно было набрать всего сто баллов, — возмутительно спокойный лорд Адсид, казалось, не замечал охватившего всех волнения. — Двадцать вопросов по пять баллов каждый. Госпожа Минира получила шестьдесят восемь баллов. Леди Кенидия — семьдесят три. Госпожа Фейина…
При упоминании своего имени подруга Тамоны вздрогнула так, что жалобно заскрипел стул. Я заставляла себя дышать, надеясь, что хотя бы следующим магистр Адсид назовет мое имя.
— … Семьдесят четыре, — как ни в чем не бывало продолжал ректор. — Леди Рессида — семьдесят восемь. Госпожа Тамона — семьдесят девять. Госпожа Дрена — восемьдесят ровно. Леди Цамей — восемьдесят три. Леди Сарэт — восемьдесят три.
Две близкие подруги набрали одинаковое число баллов и обрадованно переглядывались.
— Леди Ветта — восемьдесят девять.
От волнения у меня стучало в ушах, и глубокий голос лорда Адсида с трудом пробивался через шум.
— Госпожа Льяна — девяносто четыре. Леди Сивина — девяносто три. Поздравляю вас всех с завершением первого испытания, — в руках ректора громко хлопнула закрывшаяся папка, его речь стала бойче, а тема очевидно нравилась ему больше оглашения результатов. — Учитывая личную заинтересованность обоих правителей в том, чтобы возможные невесты до срока привлекали к себе как можно меньше внимания, было принято решение не вывешивать нигде объявление с результатами.
Лорд Адсид положил папку на стол. И в этот момент я сообразила, что показалось мне неправильным, когда ректор называл два последних имени. Я набрала больше баллов, чем княжна, а он попытался это скрыть.
— Разумеется, любая из вас может ознакомиться с заверенным Видящей списком оценок, а также со своей работой. Если кто-либо из вас проявит похвальное желание совершенствоваться за счет допущенных ошибок. От себя могу добавить лишь, что больше всего затруднений вызвал последний вопрос. Изображенный на иллюстрации предмет — не столовый прибор.
— Что же это тогда? — не скрывая обиды, воскликнула леди Кенидия. Та из аристократок, что набрала меньше всех баллов.
— Алхимический инструмент, — раздраженно отрезала леди Сивина и, посмотрев на ректора, с вызовом уточнила: — Лорд Адсид, я, боюсь, ослышалась. Не могли бы вы повторить последние две оценки, будьте столь милостивы.
Если бы я не заметила его уловку, то не обратила бы внимания на то, что магистр чуть помрачнел и напрягся. Но все же его ответ прозвучал вежливо и даже успокаивающе:
— Вы не ослышались, леди Сивина. Госпоже Льяне повезло набрать на один балл больше.
«Повезло», значит. Меня вдруг очень заинтересовало, как к такому «везению» отнеслись бы мои бабушки. Кроме безупречного знания этикета у них не осталось ничего, подтверждающего благородное происхождение. Все ценности, в том числе и семейные, отобрали при поимке охотники. Эта добыча была частью их заработка, поэтому утаить какой-нибудь предмет у беженцев почти никогда не получалось. Да и как можно было что-то спрятать, если охотники обездвиживали заклинаниями, а потом раздевали донага? Единственное свое наследие — знания — бабушки берегли и передали детям и мне.
Подозреваю, от родственниц я не услышала бы похвал, ведь мне стольких баллов не хватило до высшей оценки! Целых шести из ста!
— «Повезло»? — вцепилась в то же слово княжна Оторонская. — Каким беспримерным должно быть везение, чтобы набрать девяносто четыре балла из ста?
— У вас есть сомнения в непредвзятости оценки безымянных работ? — левая бровь лорда Адсида скептически приподнялась. — Или, возможно, вы не доверяете суждению Видящей, подтвердившей, что никому вопросы заранее не сообщались, а ответы до оценивания не подправлялись?
Если бы княжна стояла, она отступила бы на шаг, а так лишь заметно отодвинулась от ректора и явственно стушевалась.
— Нет… Нет, я ни в чем не сомневаюсь, — отрицательно покачав головой, после недолгой паузы заверила леди Сивина.
Правильно. Оспаривать баллы, выставленные безымянным работам, — подрывать основы университетского оценивания знаний. Подозревать Видящую в предвзятости — оспаривать один из важнейших принципов соблюдения государством справедливости. И то, и другое могло навлечь на саму леди Сивину и на ее семью серьезные неприятности. Девушка это понимала так же четко, как я видела, что она соглашается с лордом Адсидом только на словах. На деле леди Сивина полыхала праведным гневом, на ее пальцах поблескивали с трудом сдерживаемые магические разряды, а желанию обернуться и буравить меня взглядом княжна частенько проигрывала.
— Это замечательно, — ректор холодно улыбнулся одними губами. — Тогда полагаю, тема закрыта.
Леди Сивина не ответила. Высокородный эльф отвел взгляд и обратился ко всем присутствующим.
— Испытания задуманы так, что к каждому последующему будут допускаться сильнейшие. Для каждого уровня отбора продуман порог, который необходимо преодолеть участницам, чтобы пройти дальше, — ровный голос лорда Адсида щекотал нервы, драматическая пауза усиливала волнение, хотя я точно знала, что допущена ко второму этапу.
