Быть вежливой со всеми. Благодарить и извиняться ни перед кем не стыдно. Сколь ни высоко их положение, люди станут судить их по делам. Она наследница одного из двух оставшихся в Ферелдене тэйрниров. Лишь королевская семья их выше. Именно поэтому она обязана позаботиться о тех, кто доверил ей свои жизни. Долг превыше всего — так её учили.

Серый Страж наблюдал за девушкой, пока она не скрылась в одном из замковых проходов. Тэйрн и эрл всё ещё обсуждали предстоящую войну, а Дункан вышел на минуту подышать свежим воздухом. Мор набирает силу на юге, и Серые Стражи нужны сейчас как никогда, и всё же его терзали сомнения.

Когда Страж вернулся к милордам, они сидели в креслах и пили вино. Кажется, разговор зашёл в тупик.

— У вашей дочери есть боевой волкодав? — спросил Дункан, меняя тему.

— Да, привёз его ещё щенком. Ни одному подарку она так не радовалась. Старший долго дулся, когда волкодав выбрал её, — повеселел тэйрн. Он всегда преисполнялся гордости, когда говорил о своих детях.

— Что толку в мабари, если он не приучен к бою? — заметил Хоу, кажется, и он устал обсуждать одну войну.

— Не скажи. Она усердно тренировала его на охоте и турнирах. Да и в реальном бою им довелось побывать.

— В самом деле? Вы не рассказывали, милорд, — подался вперёд эрл.

— Год назад Элисса с Орианой и маленьким Ореном поехали в карете на дальнюю прогулку. В лесах на них напали разбойники, прокляни их Создатель. Дочь не стала дожидаться спасения в экипаже, велела волкодаву стеречь дверь и вцепиться в горло всякому, кто туда сунется, а сама вышла защищать карету снаружи. Троих убила! А ведь ей тогда было шестнадцать. В тот день я благодарил Создателя за то, что родные вернулись невредимыми, а также пожаловал целый кошель золота наставнику Элиссы по фехтованию.

— Впечатляет, — задумался Дункан.

Улыбка тэйрна тут же померкла. Он встал с кресла и серьёзно посмотрел на Стража.

— Впрочем, мы же не о моей дочери говорили, — сказал он, словно подозревая, что Дункан вот-вот готов увезти его волчонка прочь.

— Да, мы говорили, что король Кайлан призвал на наши земли орлесианцев, которых мы тридцать лет назад с таким трудом выгнали, — вернулся к изначальной теме эрл Хоу.

— Милорд, король Кайлан призвал из Орлея Серых Стражей, а Стражи не имеют национальности. Их главная цель — бороться с Мором, — заметил Дункан.

— А что насчёт легиона шевалье, которые придут за ними следом? — упорствовал Хоу.

— Если наступает Мор, нам понадобится любая помощь, — вступился Брайс Кусланд. — Орлей уже не тот, что раньше. На его троне теперь императрица, которая, как я слышал, не желает войны с Ферелденом.

— Она может говорить, что угодно, но орлесианцы есть орлесианцы. Если возможно одолеть порождений тьмы своими силами, не нужно приглашать на наши земли врагов.

— Боюсь, одних наших сил будет недостаточно, — тактично заметил Дункан.

— Вот как? Тогда чем Серые Стражи занимаются? Это ведь их задача, — продолжал Рендон Хоу.

— Нас в Ферелдене слишком мало.

— Потому что вас изгнали двести лет назад и не без причины.

— Хоу, хватит! Я не позволю дурно отзываться о Серых Стражах в моём доме!

Эрл осёкся, поставил на стол кубок с вином и потёр глаза.

— Прошу прощения, милорд. Я, наверное, устал. Если позволите, мы продолжим этот разговор завтра, когда прибудут мои люди. Сейчас я бы побеседовал о более приятных вещах.

— Ты прав. Мы давно не виделись, а говорим только о войне. Глядишь, так ещё годы пройдут, а мы и не заметим.

— Это верно, мой друг, это верно.

Комментарий к Глава 1. Перед бурей

*Летоисчисление Тедаса идёт от года восшествия на престол первой Верховной Жрицы Церкви Создателя и делится на века. Жрица называет новый век согласно знамениям, явленным в последний год. Сейчас 30 год девятого века.

**Жнивень (простонародное название) – 10-й месяц из двенадцати согласно церковному календарю Тедаса.

Коллаж к главе про Элиссу: https://pp.userapi.com/c850024/v850024865/b854c/OvoRpGxdYvs.jpg

========== Глава 2. Кровь на венке ==========

Ночь выдалась ясной. Элисса спокойно спала у себя в комнате, когда её разбудил какой-то резкий звук. Она подняла голову с подушки, прислушалась и, перевернувшись на другой бок, снова закрыла глаза. Звук повторился и стал громче. Пёс отозвался беспокойным лаем. Девушка услышала лязг, глухой стук и голоса.

Должно быть, солдаты Хоу прибыли.

Внезапно шум раздался совсем рядом, точно за её дверью. Элисса вздрогнула. Чейз злобно зарычал.

«Здесь никого не должно быть», — мелькнула быстрая мысль, когда дверь её спальни резко распахнулась, а в проходе появился запыхавшийся слуга.

— Миледи! На замок напали! Ско… — слуга резко выдохнул и рухнул на пол, а из его спины торчала стрела.

Элисса вскрикнула и скатилась с кровати. К ней в комнату вбежали двое вооружённых солдат… не её солдат. Один обнажил меч и хотел напасть на неё, но мабари вгрызся в его ногу и не отпускал. Второй прицелился в неё из лука. Элисса едва успела отскочить, перебежать по кровати и снять со стены щит, пока новая стрела не сорвалась с тетивы. Мечник безуспешно пытался отделаться от мабари. Он замахнулся оружием, но пёс отпустил его ногу и вцепился клыками в запястье.

— Да пристрели ты эту псину! — орал мечник, стараясь стряхнуть мабари с руки.

Лучник прицелился в собаку, но получил удар брошенным щитом и на секунду отвлёкся. Элисса вырвала клинок из ослабевшей руки мечника и вонзила в его плоть по самую рукоять.

— Чейз! — скомандовала она псу и указала на лучника, который снова наложил стрелу на тетиву.

Мабари рванул с места и накинулся на врага. Тот не успел увернуться и повалился на пол с прокушенным горлом. Элисса перевела дух и положила руку на грудь, успокаивая разогнавшееся сердце.

Что произошло?

Глухой стук за углом и грубые голоса заставили её снова напрячься.

Мама!

Элисса крепко сжала меч, схватила щит и побежала к другой комнате, откуда доносился шум. Шаги босых ног по ковру почти не отдавались в темноте, и враги услышали её сзади слишком поздно. Один из солдат, ломившийся в дверь тэйрны, даже не успел повернуться, когда клинок вошёл ему в спину. На руке второго повис мабари, и Элисса отрубила врагу голову. Кровь залила пол и подол её сорочки.

— Мама! — Элисса забарабанила в дверь, которая тут же распахнулась, и в проёме появилась тэйрна Элеанора.

— Душа моя, ты ранена? — схватила она дочь за руки и осмотрела.

— Нет, кровь не моя, — замотала головой Элисса. — А ты? Ты… одета?

Элеанора стояла, облачённая в средний доспех.

— Я в порядке, — улыбнулась она. — Когда услышала шум, то закрыла дверь на засов и успела одеться. Благодаря тебе, они не смогли ко мне вломиться, — она взглянула на мёртвых врагов, и улыбка тотчас же погасла. — Посмотри на их щиты! Это же солдаты Хоу!

Элисса проследила за взглядом матери. В полутьме она не заметила, но сейчас под факелом отчётливо разглядела на деревянном щите изображение медведя — символ дома Хоу.

— Наши солдаты покинули крепость, а люди Хоу свободно вошли сюда… Мама!

— Негодяй! Я сама перережу его лживую глотку! Ты не видела отца? Он так и не ложился.

— Нет, — Элисса замотала головой, её паника росла. — А Орен? Ориана?

— Дыхание Создателя! А вдруг… Давай к ним, быстро!

Комната Фергюса находилась напротив спальни Элиссы, но за дверью не было ни звука. Девушка ворвалась внутрь и застыла на пороге, дыхание перехватило. Лунный свет заливал комнату через небольшое круглое окно под потолком. Мальчик и его мама лежали на полу в ночных рубашках. Белая ткань окрасилась в тёмно-красный.

Нет, не может быть… Элисса кинулась к ребёнку и принялась трясти его за плечи. Орен!

— Ты же позаботишься о них, правда, сестрёнка?

— Конечно, положись на меня!

— Ты будешь нас защищать, тётя?

— Разумеется, Орен.

Орен!

— А если на замок нападут? Мы драконов увидим?