Колдунья с силой обтерла щёки…

— Ты знала, что дойдёт до этого. Ты её предупреждала.

…и ушла прочь.

В комнате Алистер скинул с себя доспехи и шумно свалил их в угол. Его не волновало, что он кого-то разбудит. Он бы и сам хотел заснуть, но не мог. Растоптанная роза не выходила у него из головы.

«Другого пути нет. Простите».

Алистер смахнул вещи со стола и упёрся в него ладонями. Стоять осталась только горящая свеча. Огонёк потрескивал, подрагивал и тянулся с невидимой струйкой дыма вверх. Таким же будет пламя Денерима. Только во много крат больше и ужаснее. С пламенем и пеплом смешаются кровь и предсмертные крики. Но архидемон будет побеждён, его рёв оборвётся… и рядом с ним навсегда увянет одна роза.

Алистер тряхнул головой, ударил кулаком себе в лоб, но не мог отогнать этот образ. Он знал, что Элисса и в смерти будет прекрасна. Он знал, что она не дрогнет. Её волосы пропитаются дымом и кровью, рука будет сжимать до последнего меч. И Алистер в последний раз обнимет её, прежде чем возложить тело на погребальный костёр, что заберёт её на небо.

— Нет. Нет, нет, нет!

Алистер умыл ладонями лицо. Глубоко вздохнул. Взгляд упал на гобелен над кроватью. Святая Андрасте. Алистер никогда не был особо религиозен. В последний раз он истово молил Создателя, чтобы Дункан взял его в Серые Стражи. Может, и ныне получится?

Страж припал на одно колено, сложил ладони и тихо пропел свою молитву.

*

— Морриган? Что ты тут делаешь?

Колдунья ждала Элиссу в комнате. Морриган был одета в свою старую фиолетовую куртку, которая была на ней в их первую встречу в Диких землях Коркари. На плечах лежал лиловый шарф-капюшон. С распущенных тёмных волос стекала вода.

— Ты была снаружи? Морриган, что-то случилось?

— Не у меня. Это тебе опасность угрожает.

Стройный силуэт колдуньи на фоне каминного пламени казался чёрным. Золотые глаза поблёскивали, как у кошки.

— О чём ты говоришь? — Элисса плотнее закрыла дверь в комнату и вопросительно посмотрела на колдунью.

— Мне ведомо, как умирает архидемон.

— Что? О… откуда?

— Я много знаю. Откуда? Какая разница.

— И ты всё это время молчала?

— А что бы ты сделала, если б я сказала? Сбежала б прочь?

— Нет.

— Так и какая разница тогда? Важно то, что я предлагаю сейчас.

— Ещё какие-то тайны? — нахмурилась Элисса. — Я думала, ты ничего от меня не скрываешь. Хотя бы ты.

— Я ценю твоё доверие. Правда, — продолжила ровным голосом Морриган. — Так выслушай меня. Из тупика, куда ты угодила, спасенье есть.

— О чём ты говоришь? Морриган, я не хочу больше загадок.

— Сначала пообещай, что выслушаешь. До конца. Клянусь, скажу тебе я всё без утайки.

— Я слушаю.

— Я знаю, что Серый Страж приносит себя в жертву, чтоб душу демона навсегда убить. И жертвой можешь оказаться ты, — Морриган прошла по комнате и присела на кровать. Элисса не шелохнулась. — Но есть путь иной — и уцелеешь ты.

— Риордан сказал, что другого пути нет.

— Сказал. Потому что не знал его. Никому из Серых Стражей путь тот неизвестен. Они знают один способ и бьют наверняка, и не будут разбираться с тем, чего не понимают.

— Что за способ?

— Ритуал. Его нужно исполнить перед битвой под покровом ночи. Сегодня.

— Просто ритуал и… и всё? Морриган, я не верю в это. Ничто даром не даётся. Даже магия.

— Ничто даром не даётся, но не должна быть цена и вовсе неоплатной. Ты обещала выслушать меня, позволь продолжу? — Элисса сделала выдох и кивнула. — Что предлагаю я? Чтобы Алистер возлёг со мною ночью…

— Что, прости?

— …От этого соития я понесу дитя, и оно воспримет скверну от отца. Когда же архидемон падёт, то его дух устремится не в Стража, а в младенца в моём чреве, как к маяку. Столь ранний плод дух примет, но не погибнет. Погибнет дракон, и не вернётся больше… да ты присядь, а то упадёшь сейчас.

— Я постою, — выдохнула Элисса и посмотрела на Морриган с ужасом и непониманием, колдунья же выглядела спокойной, словно предлагала пустяк. — С каких пор ритуалы… такие? Ты применишь магию?

— Конечно. Не думаешь же ты, что я для удовольствия напрашиваюсь? Это древний ритуал из тех времён, когда и Круга магов не было в помине. Флемет его знает и поведала мне. Не удивлюсь, если она задумала это давно и потому спасла вас с Алистером в Остагаре.

— Тогда это злой ритуал!

— Отнюдь. Как и с магией, добро и зло зависят от руки, а не от средства. Вот тебе моя рука, не Флемет.

— Если Флемет был нужен ритуал, тогда зачем она спасала меня?

— Остановить Мор — ноша, непосильная для одного. В том она не лгала. И в том, что он губителен и для неё, тоже.

— Но что это за странный ритуал, для которого…

— Кое-кто назвал бы его магией крови, но ведь это лишь слова. Тебе известно, что слов бояться — глупо.

— Постой, Морриган. Подожди… — Элисса схватилась за голову, силясь понять, принять, осознать, чем замысел грозит наяву. — Ребёнок. Ты серьёзно? По-твоему, чтобы сохранить свою жизнь, я пожертвую ребёнком?

— Наутро его ребёнком рановато называть, — усмехнулась Морриган. — И всё же, если б дело обстояло так, то я б не предлагала, потому что знаю твой ответ.

— Тогда что? Что будет с ребёнком?

— Ничего. Да, он родится необычным — человеком с душой Древнего Бога. Не архидемона, как ты можешь подумать. А с той душой, какие у Древних Богов были, пока скверна их не извратила. Я хочу одну такую сохранить.

— Для чего?

— А вот это не твоё дело.

— Ты обещала быть честной, — с нажимом напомнила Элисса.

— Есть в мире вещи, которые стоит сохранять. Ребёнок воплотит свободу древних сил, шанс возродиться незапятнанным злой скверной. Такой ответ тебя устроит?

— Нет.

— Другого у меня для тебя нет. Но слово я даю, что никто никогда о ребёнке не узнает. Я заберу его. Удалюсь после боя навсегда. Одна. Воспитаю его и привью почтение к истокам. Вреда не будет никому.

— Ты не можешь этого знать.

— И ты не знаешь. Неизвестность тебя страшит, но подумай, что на кону не только твоя жизнь. Если Риордан не сумеет принять последний удар, кто, думаешь, его примет? Ужель полагаешь, что Алистер не исполнит долг и не спасёт страну? А если примешь удар последний ты, то лишится он любимой женщины. Какой будет жизнь после того ему? Не о себе, так о нём подумай.

— Морриган… — Элисса начинала злиться. Колдунья явно била в самое больное, чтобы получить желаемое.

— Не пылай ты гневом. Я говорю как есть.

— Почему ты говоришь об этом со мной? Тебе ведь нужен Алистер… или Риордан, или кто?!

— Хочешь спросить совет у Риордана? Не стоит. Он как старый Серый Страж решит, что обычный способ надёжней. Но даже если убедить его удастся, он не подходит. Нужен тот, кто давно не прикасался к скверне. Увы, это твой мужчина.

— Так скажи ему. А я рядом постою, — Элисса говорила с агрессией, с отчаянием, но Морриган то вовсе не задевало, как будто они теперь поменялись ролями. Колдунья прекрасно видела, что за гневом и вопросами Элисса уходит от ответа. Снова она не знает, как поступить, и ищет надёжного совета. Но снова такового не найдёт.

— Я для Алистера ненавистна. Ты и сама это знаешь. Во всём мире он послушает лишь одного человека — тебя. Потому тебе с ним говорить.

— Как ты… получишь ребёнка, если Алистер — Серый Страж?

— Серые Стражи здоровы. Они вовсе не бесплодны. Скверна в крови может помешать, о да, но зачатию можно и помочь… необычными средствами. Уж не на то ли ты надеялась, когда решила стать Алистеру женой? Но если вы погибнете, мечты погибнут тоже. Не уходи от темы. Я вижу, что решение тебе дастся нелегко, но всё же принять его необходимо. Согласна ты — убеди Алистера, сделаем дело, и после битвы ты меня не увидишь никогда. Нет же — уйду прямо сейчас, лишь пожелав тебе удачи.

*

Алистер ходил по комнате не в силах заснуть. Он устал телом и душой, но сон не шёл. Когда в дверь постучали, Страж не сразу понял: наяву это или ему кажется от усталости. Но когда он окликнул, дверь открылась. Элисса переминалась на пороге, и Алистеру она сразу показалась странной. Ещё бы, новости про архидемона из-под кого угодно опору выбьют.