Телефон был в сумке. И он звонил. Энергично, настойчиво… Навязчиво, подумала Рай, смещаясь на дорожке влево, чтобы пропустить молодую мамашу с коляской и агукающим в ней младенцем.

«Ну хоть в эту трагичную минуту моей жизни оставьте меня в покое», – умоляла мысленно Рай.

Но телефон был редкостным пофигистом, и до несчастий хозяйки ему не было никакого дела.

Вздохнув во второй раз – уже со смирением, – Рай на ходу полезла в сумку. Достав приставучий мобильник, посмотрела на экран, увидела, что беспокоит ее хозяйка кафе, в котором она работала, и уже собиралась ответить, как вдруг…

Каблук поехал на чем-то скользком, Рай пошатнулась и, замахав руками в надежде удержать равновесие, выронила мобильник.

Телефон упал на край тротуара, бодро отскочил от него и заскользил по заросшему травой склону вниз.

Тело Рай было солидарно с телефоном. Оно тоже упало, но недалеко – распласталось прямо тут, на асфальтовой дорожке.

В первый момент Рай зашипела от боли и прислушалась к своим ощущениям. Вроде бы, все цело, только кожа на ладонях стерта и сильно саднит.

Приподнявшись, Рай огляделась. Обнаружив причину своего падения, несколько секунд недоверчиво таращилась на нее, а потом со стоном закатила глаза к небу.

– Вы же шутите, да?

Взяв за черенок банановую кожуру, она с брезгливостью откинула ее на уходящий вниз склон.

– Поскользнулась на банановой кожуре? – бормотала себе под нос Рай, пытаясь подняться на ноги и кряхтя. – Серьезно? На банановой кожуре? Как в бородатом анекдоте?.. Да чтоб та обезьяна, которая бросила ее прямо на тротуаре, спотыкалась на ровном месте всю жизнь – до конца дней своих!

Впрочем, ей уже через секунду стало не до мысленно проклинаемой двуногой обезьяны, потому что ее телефон опять звонил. Рай огляделась вокруг, вспомнила, как мобильник скользил по склону, посмотрела в том направлении – и наконец увидела его.

Вдоль большого трехэтажного здания тянулась еще одна асфальтированная дорожка. На самом краю дорожки, возле бордюра, зияла чернотой канализационная решетка, и злополучный мобильник улегся одним краем прямо на ней.

– О, нет, – простонала Рай и, схватив сумочку, начала спускаться по склону.

Мокрая после недавнего дождя трава скользила под подошвами, из-за каблуков и крутизны спуска ноги водило из стороны в сторону, бедные щиколотки сводило болью, но Рай, шатаясь и дважды чуть не упав, таки одолела этот спуск. Мелкими шажками она быстро подбежала к канализационной решетке и, наклонившись, схватила мобильник в руки.

– Фух, – прижимая телефон к груди и вытирая взмокший от пота лоб, выдохнула Рай. – Спасен.

Посмотрев на мобильник, скривилась. Немало грязи он, однако, собрал во время своего путешествия. Решив, что телефон стоит вытереть, прежде чем перезванивать своей работодательнице, Рай полезла в сумку. Нашла упаковку с влажными салфетками, вытащила одну и протерла корпус телефона со всех сторон, особенно тщательно вытерев экран.

В этот момент за ее спиной раздался грубый смех, и что-то тяжелое навалилось на нее сзади. От толчка в спину Рай резко подалась вперед, все еще влажный после салфеток телефон выскользнул из ее рук, полетел вниз и…

Сначала раздался тупой звук удара, а спустя пару секунд всплеск – телефон, проскочив между прутьями решетки, упал прямо в канализацию.

Рай какое-то время стояла, растопырив руки и таращась на канализационную решетку. Потом повернула голову. Двое парней примерно ее возраста, которые только что прошли мимо, обменивались толчками и гоготали на всю улицу.

Рай смотрела им вслед, и лицо ее искажалось в страдальческой гримасе.

– К-козлы-ы-ы, – протяжно заныла она от отчаяния. – У меня же денег на новый нету-у-у-у.

Это был худший день в ее жизни. Ей вполне хватило того, что она узнала о себе всего лишь какие-нибудь полчаса назад. Так нет же! Непременно должна была случиться еще какая-нибудь пакость! Почему?! Почему жизнь так несправедлива к ней?

Упавший в канализацию телефон стал последней каплей в копилке ее сегодняшних страданий, и Рай, не выдержав, начала тихонько подвывать.

– Даже не извинили-и-ись! А у меня, между прочим, трагедия-а-а-а! А тут еще телефо-о-о-он…

Вспомнив издевательское «хлюп!», долетевшее до ее ушей в момент падения мобильника в канализацию, Рай упала духом окончательно и провыла:

– Нет больше телефона-а-а-а-а!

Наверное, еще с минуту она подвывала и всхлипывала, стоя на месте с безвольно повисшими вдоль тела руками и опущенными плечами. Потом устала и, тяжко вздохнув, произнесла вслух, измученным взглядом глядя на решетку канализации:

– Ну и подумаешь… Мне и жить-то осталось месяца три-четыре. Что, я без телефона жалкие несколько месяцев не обойдусь?

– Обойдешься! – вдруг раздалось рядом.

Рай в первый момент удивилась, потом сделала большие глаза и вслух возмутилась:

– Нет, ну, знаете, это уже наглость! Только я могу решать, обойдусь или…

Оглядевшись, она с удивлением обнаружила, что рядом никого нет – ни единого человека в пределах видимости.

– Почему это я обойдусь? – противным голосом пожаловался кто-то, и Рай снова завертела головой. – Если этот мальчишка – наследник самого!.. ну, ты понял… то нам за него огромный выкуп дадут. Он ведь так сказал, да? Так почему тебе полагается больше, чем мне, а? Половину хочу!

И тут до Рай дошло – голос жалобщика доносился из ближайшего к ней окна на первом этаже. Сначала Рай выдохнула, поняв, что обращаются не к ней, как она было подумала, но уже секунду спустя напряглась. Постойте… Выкуп? Мальчишка? Наследник? Это что… киднеппинг? Какие-то гады похитили ребенка и требуют за него выкуп?

– Ах, вот как заговорил? – донесся из того же окна уже другой голос – грубее и ниже. – Погубит тебя твоя жадность. Кто все придумал? Я. Чей план был, как наследника похитить? Мой. Кто мальчишку упеленал так, что он теперь лежит беспомощный, сделать ничего не может? Тоже я. Я тебе так скажу. Мне, конечно, провернуть это дельце в паре с кем-то вроде тебя проще, чем в одиночку. Но пришлось бы – сам бы справился. А вот у тебя без меня ничего не вышло бы. И не такой ты тупой, чтобы этого не понимать – знаешь, что силенок-то у тебя кот наплакал. Так что делай, как велено. И не жадничай, я тебя и так не обижу – свою часть выкупа получишь.

Рай слушала, потрясенно моргала, и с каждым словом ее глаза раскрывались все шире. Упеленали, значит… Точно. Похищение ребенка. Ужас какой. Прямо рядом с ней происходят такие страсти… Выходит, она свидетель преступления? И что теперь делать?

Ну почему так не везет, а? Почему здесь в этот момент должна была оказаться именно она, а не кто-то другой? У нее и так полно проблем, зачем ей новые? Наверняка ведь пожалеет, если сунет нос в эту историю. Кто их знает, этих похитителей, на что они способны? А вдруг они ее убьют, расчленят и закопают в разных частях города – она в криминальных хрониках как-то про такое читала. Не-не-не! Самой лучше ей в это не соваться. О! Точно! Ей и не нужно лезть в это самой. Что делают правильные свидетели преступления? Верно! Они звонят в полицию!

Рай посмотрела на свои руки, вспомнила, что ее мобильник упал в канализацию, и едва не простонала в голос – в последний момент удержалась от громких звуков. Все-таки, если она слышит похитителей, то и они ее запросто могут услышать. А потом и увидеть, если в окошко выглянут.

Похитители больше не разговаривали – видимо, второму, который говорил басом, удалось приструнить жалобщика.

Рай посмотрела в сторону окна, скривилась, прокряхтела тихонько, подумав о бедном малыше, который сейчас находился всецело во власти мерзких похитителей… Простонала – тоже тихонько, – закатила глаза к небу, упрекая его мысленно за все «хорошее», и решительно выдохнула: