– Поняла. – Истребитель устремлялся прочь от грузового корабля, который он охранял, чтобы перехватить «спиды» и вступить в бой на безопасном расстоянии, используя свою ударную мощь.

Пальцы Сары, погруженные в специальные перчатки, исполняли пляску еще более виртуозную, чем у любого пианиста. Маневровые двигатели включились, и курс «спида» обрел хаотическую непредсказуемость. Ракету, с ее собственными датчиками и маневровыми возможностями, подобными фортелями было не обмануть, зато прицельному лучу требовалось попадать точно, и для него «спид» становился слишком маленькой и верткой мишенью.

Дистанция сокращалась со зловещей стремительностью, как это всегда бывало при встречном бое. Делая свой заход, Сара пустила ракету, дождалась, пока батареи ближнего боя окажутся в радиусе и дала залп из плазменной пушки. Луч пробил щиты истребителя, а Сара использовала отдачу, чтобы добавить к своей затейливой траектории немного вращения. Лазерная пушка мокака на считанные сантиметры промазала по ее машине. Бортовой компьютер выпустил ложные цели, чтобы отвлечь ракету, которая следовала за «спидом» по пятам, и принялся увлеченно набирать дистанцию, пока ракета не взорвалась – пусть и вне зоны разрушения, однако Саре после этого должен был потребоваться курс лечения антирадиационными лекарствами.

И… Есть контакт! Боеголовка вонзила свой шип в борт корабля мокаков. Истребители имели легкую конструкцию; показания последовательно давали абляционное покрытие, пенометалл – и кислород, водород, водяные кристаллы. «Слава Богу, пробило!» – облегченно подумала Сара.

Истребитель притормозил, пропуская «спиды» мимо себя, и четверть неба исчезла во вспышке его выхлопа, когда он приготовился развернуться и не дать им приблизиться к беззащитному грузовому кораблю.

Сара шла на следующий заход, когда вдруг заметила, что грузовой корабль уничтожил один из ее «спидов». Она изумленно ахнула.

«Вот и ответ на вопрос, насколько они точны», – с горечью подумала капитан-лейтенант.

«Айя!» – мысленно воскликнул Редер. В шоке наблюдая за крутящимися обломками ее «спида», которые разлетались от места взрыва, он чувствовал, как кровь отливает от его лица.

Вместе с Вишневской они летали еще со времен его первого назначения после выпуска из Академии. Редер набрал несколько клавиш, ища спасательную капсулу.

Ничего не было.

Айя Вишневская погибла.

– Гивенс, давайте туда, – с вымученным спокойствием произнесла Сара. Грузовой корабль уже разворачивался, готовясь бежать к спасительной для него прыжковой точке. Этого ни при каких условиях нельзя было допустить.

– Уже лечу, – откликнулся Гивенс.

– Остановите этот грузовик, – отчеканила Сара. – Если придется, уничтожьте.

На самом деле капитан-лейтенанту очень этого не хотелось. Она уже заметила, что «Провинция Квебек» – оригинальное название корабля. Это могло означать, что корабль лишь очень краткое время находился в руках у пиратов. А это в свою очередь означало, что кто-то из членов первоначальной команды мог еще оставаться на борту.

Но она также знала, что все их переговоры отслеживаются, а также что пираты, как закоренелые трусы, гораздо легче сдадутся, если будут знать, что «спидам» дан приказ скорее их уничтожить, чем дать спастись.

Три «спида» против истребителя было скверным раскладом, но именно с этим Саре приходилось работать. Она запустила еще одну ракету следом за первой, от души надеясь углубить дыру в борту мокака, доводя ее до хрупкого сердца корабля.

– «Провинция Квебек», – прорычал Барак. – Немедленно отключите моторы и орудия, иначе я вас уничтожу.

– Ага! – радостно присоединился к нему Гивенс. – Вы, недоумки, с а-вэ целуетесь. Делайте, как сказано, или он вас сейчас на куски порвет. – Лейтенант нацелил свои орудия на капитанский мостик «Квебека». – А я ему помогу. – Тон его вдруг сделался жестким.

– Алонсо, – вмешался Редер. – Ты не уничтожишь этот грузовой корабль. Это прямой приказ. Ты его не уничтожишь.

Ответом ему было лишь неровное дыхание Барака.

– Гивенс! Вы не позволите Бараку уничтожить этот корабль. Вам понятно? – Редер подождал. Наконец пришел отклик.

– Помехи… Передача… рушена. Пожалуйста… рите. Ваше сооб… не проходит.

– Все у вас, черт побери, проходит! – проревел Питер. – Гивенс, вы будете повиноваться моим приказам, или я вам чего следует пропишу! Вы меня слышите?

Но в ответ донеслось только еще одно «пожалуйста… рите». А больше – ничего.

– Проклятье! – рявкнул Редер. Затем он вскочил из кресла и бросился к импровизированной полетной палубе.

Сара молча ругалась, наблюдая за тем, как Кушнер и Маннинг выкидывают еще один безрассудный, головокружительный фокус. «Вообще-то я была бы не против, если бы у них что-то вышло, – подумала она, скрипя зубами. – Но ведь они только своими дурацкими головами рискуют. Как будто у нас тут лишние головы есть».

– Эй! – крикнула она. – Закругляйтесь там! Это вам не игрушки!

Маннинг и Кушнер, которые шли друг за другом, разошлись в разные стороны, и мокакская ракета безвредно прошила то место, где они долю секунды назад находились.

– Кончайте их дразнить и начинайте стрелять! – прорычала Сара.

Двое десантников сделали еще петлю; на сей раз они все-таки выстрелили. Легкое повреждение, не больше; истребитель продолжал травить воздух и воду, но утечка неуклонно уменьшалась, а признаков пониженных возможностей по-прежнему не было.

– Внимание!

Должно быть, это была ракета. Быстрая, совсем рядом. Сара бросила «спид» на курс, который должен был ненадолго разорвать дистанцию, и вздрогнула, когда боеголовка рванула у нее за спиной. Гудящий стон экранов на секунду сорвался на пронзительный вой. Это было очень скверно. Щитовая защита «спидов» всегда считалась сущей формальностью.

– Может, все-таки ей сказать? – предложила Маннинг.

– Не-е. Если бы она знала, что мы их только отвлекаем, она бы все равно то же самое делала, – отозвался Кушнер. – Мы – одна команда. Логично будет, если яйцо снесет она.

– Логично… черт побери!

Расширяющийся шар кушнеровского «спида» оказался несколько размазан из-за бешеной скорости плазмы, которая теперь его составляла, но опознать его было нетрудно.

Руки Маннинг непроизвольно сжались в перчатках управления, и ее «спид» принялся исполнять тот танец матадора, который запланировали его разработчики. Глаза десантницы сверкали, глядя в одну точку. Кушнер погиб… два года боев… всегда вместе… и вдруг он погиб.

– Сейчас я тебя возьму, – прошипела Сара.

Бортовой компьютер нарисовал кружок в наиболее вероятном месте – в том самом, где истребитель был ослаблен после предыдущей атаки. «Спид» содрогнулся, когда плазменная пушка выстрелила.

Попадание. Сара ощутила во рту кровь, резкий привкус соли и железа. Бортовой компьютер в своем бесстрастном механическим стиле что-то орал; термоядерный бак уходил за красную черту. Пальцы Сары плясали в перчатках, а назад приходили ответы: ситуация критическая: нет отклика: ситуация критическая: целостность системы нарушена: ситуация критическая: десять секунд до сбоя в системе реактора: ситуация критическая: девять: восемь…

– Я даже таранить не могу, – прорычала Сара, хлопая ладонью по последней кнопке, той самой, о которой пилот даже просто вспоминать не любил, той, что превращала тебя из смертоносной пираньи в кусок плавающих обломков.

КАТАПУЛЬТИРОВАНИЕ.

Словно бы могучая рука резко толкнула ее в спину. Дальше – кромешный мрак.

– Я допущен летать на «спидах», Падди, – тихо произнес Редер. – Совершенно законно, на этом задании, в аварийных ситуациях. – Он повернулся лицом к огромному старшине. – Поймите, Падди, если мы этот грузовой корабль не возьмем в целости и сохранности, все мы, скорее всего, тут и подохнем. Эту ситуацию я бы назвал аварийной. А теперь, солдат, заткнись и выполняй!