– А нельзя как-то обратить поток воздуха, не лишая их кислорода?

В том смысле, чтобы вонь шла только к ним и ни к кому больше? – Старшина прищурился и немного подумал. – Да, это можно устроить. – Его голубые глаза скользнули по Редеру. – Только остальные наверняка сообразят, что к чему, и этим бездельникам той же монетой отплатят.

– Тогда все будет по-честному, – решил Питер. – Но чтобы это не больше недели длилось. – Он ухмыльнулся. – Пожалуй, это будет последняя компания, которую мы здесь пристроить сможем.

Падди кивнул.

– Улов вышел славный, – согласился он – Но я буду рад, когда все закончится. Мне не по вкусу, когда удача слишком затягивает – неважно, в жизни или в игре, – пояснил новоирландец. – Мне тогда начинает казаться, что падать совсем жестко придется.

Хотя Падди всего лишь откликался на мысли Питера, от его слов холодок побежал у коммандера по спине. «Это опять тебе кельтская кровь рисует перспективы мрака и ужаса», – укорил он себя. И тем не менее «Непобедимый» уже на четверо суток опаздывал.

У пленных оставалось совсем немного провизии – и это несмотря на то, что, закупорив их на корабле, Питер излишней щедрости к ним не проявлял. Пара скучающих обжор на койке, рассудил он, и продуктов у тебя вдруг уже не на месяц, а всего лишь на двадцать дней. И все-таки обжор он, похоже, слегка недооценил.

Некоторые пираты только-только набрали себе припасы, когда оказались захвачены; другие же были почти пусты. Однако до сих пор, с тридцатидневным запасом на всех, система в целом работала. Но излишков не было с самого начала, а теперь кончались и остатки. Последняя компания прибыла почти с пустой кладовой и мигом истощила тот небольшой запас, который еще оставался.

Что касалось самих содругов, то их продукты были аккуратно расписаны на тридцать пять суток, в расчете на непредвиденные обстоятельства. «В конечном итоге, – мрачно пошутил Редер, – нам придется сожрать пленных».

Транспорты мокаков продолжали показываться – но лишь затем, чтобы найти в системе Хаос ожидающую их пустоту. Им позволялось возвращаться на свои базы с новостями о жестоком разочаровании или предательстве, но больше ни о чем. В крайне редких случаях пираты показывались с мокакским эскортом, и тогда Питер усматривал смысл взять их за жабры. Жизненно важно было вбить между двумя этими партиями надежный клин.

«Почему Содружество должно быть единственным государством, которое беспокоится о пиратах?» – насмешливо думал он.

Немногие мокакские пленники содержались вместе в отдельном отсеке на грузовом корабле. Однако по тому, как все развивалось, следующий захваченный ими грузовой корабль должен был стать дополнительной тюрьмой.

– Все готово, – сказал стоящий под боком у Питера Падди. – Я так прикидываю, скоро мы от этого народа услышим протесты. Хотя, будь они посмышленей, они бы их держали при себе.

– Будь они посмышленей, – заметил Редер, – они бы для начала не сделались пиратами. Они бы пошли в адвокаты.

Прошло еще сорок восемь часов тревожного ожидания, а «Непобедимый» так и не показался Хотя вода и амуниция имелись в изобилии, продукты у них практически закончились. Кроме витаминных добавок, почти ничего не осталось. У пленных, уже предупрежденных о создавшейся ситуации, провизии было еще на несколько дней.

«Но когда и она закончится, – подумал Питер, – эти обормоты и впрямь могут начать жрать друг друга».

Про себя коммандер дал «Непобедимому» сорок восемь часов отсрочки, прежде чем начать предполагать, что он не прибудет. Теперь же он был в этом уверен. Следующей корабль с прыжковой способностью, который им попадется, станет их билетом домой. Чтобы прихватить с собой пленных, придется наладить буксир. Еще надо будет поставить какого-то несчастного добровольца на капитанский мостик, чтобы взятый на буксир корабль совершил прыжок вместе с остальными содругами.

«Надеюсь, – подумал Питер, – прямо сейчас мокаки не решают закрыть эту систему для посещения. Если они это сделают, тогда наше дело совсем табак».

Он прикинул, что они могли бы сделать набег на вражескую базу за провизией и сбросить там мокакских пленных. Дальше команда Редера могла бы занять мокакские квартиры и вместе с пиратами полететь на их тюремно-грузовом корабле домой для отправления правосудия. «Но это нарушит нашу схему „пираты динамят мокаков“, – подумал Питер. Возврат пленных всего-навсего за продукты не был типично пиратским поведением. И, раз уж на то пошло, само по себе взятие в плен не было типично пиратским поведением.

Самая предпочтительная для Питера схема заключалась в том, чтобы отгрузить пиратам гору припасов и оставить маяк, чтобы направить к ним мокаков. Он был чертовски уверен, что с пиратами не обойдутся гуманно и уж тем более как с невинными жертвами. Но даже чертовской уверенности было недостаточно. Оставался риск, что пираты сумеют накапать на Содружество.

Да, они были максимально осторожны, они действовали как пираты – в разумных пределах. Но именно здесь и лежала проблема. Один тот факт, что они действовали в разумных пределах, мог запустить тревожную сирену даже в самых тупых пиратских мозгах. А кроме того, никакой горы припасов у них попросту не было.

Питер вздохнул. «Всего один корабль, – подумал он. – Все, что нам нужно, это еще один корабль».

– Сэр, к нам идет транспорт.

Редер мгновенно сбросил ноги на пол и сел прямо, напряженно вглядываясь в экран. Мокакский истребитель вышел из искаженного раструба прыжковой точки, перескакивая в «реальность» звездного космоса.

«Он без вопросов ищет здесь проблему», – подумал Питер.

– Оружие у него наготове, – доложил Пеллагрио. Об этом можно было и не докладывать – весь облик мокаков буквально дышал агрессией. – Еще идут, – добавил связист.

Позади истребителя тащился грузовой корабль Содружества.

– Ба! – воскликнул Редер, прочтя название, которое появилось на экране, когда компьютер интерпретировал сигнатуру мотора. – Да это же «Провинция Квебек»!

Да, это было то самое судно, которое он спас по пути к "Непобедимому»! Стало быть, пираты все-таки его захватили? К этому кораблю коммандер испытывал личные чувства. Если его захватили, он заставит ублюдков за это заплатить. Если же он предавал Содружество, то Питер знал, почему.

Редер опустил ладонь на кнопку тревоги, которая отключила свет по всей базе, одновременно давая сигнал пилотам забраться в «спиды».

– Грузовой корабль будет вооружен, – сказала в интерком Сара Джеймс, устроившись в своем «спиде».

– Да, – согласился Редер. – Но там как пить дать не будет персонала Космического Отряда, чтобы обслуживать орудия. А насколько хороши торговцы, которые будут с ними обращаться, можно только догадываться. Раньше они были не слишком точны.

– На это, коммандер, я полагаться не намерена, – отозвалась Сара, – Раньше у них и первоклассного оружия не имелось.

Питер с внутренним трепетом наблюдал, как вылетают «спиды». С истребителем его люди сталкивались впервые. До сих пор ничего крупнее корвета мокаки сюда в качестве эскорта не посылали.

«Их там всего шестеро, – подумал коммандер. – Лучше бы мокак пришел один».

– Второй и шестой, вы берете транспорт. Постарайтесь наш билет до дома не аннигилировать. Остальные следуйте за мной. Давайте вскроем эту консервную банку!

Сара дала резкое ускорение, стоически перенося перегрузку и наблюдая за экраном. Дистанция сокращалась молниеносно. Лучше всего было серьезно повредить истребитель в первые же минуты боя. Чем дольше враг оставался бы целым и невредимым, тем сложнее для содругов становилась бы ситуация. А худшее, чего они могли добиться, это просто отвадить истребитель и позволить ему сбежать. Так что важнее собственной безопасности становился поиск лучшей из возможных мишеней и точный туда удар.

– Зафиксирован прицельный лазер, – доложил бортовой компьютер.