– Мне все же придется уехать, – понял я.

– Ты сам выберешь учебное заведение и получишь образование, достойное твоего положения.

– Положения? – сарказм скрыть не удалось.

– Забыть кто ты не выйдет, – альфа усмехнулся только ему понятной шутке.

***

Тот день, когда я вернулся домой, запомнился надолго. Даже спустя десятилетия, могу в мельчайших деталях воспроизвести перед внутренним взором, как вошел в обеденный зал и оглядел собравшихся за столом.

Шир явно не ожидал меня и поднялся со своего места одним слитным движением. Годы не отразились на его внешности. Мужчина оставался таким же подтянутым и крепким. Лишь седая прядь появилась в темных волосах.

– Фатон, – неожиданно тепло позвала его супруга и вышла мне навстречу.

Альфа не успел остановить ее, и я заметил вспышку паники в его глазах. Неужели он ожидал от меня безумия? Считал, что я могу причинить вред его жене?

Нарочито медленно шагнул в сторону красивой женщине и взял ее за руку.

– Вы замечательно выглядите, – сказал я и коснулся щекой ее пальцев, признав старшинство. – Рад видеть вас в здравии.

– Тебе стоило предупредить о своем приезде, – наконец пришел в себя хозяин.

– Чтобы ты заполнил ров крокодилами и поднял мост? – не смог удержаться от язвительного ответа и услышал в ответ тихое хихиканье.

За столом, сидела девчушка, с платиновой копной волос и такими е поразительными глазами, которыми меня покорила ее мать.

– Соната, – представила ее Кира, – наша средняя дочь.

– Меня не было слишком долго, – пробормотал я прежде, чем понял, что говорю это вслух.

– У нас трое отпрысков, – Шир подошел ближе. Он вряд ли понимал, что прикрывает собой ребенка.

– Я рад этому, – встретив настороженный взгляд, я позволил себе кривую улыбку. Что-то в ней успокоило волка, и он расплылся в ответной.

– Дай мне тебя обнять, – проворчал Шир и стиснул меня в объятьях, которые больше походили на капкан.

Они в очередной раз убедили меня, что альфа не потерял силу.

– А ты возмужал, – тоже оценил отчим. – Стал крепче.

– Старше, – поправил с усмешкой.

– Садись, отобедаем, – он провел меня к столу и усадил рядом с собой.

"Наверняка не захотел, чтобы я садился рядом с его дочерью." Эта мысль обожгла странной обидой. Я даже головой тряхнул, не поняв собственной эмоции. Девочка напротив продолжала смотреть на меня с любопытством, совершенно не скрывая интереса. Она вряд ли была старше тридцати. Тот очаровательный возраст, когда ты не видишь опасности ни в ком и уверен, что мир прекрасен. По крайней мере, такой кажется жизнь тем, кто живет в полной семье.

– Расскажешь о своих успехах? – Кира привлекла к себе мое внимание, тоже не демонстрируя страха. Будто была уверена, что я не причиню вреда ни ей, ни ее близким. Приятно ощутить доверие для разнообразия.

– Я окончил военную академию несколько лет назад. Но решил, что возвращаться мне еще рано. Хотелось посмотреть миры.

– Посмотрел? – Шир благодушно улыбался.

– Кое-что показалось интересным, – не мог же я рассказать, что в основном изучал дома удовольствий и испытывал себя на рингах.

– А вернулся чтобы…

– Мне бы не помешало поработать, – даже сам скривился от выданной фразы. Но в какой-то момент я понял, что хочу постоянства.

– Здесь?

– Может быть, – ответил уклончиво и ментор не стал настаивать на подробностях.

– А во внешнем мире ты был? – подала голос сводная сестра.

Прежде чем ответить, я слегка нахмурился, чтобы смутить ее, но Соната продолжала ждать ответа с приятной непосредственностью.

– Для высших там опасно, – напомнил ей.

– Так значит, был? – настаивала она и мне пришлось подтвердить.

– Да.

– И там страшно? Чем, если там только люди?

– Ты не знаешь?

– Я хочу услышать твою версию.

Она покорила меня радушием и тем, что не смущалась меня и проглядывающей в зрачках сути раксаша.

– Может, я расскажу тебе позже.

– Обязательно. Я напомню.

Мне показалось правильным, что родители не одернули малышку. А то, что они не стали указывать ей на то, что не стоит общаться со мною, согрело душу.

– Ты поосторожнее с Соней, – предупредил меня отчим, когда мы остались наедине в его кабинете. – Она тебе припомнит обещание. И расспросит обо всем.

– Мне не нужно ей говорить о чем-то? – мне стоило обозначить границы.

– Можешь говорить ей то, что посчитаешь нужным.

– Ты настолько доверяешь мне?

Знаю, это прозвучало как вызов, но мне было сложно не показать свою натуру. Шир отреагировал странной ухмылкой и сухим смешком.

– Если бы ты начал притворяться добряком и тихоней, то я бы насторожился. Но вот смотрю на тебя и вижу Фатона, который фыркал на меня, когда я посылал его на тренировки в дождь.

– Не люблю мокнуть, – хохотнул я.

– Никто не любит, – мужчина сел на диван и указал мне на кресло. – Но ты не спорил.

– Ты мой ментор.

– Не в этом дело. Ты не соблюдал незыблимые правила, но никогда не нарушал обещаний.

– Верно.

– Тогда дай мне еще одно, – альфа полыхнул янтарными глазами.

Во мне колыхнулся протест, но внешне я остался спокоен.

– Пообещай, что не причинишь вреда своей семье. Сестре, братьям и мачехе.

– Тебе не нужно просить этой клятвы, – я протянул ему руку. – Она у тебя есть, – наши ладони соединились. – Свою семью я буду беречь. Чего бы мне это не стоило.

– Я не мог мечтать о лучшем сыне, – пробормотал Шир и отвернулся, подозрительно очертив лицо ладонью. – Твоя мать была бы горда тобой.

– Знаю, – ответил я и отошел окну.

– Знаешь, я немного завидовал тому, как она любила тебя. И верил, что раз она так относиться к тебе, значит сможет полюбить и меня.

– Ты нашел хорошую пару.

– Да, – согласился он с готовностью. – Кира оказалась удивительной женщиной. Хоть порой с ней нелегко.

– Характер? – удивился я.

– Ее сущность свободолюбива и недоверчива. Она обладает предчувствием, но только не в моем отношении. И порой это сводит ее с ума.

– А ты помогаешь ей иногда злиться, – догадался я.

– Мириться с ней особое удовольствие. Но переходить грань чревато неприятностями.

Мне не казалось, что Кира может быть опасной, но то, как отчим потер плечо, дало понять, что я могу ошибаться.

– Ты и сам однажды поймешь, что «та самая женщина» это и подарок и наказание.

– Вряд ли мне повезет встретить кого-то, – протянул я с неожиданной тоской. – Принять волка не так сложно, как раксаша.

– Не заметил, что он агрессивен.

– Он другой, – пояснил я напрягшемуся альфе. – От меня напрасно ждут нападений или безумия. Мой раксаш вовсе не жаждет крови и не сходит с ума от ее вида.

– Это отрадно слышать.

– Но он бывает холодным.

– Это плохо?

– Не знаю, – я пожал плечами и вернулся к креслу. – Но думаю, что мне будет сложно принять полностью кого-то в пару. А найти ту, кто признает меня…

– Ты не будешь одинок, – с уверенностью заявил отчим. – И еще вспомнишь слова старого волка.

– Старого? Это ты про себя говоришь?

Шир оскалился, демонстрируя крепкие клыки. Думаю, что его наследнику придется долго ждать, чтобы стать следующим хозяином.

***

Вернувшись с очередной поездки, я вышел из экипажа и велел вознице отнести багаж в дом. Сам же направился в сад, уверенный, что найду сестру именно там. Она высадила странный розовый клевер, который заставила меня привезти из внешнего мира и теперь просиживала на поляне с ним целыми днями с очередной книгой.

– Фат! – закричала она, завидев меня издали, и я мог некоторое время не притворяться и смотреть на бегущую ко мне девушку без привычной маски безразличия.

Она выросла. Определенно. Хотя все равно едва доставала мне до подбородка. Соната превратилась в высшую, на которую не оборачивался только слепой. Гибкая, изящная, округлившаяся в нужных местах. Ощущал себя извращенцем, понимая, что с жадностью смотрю на грудь собственной сестры. Сводной. До ее совершеннолетия оставалось совсем немного. Не уверен, что смогу спокойно реагировать, когда в дом потянуться претенденты на ее руку. А ведь очередь будет. Не только от того, что Соня хороша, но и потому, что ее отец Шир. Было бы проще…