С задумчивым видом она потянулась за булочкой.

– Вкусная! – признала я, попробовав свою. – Да уж, этот Кароль знает, как угодить девушкам. Особенно голодным студенткам.

– Что, горе булочками заедаем? – с насмешкой прозвучало за спиной и сладкая сдоба внезапно утратила вкус.

Я осторожно положила надкушенную булочку. Смотреть, кто сказал ядовитую гадость, не стала. Разве это важно? Я понимала, что это просто зависть. Но снова вспомнилось – наших посиделок в «Кружевнице» не будет. И Марика – это не Хельга, и не Лурия. Я ем вкусную выпечку, а Лурии больше нет.

– Вот змеюка! – процедила Марика.

Чтобы показать равнодушие к этому мерзкому выпаду, съела ещё несколько кусочков. Только мне казалось, что жую картон, который с трудом проходит сквозь сжимающееся горло. Мы ещё немного посидели за столом, прежде чем покинуть столовую. Несмотря на мои возражения Марика проводила меня до комнаты и пообещала зайти за мной завтра. Мне не хотелось никого видеть, но тратить силы на споры я не стала. Чувствовала, что бесполезно.

Успокаивающий отвар, что выдали в лазарете, помог заснуть, и в эту ночь мне ничего не снилось. Утром вставать не хотелось. Всё казалось пустым и бессмысленным. Я понимала, что надо подниматься и приниматься за дела, но продолжала лежать, глядя в потолок. Только приход Марики заставил шевелиться. Мы вместе направились по уже знакомой дорожке – в столовую. Я рассеянно слушала её, воспринимая слова как птичий щебет – звучит приятно, а смысл не улавливаешь. Пока не поняла, что Марика уже не просто что-то рассказывает, а настойчиво спрашивает меня:

– Ты помнишь, что вчера у нас была встреча с куратором? Мы должны были определиться с проектом для практики. Вчера ты в это время ещё была в лазарете. Она. ждёт тебя сегодня. Надо только уточнить – где и когда. Ты определилась с проектом? Хотя бы какие-то намётки у тебя есть?

Я даже остановилась. Было так странно, что всё продолжается. Нужно делать проект, определяться с местом практики. Все мои мечты и планы казались сейчас такими далёкими!

– Кассандра, соберись! – сурово сказала Марика. – Тебе, конечно, сделают сейчас послабление, но ты же понимаешь, – это ненадолго. Если ты не заинтересуешь мастеров-артефакторов, то здесь, в Баории, не задержишься. Да ещё до начала практики тебя кто-нибудь из наших подсидит, чтобы хорошее место занять.

Видя, как я растерянно хлопаю глазами, Марика продолжила:

– Уверена, что ты сюда ехала не для того, чтобы сразу вернуться. Мы все здесь такие. Не думаю, что тебе из Харрана было сюда пробиться легче, чем мне из нашего Каланта. Уверена, что ты тоже все пять лет учёбы положила на то, чтобы получить этот шанс. Не пусти его на ветер!

Это так напомнило мне слова отца. Марика права – я не имею права сдаваться.

– Да, ты права, – повторила я вслух. – Только я почти ничего не приготовила. Рассчитывала здесь позаниматься. Тут такая библиотека!

– Но что-то ты ведь думала, когда сюда ехала? Вот и расскажешь Магнолии. Она тётка неплохая, мне показалось. Наверняка даст тебе ещё одну небольшую отсрочку.

– Спасибо, Марика! Послушай, – я всё же решила спросить, – почему ты со мной возишься?

Марика даже запнулась от неожиданности. Она нахмурилась и серьёзно посмотрела на меня:

– Ты думаешь, что этот Кароль сказал правду? И я с тобой, чтобы примазаться к твоей славе?

Я хмыкнула:

– Какой там славе! Нет, если бы я так думала, то не спрашивала бы.

Марика расслабилась и перестала хмуриться. Прежде чем ответить, она помолчала. Потом посмотрела прямо в глаза:

– Просто у меня давно нет подруг. Как поступила в Академию Каланта. Девушек у нас на факультете мало, и ни с кем из них не сошлась. Ты наверняка понимаешь, как мне нужно было учиться, чтобы попасть сюда. Парней я не интересовала, а когда обошла многих и выиграла поездку сюда, так и вовсе невзлюбили. А ты, мне кажется, похожа на меня. Мы можем подружиться. Вдвоём держаться легче.

– Спасибо, Марика. Вдвоём действительно легче.

Сейчас я не могла думать о дружбе – было больно. И казалось, что так я предаю Лурию и Хельгу. Не успели они исчезнуть из моей жизни, а я уже ищу им замену. Но решила не поддаваться этому чувству. Отталкивать протянутую руку неправильно. Мне нравится характер Марики и помощь сейчас нужна. Без толчка со стороны я даже есть поленюсь, не то что более серьёзные дела. А отец ведь сказал, что домой меня не ждут. Я должна остаться тут, должна справиться.

В столовой нас уже ждал Кароль. Он занял для нас стол и махнул рукой, подзывая к себе. Рядом с ним я увидела старосту нашей группы – Яцека Лертиса. Он дружелюбно улыбался и махал куда энергичней Кароля. Взяв стандартный завтрак, мы подошли к парням. Когда разместились за столом и принялись за молочную кашу, Кароль показал на тарелки с булочками и яблоками:

– Угощайтесь! – он шлёпнул по руке потянувшегося к яблокам Яцека. – Это девчонкам. Парней не подкармливаю.

Кароль явно подкупал нас, но отказываться мы не стали. Пока мы ели, парни, начавшие завтрак раньше нас, нашли время для разговоров:

– Послушай, Кридис, – обратился ко мне староста, – ты вчера пропустила консультацию с куратором. Я договорился – она примет тебя сегодня утром. Пойдём сразу после завтрака.

– Но я с собой ничего не взяла.

– А у тебя что – много записей? – насмешливо спросил Кароль. – Магнолия понимает, что сделать ты ничего не успела.

– Скажешь ей идею проекта, а куратор, если решит, что она стоящая, подскажет тебе в какую сторону копать. Ты, Кридис, главное, не тушуйся. Делай хотя бы что-то, и лучшее место тебе обеспечено.

В последней фразе Яцека мне послышалась зависть.

– Зови меня, пожалуйста, по имени – Кэсси. Я вовсе не претендую на лучшее место.

Кароль посмотрел на меня, как на дурочку:

– Это неважно, на что ты претендуешь и как приготовишься. Я же говорю, что ты сейчас звезда и никто не даст тебе опозориться с практикой. Академии это не надо. Тебя будут тянуть, даже если ничего делать не будешь.

– Ты преувеличиваешь, – неуверенно возразила я.

– Нисколько.

По взглядам Марики и Яцека стало ясно, что они тоже так считают. Это задело моё самолюбие, пробив ледяную корку равнодушия, сковывающего до этого все чувства. Я не хотела занимать чьё-то место, не хотела, чтобы меня «тянули», скрывая внутри презрение и жалость. Нет, я докажу, что всё, что получу, заслужила сама, без всяких скидок.

– Ясно. Значит, Яцек, ты поэтому здесь?

– Да, – неохотно кивнул староста, – мне сказали помочь тебе с подготовкой к практике.

– Что же, постараюсь не создавать тебе проблем. Надеюсь, сумею справиться. Три дня отставания – это не так много.

– Вот это правильный настрой, Кассандра Кридис! – одобрительно произнёс Кароль. – Действуй, если что – мы поможем.

После завтрака Яцек отвёл меня на кафедру артефакторики. Она располагалась на втором этаже нового корпуса Академии. Парни показали нам с Марикой лаборатории и мастерские, расположенные на первом этаже. В них шли занятия, но сквозь прозрачные двери мы увидели, как работают младшекурсники. Не знаю, как в Академии у Марики, но в нашем институте подобных станков и оборудования даже близко не было. В ответ на наше восхищение Яцек сказал:

– Это ещё что! Вот в полуподвале бы посмотрели. Там такие защищённые лаборатории, что парни даже боевые артефакты делают.

Меня увиденное заставило засомневаться в своих силах. Наши плетения верёвочек и вязание, которые становились основой для артефактов, смотрелись на фоне здешних мастерских совсем убого. Я поразилась нашему ректору, которому удавалось каждый год добиваться приглашений для наших студенток в Королевскую Академию. До сих пор я даже не подозревала, насколько странно должен выглядеть наш институт со своей своеобразной программой обучения на фоне нормальных учебных заведений.

Об этом я и спросила госпожу Магнолию Винсли, после того как обменялись приветствиями в её кабинете. Туда я вошла одна, а ребята остались снаружи.