– Мне придётся отчислить вас, мисс Клиффорд, – сказал он.

Это было даже больнее удара в печень. У Розалин внутри всё оборвалось. Она с ужасом смотрела на ректора, а он принялся аккуратно складывать свой платок.

– Но я же… У меня отличные оценки! Я лучшая на курсе! – воскликнула она.

Ей стоило больших усилий держать себя в руках.

– Вы устроили стрельбу на территории кампуса! – парировал он, не поднимая глаз.

– Я защищалась! – ещё громче вскричала Розалин, заставив ректора взглянуть на неё.

И под этим строгим взглядом тут же об пожалела о своей несдержанности.

– Поймите меня правильно, – его голос, наоборот, был тихим. – Я позволил вам посещать анатомический класс наравне с джентльменами, с пониманием относился к вашему желанию сдать экзамен по хирургии, к урокам с профессором Питсберри. А вместо того, чтобы быть благодарной, вы нарушаете распорядок и подвергаете других студентов ненужным соблазнам! Я закрывал на это глаза, пока мог, но дело приняло серьезный оборот! Мой студент в больнице по вашей вине! Вы отчислены, мисс Клиффорд!

В голове зазвенело. Должно быть, там разбилась мечта Розалин стать хирургом.

Розалин подошла к столу и уперлась в него руками.

– Прошу вас, профессор Гарднер… – взмолилась она. – Пожалуйста, дайте мне ещё один, последний шанс! Это никогда не повторится!

Неужели это конец? Из-за какого-то мальчишки все её старания пойдут прахом!

– Пожалуйста, профессор!

– Я разрешу вам сдать экзамены и выдам бумагу об окончании двух курсов. Вы сможете продолжить обучение в другом месте, – хладнокровно ответил он.

Слова больше не находились, но Розалин продолжала стоять перед ним, пока он не махнул ей рукой:

– Покиньте мой кабинет, мисс Клиффорд!

Медленно она выпрямилась и на ватных ногах вышла вон, хлопнув тяжелой дверью. Её жизнь разбита. Она стреляла не в Кайла, она убила свою мечту…

Проводник уже подхватил чемоданы, а Розалин не торопилась выходить из вагона. Лиз косилась на нее, но ничего не говорила. Наконец, Розалин глубоко вздохнула и сделала шаг на платформу.

Она просила подругу пока не рассказывать остальным об отчислении. Даже отцу она не решилась сообщить новость. Она надеялась, что за лето сумеет придумать, что делать дальше. А пока всё выглядело так, будто просто закончился очередной учебный год, и у девушек каникулы.

Едва они вышли из поезда, как к ним направился незнакомый джентльмен. На нем был простой серый костюм, но из-за жары пиджак мужчина снял и свесил через плечо, а рукава рубашки закатал до локтей. Зато на голове у него красовался видавший виды черный котелок. Кроме того, он носил аккуратно уложенные густые усы, и только встретившись взглядом с темными глазами, Розалин узнала в нем Александра.

Она удивленно приподняла брови, но он предпочел проигнорировать этот вопрос. Зато Лиз сразу бросилась навстречу.

– Привет, Алекс!

По обыкновению, он приветствовал путешественниц рукопожатием. А проводник в это время складывал их багаж на тележку.

– Как дела, Линн? – спросил у неё Алекс.

Она хотела сказать «хорошо», но не смогла.

– Нормально.

– Надолго вы приехали? – продолжал он.

– Посмотрим, – буркнула Розалин.

– На все лето! – заявила Лиз.

– Боюсь, это будет самое скучное лето в вашей жизни! – усмехнулся он. – Мы сейчас затаились, потому что я серьезно подставился.

– Подставился? Как? – обеспокоилась Розалин.

– Не волнуйся, Джон тебе с удовольствием об этом расскажет! – едко бросил он. – Идемте, я взял автомобиль.

И он подхватил у служащего тележку.

Пока Александр укладывал чемоданы в припаркованный у сараеподобного вокзала форд, Лиз жмурилась, подставляя лицо жгучим солнечным лучам.

– Надо будет съездить на пикник! – заявила она.

Её жизнерадостность начинала раздражать Розалин. Нашла время думать о пикниках! Как она может быть такой беспечной?

Рядом с входом в здание вокзала продавал газеты шустрый мальчишка. Он без остановки выкрикивал:

– Новости Лэмпшира! Свежие новости! Бал выпускников в Рондоне! Смотрите фотографии на пятой странице! Когда поднимутся цены на хлеб? Читайте сводку заседания Парламента! Автомобиль – лучшее средство передвижения! Покупайте автомобили Форда!

Розалин и Лиз стали усаживаться на заднее сидение, а Александр направился к мальчишке и, сунув ему монетку, взял газету.

– Хочешь посмотреть на бал выпускников? – поинтересовалась у него Розалин, когда он устроился за рулем.

– Стараюсь следить за тем, что делается вокруг, – ответил Александр, заводя мотор. – «Новости Лэмпшира» спонсируются мэром, надо знать, чем занят враг.

База Экскалибура располагалась на Розовой улице в доме номер семь. За все два с половиной года пока там жили Джон и Алекс, настоящие хозяева дома так и не объявились. Поначалу были опасения, что это может случиться в любой момент, но потом Джон разведал, что они переехали в Фирмингем. Почему они не продали или не сдали дом, осталось загадкой. Но Розалин считала, что база перенеслась сюда неспроста: это было безопасное место.

Всю дорогу Розалин молчала, в отличие от Лиз, которая без умолку рассказывала Александру об экзаменах, о Лэмбридже и даже о погоде. Полупустые улочки и обшарпанные магазинчики за окном составляли яркий контраст с оживленным и красивым Лэмбриджем, и поэтому только усиливали ощущение беспросветности, которое поселилось в душе у Розалин с уходом из университета.

Она нарочно села сзади, чтобы не встречаться взглядом с Александром, с горечью думая о том, что для Экскалибура она совершенно бесполезна. Её медицинских знаний недостаточно! Экзамены, которые она сдала, не помогут ей в реальных условиях! Она обещала стать врачом и всех подвела!

Наконец фордик остановился у неприметного дома. Его почти скрывала зелень сада. Груши и яблони уже отцвели, и среди сочной листвы виднелись завязи плодов.

Пройдя по узкой дорожке, Розалин оказалась в холле. Джон уже ждал их.

– Как я рад тебя видеть, Роззи! – он тепло обнял её.

– Я тоже очень рада! – искренне отозвалась она, обхватив руками его крупную фигуру.

– Наконец-то у нас появится разумный руководитель, – бросил Джон неприязненный взгляд на Александра.

Тот заносил в дом чемоданы и не услышал его замечание.

Джон хотел пожать руку Лиз, но она его опередила и тоже заключила в объятия.

– Здравствуй, Джон! Надеюсь, у вас найдется теплая ванна? Мне кажется, я покрылась копотью за эти дни в поезде!

– Да, конечно. Сейчас все устроим!

Ванна, пикники, каникулы… Розалин невыносимо было это слушать! Она боялась, что Джон начнет расспрашивать её, и поскорее поднялась наверх, сославшись на усталость.

Комната, которую она занимала два года назад, совершенно не изменилась. Джон и Александр, скорее всего, даже не заходили сюда. Глядя на кремовые шторы и аккуратно застеленную кровать, Розалин вспомнила, как лечила Алекса. Подойдя к тумбочке, она открыла верхний ящик. Там так и лежал украденный ею из больницы шприц. Почему-то на глаза навернулись слезы.

Розалин закусила губу.

В коридоре послышались шаги.

– Который из них твой? – раздался позади голос Александра.

Часто моргая, Розалин заставила себя обернуться. Алекс стоял в дверях с двумя чемоданами. На нем уже не было нелепой шляпы и усов. Зато теперь было видно, что он успел слегка отрастить волосы, и прическа городского денди с косым пробором очень ему шла.

– Черный, – ответила Розалин и отвернулась закрыть тумбочку, чтобы он не заметил её состояния.

А через несколько секунд поняла, что он стоит рядом.

– Что случилось, Розалин? – озабоченно спросил он.

– Ничего.

Нет, она ещё не готова рассказать ему! Она потерпела самое серьезное поражение в своей жизни, и ей было стыдно признаться в этом. Тем более ему! Как она скажет человеку, который верил в неё больше всех, что её выставили с позором из университета?