"Да", – билась мысль в голове Кары. Это то, чего я жаждала. Магия жизни проходит через любую магическую защиту, но не наносит вреда. Но если в него добавить первоэлемент огня, он становится разрушающим. Огонь бушевал в её груди и искал выхода. Прав был Ар, когда говорил, что переживания, застрявшие внутри, разрушают организм, так что всё наружу. Она сделала подшаг вперёд и ударом ноги об землю выпустила всю накопившуюся энергию огня. Волна песка и воздуха откатила от эпицентра удара. Она постояла ещё пару секунд, успокаиваясь, и побежала помочь Моду. Нужно его восстановить.

На этот раз никто не хлопал. Зрители были в шоке и в прострации, а я, потому что восстанавливал циркуляцию жизни в своём теле. Катя была рядом и поддерживала меня. Переводила глаза с Кары на меня. Мне понятны её метания. Глаза ей говорили, что я рядом, а чувства, что я на арене. А после поединка глаза и чувства говорили, что я рядом, здесь.

Кара вернулась, и я обнял её. "Молодец", – шепчу я ей, "Ты справилась". "Как ты живёшь с таким огнём?", "Подарок от орков, скоро я с ними пообщаюсь. Мне самому интересно".

Когда Моду оказали помощь, Аллан вышел на арену и объявил победителей. А Гер Дик объявил награды. Какие-то зелья по укреплению магического ядра. Судя по всему, что-то очень запредельно дорогое, изготовляемое из тех же магических животных. При озвучивании награды арена взорвалась аплодисментами.

После поединков на арене начались бурные обсуждения. Каждый хотел высказать своё мнение увиденному. Победители готовились к вручению заслуженной награде. А я с Катей пошёл собираться в дорогу. Нам никто не препятствовал. У нас было уже всё собрано. Выйдя из посёлка, мы устремились через лес по широкой дуге в сторону мёртвых земель. Четыре часа до темноты, нужно разорвать дистанцию.

Катя бежала впереди и выбирала дорогу, а я следовал за ней. Темп у нас был высокий. Оба были накачаны эликсирами жизни, созданной Карой. Для Кати другие были бесполезными. Действия снадобий от других у оборотня нейтрализовались собственным организмом.

Спустя час бега Катя остановилась и повернула голову по диагонали назад. Уши навострила. Нам перекрывают дорогу. Она этого не говорит, но я и так это понимаю. Что же, придётся брать более широкую дугу и разделяться. Я погладил Катю. Она в ответ облизала мне руку. Заглянула в глаза и стрелою умчалась в чащу леса. Мы разделяемся. Уйдя слишком далеко от меня, она сильно ослабнет. Я не знаю, насколько сильно ей помогут эликсиры.

Алмарин, глава дома Лилии, в своём кабинете принимал доклад от службы безопасности дома. Поимка изгнанного оборотня и обнаруженного гибрида усложнялась.

– На сегодняшний момент люди засуетились, словно разворошённый муравейник. Из столицы Зордак докладывают, что в заинтересованный нам район перебрасывают охотников и следопытов. Нетрудно догадаться о причинах таких перебросках.

– Сколько у нас времени?

– Его почти не осталось. Через сутки мы не сможем вывести своих из-под удара. Всё усложняется ещё тем, что прямо сейчас связь с группами потеряна. Всё указывает на то, что людской местный клан Дик подавляет связь. Только ему подобное под силу.

– Это же на какие колоссальные затраты они идут и ради чего? В прошлый раз ты сообщал, что люди не обладают информацией, какой ценностью представляет собой обнаруженный гибрид, и в нем не заинтересованы.

– Так и есть. Он им ценен по другим причинам. По последним данным он стал основателем новых артефактов по усилению магии. Что тоже не может нас радовать. По артефактам ещё работаем.

– Напомни, какую задачу поставили ушедшим группам.

– Захватить обоих и живыми доставить в наш дом. В случае невозможности выполнения основной задачи – объекты уничтожить, они представляют опасность для всего дома.

– На случай пропажи связи были указания? – глава службы безопасности отрицательно помахал головой. – Значит, они до последнего будут выполнять поставленные задачи. Плохо.

– Так и есть. Поэтому и времени почти не осталось. В условиях подавления связи мы не сможем их скоординировать. К тому же они сами должны понимать, что чем дольше они выполняют приказ, тем сложнее им будет выйти из окружения, ведь подавление связи в их районе они и сами заметили и должны догадаться о причинах.

– Что предлагаешь?

– Исходя из ранее озвученных задач, предлагаю выслать ещё одну группу, пока это возможно. И через них передать сигнал к отступлению. Есть способ заполучить гибрида более простым и вполне законным способом. Это право требования обмена, которым за всю историю соглашения между нами и людьми, мы ни разу не воспользовались. Стало известно, что гибрид будет учиться в государственной магической академии. А у нас есть право затребовать до трёх учащихся в академии и перевести их на год обучения в нашу школу, в сердце нашего леса. Нам не смогут отказать. А сейчас нужно вывести группы из-под удара и спасти их. Боюсь, что в противном случае они могут пойти на обострение и до кровопролития с людьми может дойти, что очень сильно осложнит взаимоотношения с ними. Так же могут и гибрида убить, если не получится вывести его к нам. Он для нас представляет угрозу, и им это известно. Перед отправкой были даны соответствующие инструкции.

– Действуй. Если есть хоть один шанс получить гибрида живым, то им обязательно нужно воспользоваться. Поскольку мы в любом случае раскрыты, то разрешаю использовать изменённых животных в полной мере. Конфликта с людьми по возможности избегать. Преследование гибрида прекратить, сосредоточиться на оборотне. Люди должны считать, что она главная наша цель.

Глава безопасности дома удалился. Время поджимает, как не вовремя-то. И ведь только появились перспективы решить давние проблемы. А они проистекали со времён создания первых оборотней.

Эльфы всегда проводили изменения над животными, добиваясь тех или иных свойств. Их родная магия жизни способствовало этому. Пока другие сосредотачивались на усилении своих магических способностей и построениях неприступных стен, эльфы создавали изменённых животных, способных противодействовать магическим атакам и по силе не уступающим оркам. Лучшим результатом стало появление первых оборотней. Стадные животные с сильным ментальным разумом. Достаточно было контролировать вожака стаи, и вся стая была, как на привязи. Вожак. Чем он отличался от остальных особей? Выяснить до сих пор не удалось. Достоверно известно, что вожак не является самой сильной особью в стае. И в случае гибели вожака, стая распадалась, а не выбирала себе нового. Кроме одного единственного случая, когда вожаком стал прямой потомок погибшего вожака, успевший войти в силу. Во всех остальных случаях оборотни становились одиночками и разбегались по лесу, становились дикими. Дикие оборотни были в разы слабее стайных оборотней. Возможности их трансформации сильно усложнялись, и были случаи, когда вообще могли потерять такую возможность. Над ними провели достаточно опытов, чтобы прийти к однозначному выводу – дикие оборотни не представляют опасности и интереса для дальнейшего развития.

А вот вожаки остаются загадками до сих пор. В чем их отличие? Силу вожака негласно стали оценивать по возможности окружающих особей переходить из звериной формы в человеческую. Чем легче и быстрее эта трансформация, тем стабильнее внутренние процессы у оборотня, которые завязаны на вожаке. Удивительной особенностью было обнаружить, что оборотни воплощают в себе силу и способности вожака. Так появилась стая снежных барсов. Эксперименты над вожаком привели к тому, что вожак оборачивался в звериную форму с белоснежной шерстью. А на следующий день вся стая приобрела такой окрас.

Первым неприятным сюрпризом было то, что оборотни не были привязаны к своим создателям, как казалось в начале. Они были преданны, послушны, но не привязаны.