Перед носом появился стакан. Шерил моргнула. Точно – стакан. Полный.

С жадностью погибающей от жажды, она сделала пару глотков. Дурнота поутихла. Перестала скоблить внутренности и плести из них узлы.

– Полегчало? – осведомился над головой один из бет.

– Спа… спасибо… – прошептала, отодвигая в сторону пустой стакан. И если бы оставались силы, повисла на шее мужчины, захлебываясь признательностью и слезами облегчения – все закончилось. Блэйк на самом деле ушел.

– Вставай, мистер Дарквуд не любит ждать.

За спиной тихо охнула мама. Огромная лапища сдавила плечо и вдруг так же резко пропала.

– Отвали от нее!

Отступивший было ужас вернулся.

– Ми-и-икки…

Но ее тихая сестричка словно взбесилась. Протиснувшись между ней и бетой, пыталась оттеснить мужчину в сторону. Кажется, даже телевизор затих.

– Сдриснула, мелкая, – хмыкнул мужчина.

– На себя посмотри, дылда! Сказала – отвянь!

Но вместо того, чтобы оплеухой смести разбушевавшуюся Микки, бета отступил! Стоящий позади близнец неожиданно фыркнул.

– Ты на лопатках, Норд.

– Заткнись, Рок.

– Микки, – слабо позвала мама. А Шерил схватила сестру за руку и потянула к себе. Может, беты отпугнули Блэйка, но что-то ей не хотелось проверять границы их терпения.

– Ты никуда не пойдешь! – выпалила Микки. Зеленые глаза сверкали, а на бледной коже проступили красные пятна. Крылья тонкого носика едва заметно раздувались. Шерил незаметно принюхалась. Вонь Блэйка исчезала под напором двух других запахов – почти однотипных. В общих чертах – приятно, но не настолько, чтобы пыхтеть, как паровоз.

– Микки, успокойся, – тихо попросила Шерил, и вновь взглянула на бет. Да, память ее не подводит, мужчины действительно симпатичны.  И имена подходящие  – от обоих веяло чем-то северным и каменным (прим автора: в переводе с англ.  Норд – север, Рок – скала).  Черты лица строгие, прямые. Густая щетка  русых волос топорщится иглами, только вот у Норда взгляд вроде бы чуть мягче, от чего серые глаза кажутся не такими холодными. Рок же  напоминал гранитную глыбу.

– Ты никуда не пойдешь!

– Шерил, что все это значит?

Вот он, момент истины. Нет страха перед поездкой в логово альфы, а маме признаться боязно…

– Мам, я…

– Ваша дочь посетила мистера Дарквуда с предложением интимного характера, – сухо прокомментировал Рок.

Великие Звезды! Щеки полыхнули, как сигнальные огни косморакет.  Она сейчас сгорит. Вместе с огнеупорным стулом, столом и собственным, вопящим во все горло смущением. Это хуже, чем стоять голой перед альфой! Шерил с ненавистью посмотрела на невозмутимого Рока. Сволочь твердокаменная!

– Шерил! – всхлипнула мама. А в фиалковых глазах ужас. Настолько огромный, что и ей поплохело.

– Дайте мне пять минут. Собраться и… успокоить маму и сестру.

Рок демонстративно вскинул руку и высветил голограмму дисплея. Таймер обозначил цифру десять. Щедро, ничего не скажешь, но Шерил лишь коротко кивнула, признавая правоту беты. Норд одобрительно хмыкнул и обернулся к Микки.

– Еще увидимся, котенок.

От бархатно-нежного голоса даже Шерил стало жарко, а сестренка вспыхнула еще больше, цветом лица равняясь с огненными локонами.

– Обойдешься!

Подмигнув, Норд удалился вслед за братом. Шерил тихонько выдохнула, но ненадолго. Едва хлопнула дверь, как из глаз Аманды хлынули слезы.

– Дочка… Господи, что я наделала…

– Мам, ну что ты…

Руки Аманды были ледяными. И хрупкие плечи вздрагивали все сильнее. Шерил суетливо обнимала мать, Микки понеслась за водой, но мама плакала уже по настоящему, безуспешно пытаясь заглушить рыдания.

– Ну не переживай, пожалуйста. Не случится ничего страшного… Инъекция работает. Еще три месяца. Все будет хорошо…

Шерил сбивчиво шептала утешения, пытаясь ободрить Аманду. Ничего не выходило, да что же такое!

– Моя девочка, – всхлипнула мама, глуша слова в прижатых к губам пальцах, – одни из кандидатов на покупку были Дарквуды!

Микки выронила стакан. Пластик стукнулся об пол, наполняя звоном опустевшую голову. Второй раз за день ноги подвели, и Шерил рухнула напротив. Она пропала…

Тонированное стекло глушило  огни неоновых реклам. Тусклые пятна мелькали за окном, а Шерил вглядывалась в них до боли, мечтая отвлечься хоть на что-нибудь. Рядом сидел Рок. Зачем? Как будто она могла взломать заблокированную дверь и сигануть из электромобиля на трассу. Нет, она не самоубийца, хотя… как посмотреть.

Вонь Блэйка давно исчезла, а Шерил все равно дышала через раз. Ее везут к Дарквуду… Так не нервничала  даже когда на первое тестирование собиралась. Как трясло! Задания только с третьего раза прочесть получалось… Завалила, конечно. Неделю носом к стенке лежала, подавленная собственной неудачей. Мама с Микки ее жалели. Без них бы, наверное, и не справилась сама с первым серьезным поражением. Пусть у нее не было дополнительных обучающих программ, но она хорошо училась! С первого и по двенадцатые классы почти отличница. Бесплатные курсы – всегда ее, хоть там знаний едва ли больше, чем в школе. Тогда и подрабатывать получалось. Делала домашку своим виртуальным одноклассникам. Школы как массовое явление практически исчезли, почти все обучались дистанционно. Вот в колледже уже по-другому – там есть и лекции и живое общение. Доступ в библиотеку гораздо строже – знания теперь не бесплатный продукт. Естественный отбор для гениев: мало захотеть учиться, надо это право заслужить. Если бы она поступила! Но за первой неудачей последовала вторая – опять мимо! Не хватило жалких четыре балла… Как Шерил ненавидела эту цифру, почти так же отчаянно как себя сейчас.

Если бы чуть-чуть поднажала, не сидела бы в глубоком кресле нафаршированного электроникой и программами электромобиля. Роскошный широкий красавец, от одного вида которого другие водители жались к обочинам. Близнецы кинули на пальцах, кому вести. Старинный, почти исчезнувший обычай – так странно видеть его… И странно, что от бет не чувствовалось враждебности. Скорее, наоборот.

Кажется, они остались довольны точным соблюдением времени. Рок посмотрел на нее чуть дольше, чем обычно, а Норд едва заметно улыбнулся. Шерил гадала, кто из них провел ее к Дарквуду, но мужчины были слишком одинаковы. Вплоть до россыпи едва заметных родинок на правой скуле.

– Микаэль – твоя родная сестра?

Спокойный голос прозвучал как выстрел пистолета над ухом. Знает полное имя Микки! Шерил вжалась в кресло и покосилась на Рока, который никак не прореагировал на вопрос брата.

– Сводная.

– Вы не похожи, – не унимался Норд. Проклятье! Это слишком нездорово.

– В отцов пошли… Не трогайте ее!

Близнецы чуть повернули головы. Синхронно.

– Не равняй нас с падалью, – прорычал Рок.

– Простите, – пискнула Шерил. Ну и ну, Блэйк им тоже не нравится…

Дальнейшая поездка проходила в молчании. И она была благодарна за возможность просто тихо посидеть. Сознание до сих пор отказывалось воспринимать происходящее. Ее везут к Дарквуду… Почему? Передумал? Просто решил помучить? Или использовать… Но что бы ни произошло в  скором времени, основная цель оказалась достигнута – Блэйк отступил. Только бы Джин не кинула и отдала деньги… Три дня мама и Микки  протянут на пищевых концентратах, а там и кредиты появятся. Может, и у нее получится что-нибудь передать родным.

Мягко затормозив, авто остановилось. Окна стали светлеть, и черной стрелой перед ней выросло здание Эм Ди Тауэр.

Дурнота напомнила о себе, и Шерил сглотнула горькую слюну. Все будет хорошо… Главное, чтобы альфа был заинтересован в ней хотя бы пару месяцев. Скоро тестирование, она обязательно сдаст. И они уедут отсюда в Мега-Сиэтл, и все снова станет как прежде. Но пальцы дрожали, и в ушах появился противный звон. Как тревожный сигнал, на все лады вещающий об опасности.

Из электромобиля она почти вывалилась. Хотелось спрятаться от яркого блеска фонарей и огромного экрана, по которой бежала рекламная лента каких-то голографических приборов. Дарквуды владели основным пакетом акций «Эм Ди Вижен» – компании лидера по производству оптических и других приборов. Восемьдесят процентов плазмоэкранов, мониторов, видео-билбордов, бортовых панелей и прочего и прочего содержали на себе оттиск букв «М» и «Д» объединенных в стильный логотип одной из самых богатых фамилий американского региона.