– Почему тебе всё равно на мои старания? Почему ты так относишься к моей доброте?

– Я должна делать так, как велит моя госпожа, – ответила Велимира и посмотрела своими потухшим взором на колдуна. – Вас раздражает моё поведение, а я не понимаю ваше. Можно мне побыть немного честной, господин?… – с неохотой, боясь обидеть, но больше пострадать от этого непонятного напора, начала говорить Велимира. – Чем я могла заслужить такое отношение к себе? Я всего лишь бедная служанка. У меня нет своего мнения. У меня нет ничего за душой. Вам хочется скрасить одиночество? Но почему я? Не моя госпожа и не господин-путешественник?

– Потому что я выбрал тебя. Из этих людей выбрал тебя. Думаешь, просто так? Я видел, как ты поднималась и держалась из последних сил. В тебе горел огонь и жажда жизни, никто не мог тебя остановить, – она смотрела на него снизу-вверх. Такая маленькая, тонкая и хрупкая. Кощей сам не понимал, откуда у него влечение, но то, что оно было, бесспорно. И как ему хотелось объяснить, что он ничего не имел плохого, что он не станет для неё злым колдуном или убийцей, а наоборот поможет и предложит себя для опоры. Девица отчаянно пыталась отодвинуться от колдуна. Она ощущала его мощь и внутренне сжималась. И ждала удара. Слово за словом. Привычкой за привычкой. Единственное место, по которому её почти не били, было лицо, а теперь оно находилось под его, ощущала морозное разгорячённое дыхание, видела чёрные глаза, что туманили голову и окунали в бездну её страхов. Снова просыпались страхи, которые высасывали все силы из неё.

– А теперь он погас, – прошептала от отчаяния Велимира. Оно окончательно сжалась, сломалась. Склонила голову, пытаясь спасти лицо, скрыть наворачивающиеся на глазах слёзы, ожидая настоящий удар.

Кощей вздрогнул. Снова всё испортил. От его слов девушка стала меньше, тоньше. Мужчина водил руки по плечам Велимиры, пытался добраться до сути её поведения, но она молчала, сдерживая потоки слёз, слабела. Но останавливаться на этом он не пожелал. Шепнув заклинание сна, он усыпил девушку и понёс свои покои. Даже во время сна лицо не разгладилось, наоборот оно исказилось гримасой первозданного страха и боли. Колдун знал, как тяжело приходится рабам, но почти впервые она сталкивался с настоящей рабыней, оказавшаяся на этом пути не по своей воли. Пришедшая Хозяйка ударила в бок Кощей. Ему пришлось много нового и старого о себе услышать.

– Давай их отпустим? – предложила Хозяйка и взглянула на растерянного Кощея. – Второй день близится к концу.

– И всему придёт конец, – буркнул он и принялся мерить шагами свою комнату.

– Нет, ты не понял, Кощеюшка. В тебе мёртв любовник. Вспомни добро-молодцев и рыцарей у окон Дам! Постепенно приходить в жизнь к человеку, становиться тем, на кого можно положиться, завоёвывать уважение и восхищение храбрыми поступками – ты сразу ринулся в бой, но разве молодые девицы этого стоят? Это тебе не просто красть невест для забавы, ты же не хочешь, чтобы твоя жена забилась от страха в угол? Она в землю скорее уйдёт, чем успеет до брачной ночи дожить, – слова Хозяйки напомнили говор материнских нравоучений. Женщина с заботой провела по лицу девчушки, морщившей без конца лицо от касаний.

– Предлагаешь мне стать сопутствующим элементом?

– Она тебе понравилась?

– Не спорю.

– Тогда чего сомневаешься? Ты не найдёшь себе невесту под стать, всех своим характером поганым разогнал, а остальные или старые, или уродины, а были красавицы – сам знаешь, а тут и мила снаружи, и внутри не плоха. А то, что ведёт себя так, сам вспомни – признался, что у тебя подземное царство в придачу. Я б тоже так вела, будь на её месте, – женщина встала с кровати и взглядом остановила мечущегося Кощея. – Ну что, готовим к отправке домой?

– Да, скажи той женщину, я, боюсь, не сдержусь, на месте четвертую, – усмехнулся мужчина. Хозяйка ушла, и они остались вдвоём. Проведя рукой над спящей, снял заклинание и принялся ждать пробуждение. Оно было постепенным. Сначала открылись ясные глазки, а затем открылся рот для вопросов, тело Кощей оставил на потом. – Завтра на рассвете мы отправим вас прямиком туда, куда скажете, – говорил мужчина уже спокойно, не шагал по комнате, не нервничая, просто любуясь за неаккуратно лежащими волосами. – Но пока дай мне день.

– Для чего?

– А как ты думаешь? Я хочу, чтобы ты привыкла меня видеть, слышать и не считала всё за сон, иначе это будет ужасной неудачей, – и увидев снова во взгляде искры страха, продолжил. – Признаюсь. Сначала мне было интересно наблюдать, как люди взбираются сюда, посчитав, что тут есть ответы на вопросы. Это я подал сигнал. Мы с Хозяйкой решили сыграть с вами, а потом отпустить. Затем моё внимание привлёк упорный человек, который не хуже мужчин взбирался по скале, при этом неся ответственность за жизнь другого. Это меня заинтересовало. А потом увидел его глаза и осознал, что не смогу его забыть, поэтому потерять этот взор полный решимости не имел права. Как думаешь, сколько людей меня заинтересовывало так, что из-за них щемило вот тут? – и он приложил ладонь в область сердца.

– Тысяча? – тихо произнесла Велимира, на что Кощей вымученно улыбнулся и, загнув пальцы на правой руке, поднял указательный, поднеся его к своему лицу. – Один? – дрогнул голос. Кощей кивнул.

– Ты мне дашь день?

Велимира не отказалась от искренней просьбы, исходящей от мужчины. Он выглядел таким, какого нужно было обнять и принять. Всего день. Всего день он попросил за свою доброту. Девушка выдохнула согласие и увидела, как расцвело улыбкой бледное лицо мужчины, что преобразила вечный мрак в его лике. И разглядела она в глазах глубину, и в чёрных волосах она разглядела паутину. Попав в страшный кошмар, наполненный смертью и криками, она мечтала о том, кто избавит от печали и уничтожит недругов, но никто не пришёл. Больше десяти лет она находилась в чужой стране, прислуживая господам и находясь под взглядами мужчин, наровивших её раздеть и растоптать гордость. Только счастливый случай позволил ей сбежать и проникнуть на корабль купцов, вызвать жалость и прятаться в узкой каморке неделями до приезда в столицу. А потом снова бегство, пленение, выкуп и уже она оказалась у короля. Сколько раз пришлось ломаться и чинить себя. И некому было рассказать о своём горе.

Тело настолько было тяжёлым, что подняться сама она не могла. Там и лежала с запрокинутой головой, глядя на спасителя. А потом в третий раз поднял на руки и, придерживая голову, понёс в парк.

– Сама пойдёшь или мне тебя везде таскать? Ты, конечно, легка, но всё же, – усмехнулся колдун, когда они уже очутились в парке. Он заметил внимательно рассматривающей его лицо Велимиру, как ушла в свои мысли и потерялась где-то далеко. И снова она ему показалась красивой, сияющей и живой, как поднималась от вздохов её грудь, как глотала она влагу во рту и, боясь спугнуть, сжималась, извергала тепло, которого был лишён Кощей. Во всём он видел её красивой. Небрежно спадающие волосы. И снова в горле запершило.

Услышав поддразнивающий голос Кощея и осознав, что до сих пор находится на руках у мужчины, красавица зарделась, спрыгнула, чуть не упав, отряхнулась, отвернулась и приложила прохладные ладони к своим горящим щекам. Мужчине осталось лишь удивляться не испорченности девушки, что только ещё больше разжигала в нём огонь.

Весь день они гуляли. Говорили о себе. Хозяйка горы наблюдала за ними, проходя изредка, приглашая на трапезы, но двое не могли потратить ни минуты дня. Не дрожащая и не падающая перед всеми и вся девица ей более чем нравилась. Спокойная, рассудительная и стойкая – такая нужна была для импульсивного колдуна, настроение и решения которого менялось часто и иногда без причины. Остальное время она проводила с названным учеником, который только постигал искусства резки по камню.

Каждый занимался своими делами. Скука исчезла, уступив приятным занятиям. До восхода Луны говорили двое. До восхода Луны Кощей избавился от звенящего одиночества. Но ничего не бывает вечным. Они подходили к месту, с которого начали день.