– Это… – девица отсела. Она не дрожала как большинство людей. Она поверила, но смятение и недоверие всё же отразилось на её лице. – Я знала, что тайные силы существуют, но…

– Не придавай этому значение. Всё в мире существует. Тебе повезло, что я в хорошем расположении духа. Обычно, кто об этом узнаёт, умирает.

– А что будет со мной? – тут же спросила она, прижимая к себе руки, опуская голову.

– Просто храни секрет, – улыбнулся он и похлопал по плащу. – Садись. Побудь здесь немного....

– Зачем мы вам? Неужели вы нагнали на нас шторм?

– Нет, это сделала Природа. Вас просто сюда прибило, но полезны вы можете оказаться. Как ты рассматриваешь предложение – отправиться в моё царство? – напор, с которым стремился завоевать Кощей девицу, не понравился ей. Она сникла. Взгляд стал туманный и темней. И больше не хотела сидеть поблизости к спасителю. От огорчения Кощей вздохнул, даже выругался про себя, обвинив себя во всех грехах. Вызвавшись проводить до её комнаты, мужчина подхватил пустой поднос и плащ и принял сопровождать девушку. До двери они молчали.

– Спокойной ночи, господин, – и тон её снова сменился. Поблагодарив за вечер ещё раз, девушка шмыгнула за дверь и захлопнула её.

– А я-то думала, куда ты подевалась, – леденящий душу тон пробрал служанку. На её кровати сидела императрица. Она метала ненавистью. В руках держала каменный цветок, чей стебель был прочен. – Ты испортила ужин, выставила меня безжалостной, что ты им наговорила? – закричала она. – Подними платье, – скомандовала императрица. Велимира подняла подол и показала свои ноги, тут же получила удар. – Даже свободной захотела стать? Как бы не так! – и новый удар.

Ещё двадцать ударов пришлось на только зажившие ноги. Служанка стойко выносила боль, глядя лишь в пол.

– Они поселили меня в комнату для слуг, хотя тебе отвели целые хоромы. За какие заслуги? Отвечай. На колени и руки подними, – и ещё десять ударов пришлось на ладони и руки. А после, закончив порку, императрица приказала спать служанке, где придётся, но только не в отведённой комнате. Поклонившись ей, служанка тихонько вышла из неё и тяжёлыми беззвучными шагами двинулась в коридоры, утопающие в тьме. А там она села, облокотившись спиной на стену и задремала.

Она давно привыкла к боли. Редко, когда чувствовала хоть что-то. Никогда не жаловалась и верила в новый день, который всё прекратится. Ей уже было не больно от унижений и высказанной ненависти. Просто перестала обращать на это внимание. Она столько лет пробыла рабыней, потом служанкой, вкус свободы полностью растворился в воспоминаниях, только редкие, детские отголоски с отцовскими словами и маминым пением возвращали к играм в поле, к пению в церкви и свободе. Ещё месяц назад она оставалась рабыней, но теперь она официально служанка, которая по приезде сможет уйти на все четыре стороны. Терпение являлись главным оружием для Велимиры. За свою жизнь надеется ни на кого не приходилось, да и сейчас не предоставляло возможности.

Только наедине с собой девица признавалась в своей усталости от жизни, и мечтала уснуть навеки в цветах, посреди поля и больше никогда не видеть Солнце или Луну. Но каждый раз идти на смерть было страшно. Как и в это неосознанный до сих пор случай.

На многие годы она забыла о гордости. На многие годы забыла о себе. И кто из них был мертвее: правитель или она, жалкая, не имеющая права разгибать спину. Красавица ещё сильней прижалась к стене и сильней зажмурилась. А потом уснула от внезапно одолевшей усталости.

***

– Скажите, как вы относитесь к камню? – спросила Хозяйка путешественника после вечерней трапезы. Они сидели около камина и разговаривали о жизни. Мужчина пил редкий сорт кофе и был доволен редкому отдыху, оказался для беседы довольно откровенным и честным, что ещё больше радовало женщину.

– Из него строят дома и изваяния. Очень активно и талантливо, – ответил путешественник, представив в сознании улицы родного града, столиц различных стран.

– Вы никогда не хотели обучиться этому ремеслу?

– Что вы? Я простой писатель, записываю путевые заметки – это моё ремесло, – пытался заверить мужчина.

– Жаль, а я могла бы научить вас обрабатывать камень. Будь моим учеником, вы забыли бы о голоде, холоде. Исполнив мою просьбу, стали бы богаты и свободны, – Хозяйка аккуратно плела сети с человеком. Разговаривая учтиво, топя его в тепле и уюте, насколько могла выбить из камня.

– Это интересное предложение, но зачем я вам? Кто-то же построил этот дворец?

– Мне не нужно строить дворцы. Сама справлюсь. Мне нужен тот, кто из камня создаст цветок. Многие пытались, но смогли, но в вашем сердце я вижу пылающий огонь творца, – и она тыкнула в сторону его сердца.

– Вы мне льстите.

– Но это не мешает мне говорить правду. Соглашайтесь, для такого азартного человека, который к тому же является путешественником, это прекрасная возможность научиться чему-то новому и необычному. Такого мастера как вы не найдётся больше нигде, – и она поставила руки в боки, красуясь перед мужчиной. И он сдался. И он поддался искушению.

Победно хлопнув в ладоши, Хозяйка улыбнулась и тоном полным тайн объявила, что с завтрашнего дня начнутся их уроки.

***

Хозяйка пришла к Кощею, вновь занимающегося тем, что переставлял шахматные фигуры.

– Тебе удалось? – спросил Кощей и увидел кивок. – Прекрасно, а у меня не так всё хорошо.

– Ох, как же так? – обеспокоенно подлетела женщина к правителю.

– В этот раз предложил похитить, – настроение снова пропало у мужчины. Теперь он принялся просто толкать лёгкими ударами фигуры в воздух. – Она назвала меня господином!

– Это действительно плохое слово. Хотел стать мужчиной, а превратился в господина, – поняв в какой ситуации оказался друг, Хозяйка подсела к нему на подлокотник и обняла со спины. – Она выглядит молодой и неопытной, но зато какой взгляд! Мне кажется, многое в жизни повидала. Дай мне тарелку! – попросила Хозяйка и получила в руки её, запустив по кругу яблоко, произнесла. – В каких местах была Велимира? Так будет проще, не правда ли?

И они стали смотреть, как за вращающем яблочком появлялись красивые пейзажи, затем их сменило море, какая-то жаркая страна, что находилось от них далеко, шумный рынок, где продавали людей, богатые дома и снова моря, тёмные замки, коридоры, заполненные крысами.

– Ты сам убедился. Она стала рабыней в раннем возрасте… Как жаль, что снова проблемы в поисках тебе жены, – женщина отставила тарелку и продолжила обнимать Кощея, что безмолвно смотрел на гладь посуды. – Может, зря пытаешься?

– В её глазах не было слепого подчинения. И когда взбиралась по скале, она это делала не ради императрицы, я видел это! И ненавидит она её сильней меня, но всё равно терпит. Это я понять не могу.

– Возможно, у неё есть причина так поступать. Возможно, ей что-то когда-то обещали. К примеру, свободу или шанс вернуться на родину, – улыбнулась женщина. Взгляд Кощей заблестел от озарения.

– Они едут туда, откуда была родом Велимира? – Кощей скинул пригретую холодом женщину и, решив прийти к девушке на заре, ушёл в свои покои отдыхать.

По утру он уже постучал в дверь, но ничего не услышав, вошёл туда и замер. В кровати спала не Велимира, а императрица, её служанки не было нигде. Ледяная ладонь вцепилась в горло бесстыжей женщине, она тут же проснулась и задёргалась. Глаза наполнились ужасом и паникой.

– Почему я вижу тебя здесь? – прорычал Кощей, опьянённый от вспышки злости. Разжав кулак, он отошёл и смерил уничижительным взглядом императрицу.

– Ей было не удобно спать здесь, – пыталась оправдаться женщина, но её прервал очередной рык.

– Думаешь, за десятки тысячелетий не научился распознавать ложь? Где она?

– Не знаю, – императрица закрыла руками голову и задрожала. Кощей вылетел из комнаты и полетал по коридорам в поисках Велимиры. Она шла к нему на встречу вместе с остальными служанками, держа поднос с едой. Вид её был уставшим, но за монотонным выражением лица чувства не проглядывали. Ещё пуще разозлился Кощей. Вырвав поднос и откинув его, он прижал к стене Велимиру. Слуги Хозяйки исчезли. Они остались одни.