А потом она показала один палец, символизирующий первый вариант событий, который предложил её учитель, друг и пленник.

– Вы не хотите быть королевой? – воскликнула Греела и подскочила к Алуне. Королева положила белые ладони на хрупкие плечи девочки и печально улыбнулась. – Вся подготовка была зря? Всё это учение? Вы – достойная королева. Опомнитесь!

Алуна чувствовала искусную и правдивую ложь Греелы. Она и правда была искренней в своих словах. Она волновалась за королеву, но была рада, что теперь зима спадёт и ей не придётся никого убивать. Всё понимала Алуна. И не злилась на Греелу. Королева с улыбкой, горькой и милосердной, взглянула на Грега.

– Не зря, Греела. Твоя королева сможет хоть немного, но войти в общество. Люди увидят её манеры, как преобразилась благодаря людям, что её покинули и не верили в неё. Зная письмо, она сможет общаться. Сможет сказать то, что всегда хотела, – произнёс Грег и подошёл к Алунее, приобнимая её. – Правда алфавит даётся нелегко. Сколько букв уже знаеете?

Королева показала десять пальцев и захихикала через разящую лёгкие боль.

– А сколько слов? – поинтересовалась Греела.

Королева показала три пальца.

– И всё?

– Это только начало. Когда вернусь с делегацией, я продолжу тебя обучать, приведу лучших учителей, – обещал принц, рисовал безоблачное будущее, что устроит всех. – Я надеюсь, когда вы научитесь писать, вы ответите на моё предложение, – закончил он, напомнив о своей цели сердца.

Три слова, которые понимала и умела написать на бумаге, были тремя именам: Алуна, Греела и Грег.

Грег рассказал о зачарованном кольце и попросил, чтобы стена сошла через две недели. Через пару месяцев должны прибыть беглецы, а за это время королева должна будет привести в порядок замок и снять ледяное проклятие с Нонсорадта, показав расположение ко всем и возвращение мирной жизни, какая и была двадцать один год назад.

Юноше с тяжёлым сердцем расставался с Алуной. Год, проведённый в Нонсорадте, многому научил его. Он стал более гибким к людям, самостоятельнеее, приобрёл навык дипломата, обрёл любовь и дом. Он приловчился разжигать огонь в камине или готовить еду. Ему льстило то, что двум девицам нравилось приготовленное им мясо. Он гордился тем, какое благородство и стать приобрела Алуна, общаясь с ним. Отец и мать, увидев её, обомлеют и сохранят ей жизнь. Грег был уверен в своих силах и Алуне, которая сделала тяжёлый выбор; она не должна разочароваться в нём – и это теперь зависело лишь от него.

Юноша надел на указательный палец перстень и исчез из замка. Стало тише.

Алуна шумно вздохнула и похлопала Греелу по спине.

***

Гранат орала в горло. Из неё выходил ребёнок. Повитуха и несколько женщин принимали в роды, в то время как Ыгрт следил за всем из соседней комнаты. Раздался первый крик, и обезумевшая от ожидания королева хотела выхватить у женщины ребёнка. Она кричала и просила дать его ей, но с ужасом видела, как мрачнели сами лекарки.

– Дай мне его! Дай! – кричала она, но увидела лишь как накрыли серым полотенцем и отнесли к принесённому ведру с водой. Стали топить. – Нет! – взвыла королева и попыталась встать, но не смогла. Её удерживали силой.

– Бог покинул этого дитя. Оно умерло, – произнесла повитуха с голосом, напоминавший низкий колокольный звон, которым отпевали покойников.

– Тварь! Ты убила моего ребёнка! Убила! – королеву отвязали, и она сразу подлетела к ведру, где болталось синее крохотное тело. Женщина накрыла лицо ладонями и заплакала, с ног текла кровь, из глаз лились потоки слёз. Она услышала разочарованный вздох супруга и его уход. – Милая…. Милая доченька. За что?

– Ваше Величество, вам стоит вернуться в постель. Вы ещё не окрепли. Мы похороним её, не переживайте, – лекари подхватили бедную женщину подмышки и снова положили на кровать, связав буйную королеву.

Гранат проклинала судьбу. Спрашивала Бога, почему он её покинул и за что уже четвёртое дитя пришлось отдать на растерзание смерти?

Свергнутая королева потеряла последнюю благосклонность муж и ушла жить к матери. Королева-мать приняла дочь, и они заперлись в правом крыле дворца. Их мужья, любившие когда-то, покинули их. Не давали продыху. Запретили смотреть на свет.

Королева-мать с сочувствием смотрела на синие тело Гранат, усыпанное синяками.

– За что?

– За то, что скрыла уход Грега за стену, – ответила она. – Он это сделал специально после родов, чтобы не навредить нашему ребёнку. За это я ему благодарна.

– Порой я думаю, за что нам такие испытания? Ответа не нашла. Не жизнь, а наказание. Надеюсь, после этого мы заслужим хорошее отношение у Бога…

– Если и он нас не ненавидит… – печально улыбнулась Гранат и принялась вместе с матерью вышивать картины, чтобы унять горе в душе и теле.

Много месяцев прошло с тех пор, как исчез Грег. Многие похоронили принца, только две женщины ждали его и молились всем о его здравии.

Прошла осень, зима и весна, а он так и не возвращался. За время ожидания Гранат поседела и похудела. Её движения стали медленней, память стала подводить. Сыновья с сочувствием смотрели на мать, но перечить отцу боялись. Только младшенький оставался подле неё и радовал Гранат. Её отцу тоже становилось худо. Он был слишком стар и неповоротлив, ворчлив. Мужчина лежал на кровати, не вставая, а её мать сидела около него и помогала проживать последние дни. Она держала его руку до конца, а когда он ушёл, добровольно отправилась в монастырь, где её предали и убили. Тогда Гранат пришлось валяться в ногах и умолять братьев сохранить ей жизнь. Новый король, старший братец, сжалился над бедной королевой, на долю которой выпала печальная судьба, и пообещал защищать её вместо мужа и отца от злых языков.

***

Служанка вбежала в покои королевы и радостно заверещала. После года отсутствия Грег вернулся. Здоровым и счастливым. Гранат побежала к сыну, расталкивая слуг, и застала его, принимающего порку от отца. Мальчик превратился в мужчину. Он стал уверенней в себе. Не перечил королю, сохранял интригу путешествия, а когда старик-отец остыл, то рассказал свою историю.

Он поведал, как скитался по замёрзшей стране три месяца, видел стоявшую разруху и пустоту. Уцелел десяток городов и сёл. Затем на него напали. Будучи вспыльчивым и ранимым ринулся в бой и за это оказался раненым и ограбленным. А затем он поведал о встрече с Алуной. К голове Ыгрта прилила кровь. Он испуганно посмотрел на сына, не зная, как реагировать, чтобы не вызвать лишние подозрения. Весть о живой дочери мечом ударила в сердце. Гранат осталась более хладнокровней – принялась задавать различные вопросы об Алуне.

Состояние Грега было понятно даже без слов. Он с любовью отзывался о королеве. Не смог он разглядеть за многие месяца ведьмовскую сущность. Зато он смог её обучить многому и позволил поверить людям.

– Она уничтожит стену через пару недель. В связи с этим приглашает нас всех туда. И ещё… королева Алуна решила сложить корону и добровольно уйти в дальнее поместье и провести весь остаток жизни там, – подытожил принц.

– Ты лжёшь! – громогласничал король.

– Ваша воля – возвращаться или нет, но я сделал так, что это оказалось возможным, – ответил с улыбкой Грег и продолжил. – Двадцать один год вы не были в Нонсорадте. Ваш сын вернёт вас на родину, – и он поклонился родителям в пол.

Новости о прибытие Грега разошлись по столице с дуновением ветра. После аудиенции у короля страны, он пошёл к матери. Поведал о том, как полюбил молчаливую Алуну, о том, насколько она прекрасная, умная, живая. Даже краше молодой Гранат. Королева с грустью смотрела на него и не решалась открыть правду, чтобы не ранить сына ещё больше.

Гранат безумно хотела увидеть Алуну и попросить прощения. После ухода матери из жизни она осознала, почему Бог ей так мстил. Покинув родную дочь, предав её и свои принципы, потеряла права на рождения детей вообще. И то, что перед ней сидел Грег, светящийся из-за любви, сострадания и проявленной терпимости, являлось настоящим чудом, который мог вернуть расположение Бога к их измученной семье. Мать притянула к себе сына, расцеловала его лицо и поблагодарила его за смелость и великодушие.