– Даже закрыв глаза, я вижу её! Что со мной? Это неправильно, дико. Приди в себя, – хлопал по своим щекам Грег, умываясь.

Цветы оказались с шипами. Они протыкали сердце и заслоняли шершавыми листьями душу.

Алуна хваталась за грудь и крутилась в одинокой башне, не понимая, откуда исходило приятное тепло. Трепет вызывало лишь прикосновение к юноше. Греела хихикала им, но сама по себе завидовала красоте королевы, силам и возможности полюбить иностранца. Он был красив, умён, обаятелен и, возможно, богат. Греела млела, когда он рассказывал о стране, где жил, о людях и то, что продавалось на улицах. Девочке хотелось увидеть страну-соседа. Она пыталась любыми способами привлечь его внимание, но юноша, поражённый величием души королевы, не мог смотреть на кого-нибудь другого.

А королева менялась под влиянием Грега. Она становилась похожей на правительницу. Такой, о которой говорил глава церкви или отец Греелы. Пленники обдумывали, как сделать так, чтобы сошла вечная зима и все оказались довольным изменениями, как правильно приветствовать делегацию из другой страны. Изучали географию, историю и дипломатию с немой Алуной.

***

Грег гулял по замку в одиночестве. Принц осматривал стены и думал, как восстановить замок и отколупать огонь, куда убрать ледяные фигуры. Он пошёл по лестнице, ведущей в левое крыло и случайно наткнулся на порванный и обглоданных огнём портрет. На нём, в золотистой парадной рамке, по пышной мантией королев, он сразу узнал своего молодого отца и юную мать, когда они уже состояли в браке. На руках они держали что-то, но изображение этого предмета отсутствовало, что показалось принцу странным. Куда делась ведьма, о которой говорил его отец и дед? Почему на переднем дворе столько фигур разъярённых ненавистью людей, да и при чём с оружием и на конях? Откуда появилась Алуна, если она не ведьма, лишь племянница Луны? Грег сплюнул. В голове не было ни одной логичной теории, а спросить напрямую не мог. Боялся гнева королевы Нонсорадт. Да и как она могла ему ответить? Кивком, взглядом? Королева не говорила, потому что не могла. Её горло замёрзло в детстве, а к изучению букв ещё не приступала из-за занятости. А писать она ещё не научилась.

Короткое лето сменила зима. Эта должна была быть последняя зима, которую Алуна решила напустить перед новой эры Нонсорадт.

***

Отец Греелы ходил вперёд и назад по комнате, сложив руки за спину. Он выглядел недовольным и готовым кинуться на дочь:

– Сколько ещё ждать? Неужели так тяжело кого-то убить? – прогремел мужчина, ударив по столу, что тот раскололся на две части. – Ты разделывала животных, давила кур, та ведьма – не лучше животных! – продолжал гневить. Греела забилась в угол и плача заверещала:

– Отец, подожди немного! Алуна собирается унять ненависть. Эта последняя зима. В следующем году стена спадёт, обещаю, – она думала, что этим образумит отца этим обещанием, но ошиблась. Это его ещё больше разозлило.

– Ты должна закончить это дело. Стена может спасть, но и появиться вновь. Пойми, нельзя довериться тому, кто уже причинил столько бед. Королева не изменится. Никогда. Она не перестанет быть ведьмой, – страх перед неизведанным пугал мужчину. Грузный, огромный человек согнулся и заплакал. – Манэка, Иргут, мама, отец…. Наши друзья, наша семья, наш род. Мы остались одни.

– Зачем убивать? Или думаешь, будто со смертью её придёт настоящий король? Или думаешь вообще занять её место? – продолжала оттягивать роковой момент. Смотреть на отца, молиться и слёзы ронять.

– Хорошая идея. Тогда мы не будем больше голодать….

– Это чудовищно! – поднялась на писк Греела, чувствуя, как земля уходила из-под ног. А затем она выбежала из дома, хлопнув дверью, показывая всю усталость и отчаяние, которое ощущала с момента соглашения на убийство. – Я согласна, ты причинила много зла и не заслуживаешь быть королевой, несмотря на все усилия. Однако я не хочу твоей смерти. Да и лучше такая королева как ты, чем такой король как мой отец, – страшные картины незримого будущего мелькали перед глазами. Девочка на миг представила, что стала принцессой, чьи руки окрасились в красный. – Они накинутся на тебя, все… безумцы, потерявшие семьи, положение, двадцать лет… – Греела шла и бормотала под нос всё, что думала, пока за ней как всегда наблюдала Алуна.

Алуна боялась того, что она хотела исполнить, никогда не осуществится. Молодая королева оказалась напротив портрета своих родителей и в голове прокручивала истории няньки о бывшей королеве и бывшем короле. Они пали из-за восстания родного дяди. Оказались жертвами страха простых людей, которые не принимали отличных от них. Если бы они были рядом, если бы они любили её и заботились, она бы…

Сейчас бы она была принцессой и играла с братьями и сестричками, проводила вечер в покоях матери или отправлялась на прогулки, танцевала на балах с красивыми кавалерами и мечтала о хорошем замужестве да сладкой жизни.

Картины другого будущего манили своей необходимостью. Алуна до смерти хотела увидеть родителей, покинувших и обрекших её на жестокое и одинокое существование, где каждый желал ей погибель.

Живы ли её родители? Помнят ли её?

Алуна усердно работала в поле, пытаясь заглушить вопросы. Зеркало не могло показать их. Они находились за пределами страны. Да и горькая обида не позволяла королеве простить их. За такое прощать она не могла – лучше бы её умертвили, пока сбегали из Нонсорадт.

Королева вспоминала, как с отчаянием рвала своё изображение на портрете будучи ребёнком, носившего холодные обноски, с перемороженным языком и пылающими от ярости глазами. Как она ненавидела мать с отцом за то, что они лишили её семьи и оставили жить в одиночестве, с одной нянькой и безмолвными жестокими духами, напоминавших, насколько они были готовы и сейчас покончить с ней, если бы только имели тело.

Гость замка наблюдал за королевой и чувствовал печаль, которая мучила её.

– Вам слишком грустно. Что случилось? – подошёл он к ней, но ответа не получил. Королева вручную сеяла поля. – У меня были хорошие родители, но они родили меня третьим. Прав на наследство не обладаю. А таких как я много… Либо в армию идти, либо служить непонятно кем. Я же решил немного попутешествовать, проверить себя. Грустно терпеть унижение от старших братьев, знать, что они убивали друг друга, чтобы получить после смерти отца его достояние. Если бы я заболел или меня ранили, никто бы не спас. Даже не подошёл, только бы ткнул палкой, чтобы удостовериться в моей бездыханности. Однако вы, незнакомый мне человек, нашли меня и вернули к жизни безвозмездно. Я обязан вам многим.

Алуна оторвалась от дел и посмотрела в измученное лицо Грега. Сегодня и он вспоминал неприятное прошлое. Это напомнило королеве саму себя, и сердце задрожало от сочувствия к юноше. Королева кинулась к нему и обняла юношу крепко-крепко. Так они и стояли, обнимая друг друга, пока Греела утопала в зависти.

***

Время пришло. Принц, увидев, что Алуна готова к встрече с истинным королём этих земель, решил открыть все карты.

– В делегации будут короли и их дети. Они имеют права на престол. На данный момент вы не докажите, что являетесь настоящей королевой, – эти слова вызвали бурю в Алуне. Она хотела взорваться льдом от возмущения, но слова отца Греелы, её самой и мысли тысяч людей подводили к печальному итогу. Ей пришлось успокоиться через силу и выслушать Грега до конца. – Что вы собираетесь сделать? Сложить полномочия и отправиться в поместье? Тогда будете живы, и никто не будет вам желать зла. Будете бороться? Тогда поднимется бунт. Он итак случится, если не спадёт стена. Довольные восстания не поднимают. Сохраните своё достоинство и примите верное решение. Я знаю, вам небезразлична судьба народа. Вы болеете за него и пытаетесь измениться ради него. Ранее я думал, вы чудовище, но теперь… узнав вас настоящую, вы для меня стали самой прекрасной дамой на свете. Я хочу на вас жениться, – Алуна не понимала последнее, что сказал Грег. Она в безмолвии закричала и закрутилась по залу, решая, как поступить.