– Постой-ка!

Я замерла. Интересно, что ещё мистеру Чэттеру понадобилось от Ваухана? Но, обернувшись, я с удивлением поняла, что тот смотрит вовсе не на него.

– Простите, вы это мне?

Хозяин лавки обошёл прилавок и направился ко мне своей переваливающейся походкой. Глаза подозрительно сощурены, руки оправляют жилет.

– Покажи-ка свою сумку!

– Простите, но по какому праву вы обращаетесь…

Не дав мне закончить, он протянул ручищу и схватил мой ридикюль

– Эко вы его набиваете!

– Да, как вы смеете… – начала было я, но тут же осеклась, обнаружив, что он прав. Мой ридикюль явно распух с тех пор, как я открывала его четверть часа назад.

– Что тут у нас…ну, надо же! Из Ашеррадена, говорите?

Я с изумлением наблюдала, как волосатые пальцы извлекли оттуда четыре брошки, серебряную цепочку и два початка кукурузы. Последние-то и были причиной новообретённых форм.

Не успела я опомниться, как мистер Чэттер грубо схватил меня за локоть.

– А теперь правду! – рявкнул он так, что моя челка вздыбилась. – Кто вы? Сначала расспрашиваете, а потом ещё и грабите! Небось, подельники где-то поблизости, а? – тряс он меня.

– Н-нет никаких подельников, – лепетала я, болтаясь из стороны в сторону, – это недоразумение.

– Судья растолкует, сколько дают за такие недоразумения. Киран, Даг, – гаркнул он кому-то на улице, – Скорее сюда! Меня грабить пришли!

В лавку тут же ворвались двое: высокий смуглый юноша с бульдожьей челюстью и коренастый крепыш средних лет, с руками как у орангутанга. Судя по решительным лицам, они ожидали застать здесь целую банду.

– Да, отпустите же, – попыталась вывернуться я.

– Гляньте, – мистер Чэттер потряс перед их носом кулаком с зажатым добром, – ещё гувернанткой прикинулась! А, я и уши развесил, старый олух. Постерегите-ка её, а я схожу за констеблем!

– Да, мистер Чэттер, – отозвался тот, что был постарше.

– Не нужно за ним ходить, – все присутствующие обернулись к выходу. А я и не заметила, что Ваухан всё ещё тут. – Мисс этого не делала.

– Неужели? – прошипел потерпевший. – Тогда кто? Кукурузные феи?

– Нет, мистер Чэттер, – юноша спокойно подошёл к нам. – Эта егоза, – он кивнул на девчушку, которая в этот момент пыталась по-тихоньку улизнуть, – так крутилась, что случайно смахнула их рукавом в сумку мисс.

Девочка тут же побледнела и замерла, обнаружив, что все взгляды направлены на неё.

– Ерунда! – неуверенно отозвался хозяин лавки.

– Я это видел своими глазами, минуту назад.

Я тут же поняла по лицу мистера Чэттера: он и сам не верил, что это сделала я, просто очень хотел, чтобы виноватой оказалась неудобная посетительница. Но упорствовать дальше не было смысла.

– Это так, Грета? – сурово обратился он к девочке.

– Да, мистер Чэттер, – пискнула та и побледнела ещё больше. – Я случайно, мистер Чэттер

– Так, почему сразу не сказала? – с досадой крякнул он.

– Наверное, боялась, что вы тотчас вытрясете из неё душу и броситесь к констеблю, – подала голос я. – Вы позволите?

Я выдернула руку и забрала у него ридикюль.

– Благодарю, мистер…

– Просто Ваухан.

– Благодарю за помощь…Ваухан.

Я обернулась и сухо кивнула хозяину лавки.

– Если на этом всё, и меня больше ни в чём не обвиняют, то мне пора.

– Да, конечно, – промямлил он. – Как видите, произошло недоразумение…

Так и не дождавшись от него вразумительного извинения, я покинула лавку. Меня всё ещё трясло: никогда раньше я не попадала в столь неловкую ситуацию!

Дверь снова хлопнула, и на крыльцо вышел Ваухан, подталкивая перед собой Грету. Едва ступив за порог, она попыталась дать стрекоча, но тот схватил её за ухо и оттащил за угол, так, чтобы его не могли слышать оставшиеся внутри.

– Ай-ай, пусти!

– Ты ведь обещала!

– Это в последний раз, обещаю, пусти!

Ваухан вздохнул.

– Опять в последний. Ну, что мне с тобой делать?

В этот момент маленькая дикарка изловчилась и укусила его за руку. Юноша рассердился не на шутку и сгреб её в охапку.

– Ну, всё, отведу к отцу и расскажу всё, как есть.

– Нет-нет, только не к нему! – заверещала несчастная жертва и принялась сучить ногами, упираясь, так что ему пришлось её встряхнуть.

– Что здесь происходит? – вмешалась я.

Ваухан поднял голову и удивился, увидев, что я не ушла.

– Провожу воспитательную работу, мисс Кармель.

Он ещё раз встряхнул девочку, будто в подтверждение своих слов.

– Я занимаюсь воспитанием, но, признаться, с подобными методами сталкиваюсь впервые.

Молодой человек усмехнулся.

– Уверен, ваши ученики не воруют.

Так, вот в чём дело.

– Разумеется, нет…. – пробормотала я.

– Разумеется. Они из тех, у кого воруют.

Мне стало неприятно от обвинения, прозвучавшего в его тоне.

– Не думаю, что стеснённость в средствах – достаточное оправдание для подобных…трюков.

– А что достаточное? Побои пьющего отца и собачий голод – уже лучше? Так достаточно?

Я взглянула на девочку, которая перестала вырываться и глядела куда-то в сторону, высоко задрав подбородок, словно речь шла вовсе не о ней. Только сейчас я заметила сине-желтые следы на грязной шее, острых ключицах и тощих руках. Я пожалела о том, что влезла не в своё дело. Помочь всем я не в силах.

– Нет, – тихо ответила я. – Природа преступления от этого не меняется. Но, прошу, отпустите её.

– А что мне ещё остаётся? – пожал плечами юноша.

Девочка оживилась. Он тут же посуровел и задрал её лицо кверху, так, что ей нехотя пришлось взглянуть ему в глаза.

– В следующий раз меня рядом может не быть.

Молчание.

– Слышишь?

– Слышу, – буркнула та.

– Обещаешь?

– Нет, – отвела глаза преступница. – Не хочу тебе врать.

– Ну, попадись мне ещё!

Он выпустил её и напоследок снабдил подзатыльником. Но я успела заметить, как при этом он сунул ей что-то в руки. Отбежав, та остановилась на безопасном расстоянии, сжимая в грязном кулаке яблоко. Девочка помедлила, будто хотела что-то сказать.

– Ну, чего ещё? – нарочито грубо крикнул он. – Вали уже давай!

Та демонстративно отвернулась и двинулась прочь с неспешностью царственной особы.

Он поймал мой взгляд.

– Хотите ещё в чём-то обвинить?

– Нет, просто ещё раз поблагодарить. И заодно поинтересоваться, почему…

– …почему эти вещи оказались в вашей сумке?

Я кивнула.

– Так проще отвести от себя подозрение, на случай, если пропажу обнаружат. А, если б не хватились, спокойно вытащить их позже из вашей сумки.

– Ясно. Что ж, впредь буду осторожнее.

– Вы уж постарайтесь, – широко улыбнулся он.

– Ну, мне пора.

– Да, мне тоже, – спохватился он.

– Всего доброго, Ваухан.

Я протянула руку.

– А, вашего имени я не знаю.

– Энн, – сказала вдруг я, хотя собиралась представиться, как обычно.

– Вы ведь из Ашеррадена?

– Да…

– Тогда до скорого, Энн.

И он пожал мне руку.

Один раз я всё-таки не удержалась и оглянулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как клетчатая рубаха мелькнула за углом одного из домов.

Глава 10

Прелесть деревни в том, что отыскать нужного человека здесь очень легко. Когда я пришла в таверну, там было ещё не так много народу. Иззи увидела меня сразу и, конечно, поняла, что явилась я не за кружкой пива.

– Рагу, пожалуйста.

– Батат закончился.

– Ну, тогда, будьте добры, яблочный пирог и чай.

– Яблочного нет, есть сливовый.

– Сливовый вполне подойдёт, благодарю.

– Сейчас будет.

Пока ждала, я чувствовала на себе взгляды. Впрочем, это было всего лишь любопытство к новому человеку в краях. Угрозу я бы почувствовала. Но всё же вздохнула с облегчением, когда девушка вернулась с моим заказом.

– У вас есть минутка, мисс Чэттер?

– Ни одной свободной, мисс. Работы тьма, – она кивнула на зал, который, как назло, был полупустым.