— И с тех пор я почти каждый день сижу за компьютером, пытаясь найти нужную программу, — подытожила Кэтлин.

— Программу прыжка сквозь пространство? Вы смеётесь, мисс Кимбл?

Кэтлин осторожно поставила чашку на столик и уставилась на него.

— Должна же быть программа… — пролепетала она и в смущении осеклась, так как Джордж внезапно расхохотался во всю глотку. — По–моему, это вы смеётесь.

Гость вытер глаза, фыркнул, покрутил головой и обратился к ней уже более миролюбиво:

— Сколько вам было лет, когда началась экспедиция?

— Двадцать три. Или двадцать пять… Я забыла.

— И всё это время вы копались в корабельном компьютере?

Кэтлин кивнула. Джордж отвёл взгляд и произнёс грязное словечко.

— А что мне было делать? Я осталась совсем одна, и мне нужно было вернуться домой. Я не виновата, что меня не обучили делать прыжок через пространство.

— Этому никого не обучают, милая леди, — загадочно сказал Джордж. — Прыжок сквозь пространство включается голосовой командой.

Кэтлин дёрнулась в кресле, попыталась встать, но ноги запутались в каблуках.

— Просто займите помещение для гибернации, произнесите в микрофон название корабля и отдайте команду.

— Как? — хрипло спросила Кэтлин. Она почувствовала, что «думалка» совсем перестала работать.

— Например, «Магни, прыжок сквозь пространство». Уверен, ваш корабль найдёт дорогу домой, — сказал Джордж. — Через час вы будете на Земле.

У Кэтлин захватило дух. Всего лишь…

— А вы, Джордж Кей? — вымолвила она.

— Меня ждёт Вселенная.

— Послушайте, Джордж, вы добровольно отправляетесь туда, откуда я еле выбралась. Поверьте, там, в одиночестве, нет ничего хорошего, там одни страдания! Давайте вернёмся на Землю вместе.

— Нет, мисс Кимбл. Благодарю за заботу, но я принял решение.

Он вновь был серьёзен и суров.

В молчании она проводила его до кессонной камеры, и у дверей они остановились. Она посмотрела ему в глаза и поняла, что он не изменит своих планов.

— Прощайте, Джордж, — сказала она. — Прощайте. И спасибо вам.

Кэтлин потом часто вспоминала эту сцену, и каждый раз ей становилось не по себе оттого, что Джордж так и не улыбнулся.

***

Нигде во Вселенной нет другой такой планеты, как Земля. Есть лучше, есть хуже, но такой нет. Только на Земле есть бескрайние зелёные луга и высокие холмы, покрытые цветами. Только на Земле соловьи поют по утрам, и ветер колышет листву. Как давно всё это было! Кэтлин уже и не помнила, как звучит пение птиц.

Она открыла глаза и ахнула: в комнате был человек! Это потом она поняла, что сама она лежит на кровати, что на человеке голубая форма и что он мужчина. В первую секунду она осознала лишь одно: здесь человек, другой человек, ещё один, кроме неё! Она так обрадовалась, что начала многословно выражать свой восторг, но человек в форме жестом остановил её.

— Вам нельзя говорить, мисс Кимбл, — строго оказал он. — Прыжок сквозь пространство плохо отразился на вашем сердце, и несколько дней вам придётся соблюдать постельный режим.

— Простите, кто вы? — спросила Кэтлин и прикусила язык. За годы одиночества она, похоже, растеряла свою вежливость. Но мужчина не обиделся.

— Ваш лечащий врач, моя фамилия Дженкинс. Удивляюсь, как вас пустили в космос с вашим набором болезней, да ещё на такой развалюхе. Понятия не имею, где вы её откопали.

— «Магни» развалюха? — оскорбилась Кэтлин.

— Я врач, а не механик, но знаю, что «Магни» давно сняты с производства.

— Что произошло? — прошептала Кэтлин. — Какой сейчас год?

— Вам вредно волноваться, — сказал врач. — И говорить.

— Какой сейчас год? — повторила вопрос Кэтлин.

— Отдыхайте, мисс Кимбл, — и врач направился к двери.

— Какой сейчас год!!! — завопила Кэтлин, но не получила ответа.

В течение недели её навещали медсёстры, делали процедуры, но на слёзные мольбы Кэтлин сказать о том, какой же сейчас год, они с вежливой улыбкой отвечали: «Вам вредно волноваться», что ежедневно доводило её до нервных срывов. Тогда ей делали инъекцию успокоительного.

Палата только называлась палатой, на самом деле это был уютный гостиничный номер на одного человека, оформленный в оранжевой гамме и расположенный с солнечной стороны. Когда Кэтлин улетала с Земли, больницы выглядели по-другому.

Больше всего на свете ей хотелось разыскать своих близких, но она была ещё слишком слаба. Свой чемоданчик Кэтлин в первый же день обнаружила на полу под окном. Вот бы Патрик зашёл навестить её, и она бы отдала ему письма! Хотя нет, он теперь женатый человек.

А где сейчас родители, наверно, они простили её? Должно быть, они уже очень старые, или даже… Нет, об этом лучше не думать. Кэтлин дурой не была и прекрасно понимала, что годы шли не только в «Магни», и в её отсутствие неизбежно должны были произойти перемены, но некоторые детали и бытовые мелочи заставляли её крепко задуматься, а иногда внутренне содрогнуться.

К примеру, уборка помещений была полностью автоматизирована: медсестра делала быстрое движение пальцами в направлении стены, отчего по полу проходила волна позёмки, и через пару минут палата сияла чистотой. Увидев этот процесс впервые, Кэтлин чуть не закричала с перепугу.

Манера персонала управлять техникой с помощью жестов не переставала изумлять Кэтлин, но куда удивительней было медицинское оборудование: все процедуры проводились на небольшом расстоянии от пациента и совершенно безболезненно.

Неуловимо изменился язык: первые дни медсёстры и Кэтлин с трудом понимали друг друга. Когда на предложение вылечить все зубы в один день Кэтлин воскликнула: «Это было бы замечательно!» — няньки переглянулись и пожали плечами.

«Замечательно — значит великолепно», — пояснила Кэтлин, но вогнала их в ещё больший ступор. Лечение зубов отложили…

Многие привычные слова исчезли из обихода, зато появились новые жаргонизмы, например, вместо «влипнуть» теперь говорили «флипнуть». Одна молодая медсестра рассказывала пожилой: «Я так флипла…» — имея в виду любовь.

Всё это, вместе взятое, наводило Кэтлин на мысль, что время сыграло с ней злую шутку и на Земле прошло не десять лет и не двадцать, а гораздо больше. Увидит ли она вообще своих близких?

Её здоровье быстро восстанавливалось, и врачи знали, что вечно скрывать правду нельзя, и в один прекрасный день в ответ на её просьбу медсестра принесла тонкий свёрточек сантиметров двадцати длиной и расстелила на столике перед Кэтлин со словами:

— Теперь вы сами сможете узнать всё что угодно.

— Что это за рогожка? — со смехом спросила Кэтлин и, видя недоумение сестры, поправилась: — То есть, тряпочка?

— Кей.

Теперь уже Кэтлин впала в недоумение. Причем тут Джордж Кей? Или это ключ — ключ для чего-нибудь важного? Медсестра со вздохом ткнула пальцем в рогожку, и там проявилась клавиатура. Одновременно на расстоянии метра повис белый голографический экран, и Кэтлин поняла, что «кей» означает «компьютер». Некогда длинное слово сократилось до одной буквы.

— Здесь возить пальцем. Здесь звук. Здесь интернет. Желаю всего хорошего, — провела инструктаж нянька и ушла.

А Кэтлин, оставшись одна, села за столик и принялась «возить пальцем»… Казалось бы, она привыкла к потрясениям, но то, что она узнала, шокировало её до глубины души. Достаточно было нажать кнопку «интернет», как на экране появилась сегодняшняя дата, и у Кэтлин задрожали губы.

Да, было очевидно, что прошло очень много времени, но что прошло больше ста восьмидесяти лет — это не укладывалось в голове. Значит, все, кого она любила, давно умерли, и те, кто их знал, умерли тоже… В тот день она не узнала больше ничего — у неё опять начались перебои с сердцем, и врач назначил новые процедуры. Через несколько дней она сказала медсестре, что хотела бы после лечения съездить на могилу родителей, и получила ещё один шок.

— Для этого незачем ждать окончания лечения. Захоронений больше не существует, но вы можете в любой момент найти нужную могилу на виртуальном кладбище.