не добавлять в конце фразы «сэр». – Меня зовут Джулия.

79

Юлия Каштанова

– Вижу, ты к оружию присматриваешься… – продолжил Флетчер.

Стоило признать, голос у него был приятнее взгляда. – Чему училась раньше?

– Рукопашному бою. И фехтованию немного, – выпалила девочка, чувствуя, как щеки заливаются краской смущения.

– Так-так… Хорошо, – кивнул Мастер боя и указал на стойку. –

Покажи свое умение. И не бойся: я не ем детей старше трех лет –

они слишком костлявые, – из горла его вырвались звуки, похожие

на клокотание и бульканье одновременно: так он смеялся.

Джулия и рада была бы сказать, что нисколько не боится –

да врать не хотелось. Она не сомневалась, что ее отправят в нокаут

в первые же секунды схватки, если не доли секунды, поэтому предпочла атакующую тактику защитной и при возможности контрата-ковала – в этом случае, как ей казалось, есть мизерная доля шанса

заработать очко в свою пользу… Хотя в бою с мастером – это утопия.

– Неплохо, – бесцветным голосом оценил Флетчер. – Смело, но неразумно. Слишком подставляешься.

– Мне это говорили, – повинилась Джулия.

– Так не забывай об этом! Иначе тебя убьют. Ты – Хранитель, ты

должна уметь защитить не только себя, но и других. Много ли проку будет с твоего трупа?

Среди курсантов зазвучали редкие смешки, но Флетчер наградил

их таким взглядом, что весельчаки подавились ядовитыми коммен-тариями, даже не успев их высказать.

– Кто считает себя готовым к экзамену – прошу в центр, – ледяным командирским тоном распорядился Мастер боя. – А если кто-то полагает мои уроки пустой тратой своего времени – вы знаете, где кабинет ректора. Пишите отказ и больше не тратьте мое.

Ответом была гробовая тишина. Курсанты молчали, потупившись, а Флетчер, как ни в чем не бывало, повернулся к новенькой

и покачал головой.

– Потенциал есть, но развит очень слабо. Приходи на следующее

занятие в мою группу.

Джулия (как, впрочем, и остальные) некоторое время пребывала

в шоке, а потом вдруг мотнула головой. По толпе пронесся изумленный «ах», а один из курсантов – тот самый, что рассказывал ей

о Флетчере накануне – зашипел:

80

Синий камень

– Дура, соглашайся! Такой шанс выпадает раз в жизни. Ученики

годами бьются, чтобы попасть к нему!

– Позволь узнать, чем вызван твой отказ, – в голосе Мастера боя

не были ни тени раздражения, зато сквозило любопытство. – Тебе

здесь неинтересно?

– Конечно, интересно! – возразила Джулия. – Но я уверена, что среди курсантов есть более способные и достойные. Я не намерена всю жизнь мириться с мыслью, что незаслуженно заняла

чье-то место… К тому же, у меня есть друг, и я не хочу его бросать.

Мы вместе пришли в Академию – вместе ее и закончим.

– Так-так… – задумчиво хмыкнул Флетчер. – А если он окажется

неспособным?

– В чем-то он неспособный, в чем-то – я, – пожала плечами Джулия. Ей было уже наплевать, что на нее сейчас смотрит весь курс, поддерживая челюсти. – Будем друг другу помогать.

Возникла пауза. Толпа заволновалась вновь, воспользовавшись

ею. «Сумасшедшая! Спорит с Флайем Флетчером!.. Откуда она такая взялась?!» – поползли шепотки, но тут же стихли под пронзительным взглядом наставника.

– Ого! – усмехнулся он. – Благородство, достойное королей! Предки должны тобой гордиться, барышня… Значит, ты готова пожертвовать шансом ради других? И кто же твой друг – хоть посмотреть

на него можно?

Алексей готов был сквозь пол провалиться от стыда и смятения

еще в начале их разговора, а теперь – и подавно, но Джонни бесцеремонно вытолкнул его из толпы.

– А, еще один новичок! – Мастер боя поскреб безбородый подбородок. – Как тебя зовут?

– Алекс. Алекс Кузин, – промямлил тот, запинаясь.

– Что ж, – продолжил Флетчер, внимательно рассматривая юношу, – за тебя просит леди. Ты просто не имеешь права предать ее

доверие… Скайтер!

– Мастер?

– После занятий своди эту «парочку не-разлей-вода» в наш зал

и объясни им правила.

– Сделаю! – с готовностью кивнул Джонни, сияя от гордости.

81

Юлия Каштанова

– Но, Мастер… – послышалось робкое возражение откуда-то

из толпы, – почему именно они? Они же только пришли!

– Повторяю еще раз, – произнес Флетчер, не оборачиваясь.

Он улыбался, но в голосе звучала угроза, – если хоть кто-то считает

себя более достойным – милости прошу на поединок с моим помощником. Или со мной лично. Я не потерплю в Академии драк.

Это ясно?

В ответ прозвучало нестройное «Ясно, Мастер», а оппонент Джулии смерил девочку «многообещающим» взглядом. «Встретимся после занятий», – произнес он одними губами. Девочка сделала вид, что не поняла.

– Кажется, я нажила себе врага, – пробормотала она под нос, когда курсанты уже расходились после тренировки.

– Врага – не врага, а завистника точно, – вздохнул Алексей. – Это

ты лучше всего умеешь!

– Молчи уж! Ты сейчас в той же лодке, – осадил его подошедший

Джонни и добавил, обращаясь уже к обоим: – Главное, не ведитесь

на провокации. Даже Хранители не идеальны, особенно в начале

пути.

– Оно и видно, – вздохнула Джулия, слова друга внушали маловато оптимизма. Она лишь решила вести себя чуточку внимательнее.

На уединенной дорожке к кампусу Джулию и Алексея поджидала

странная компания. Среди них был соперник Джулии и еще один

курсант их возраста и двое постарше, лет восемнадцати.

– А! – фыркнул один из них. – Любимчики Флетчера! Великие

бойцы!

– Мастера, – поклонился второй в язвительной манере, – не со-благоволите ли преподать урок презренным недоучкам?

– Не обращай внимания! – прошипела Джулия, крепко вцепившись в руку спутника, вонзив ногти ему в ладонь.

– Больно! – возмутился тот.

– Не больнее, чем будет, если ты полезешь в драку, – парировала

спутница тихо. – Идем. Извините, господа, – с холодной вежливо-стью обратилась она к компании, – в другой раз.

И она поспешила дальше, таща за собой упиравшегося Алексея.

– Они игнорируют простых смертных! – полетело вдогонку. – Ах, какие мы важные!

82

Синий камень

– Да они просто струсили! – возразил другой. – Давайте, бегите

под крылышко к Скайтеру, он вам сопельки утрет, трущобные

выскочки!

– Ну все, они нарвались, – прорычал Алексей, резко выдернув

руку, так что на ней остались глубокие царапины, и повернулся к обидчикам. Те уже были готовы к схватке. Джулия поняла, что сейчас их будут бить и бить больно, и главное для нее – не дать

другу заработать серьезную травму. Она молча встала у плеча спутника, сосредоточилась и ждала нападения. Но его почему-то не последовало, зато из-за спины вдруг зазвучал бархатный голос с сильным мурлыкающим акцентом.

– Что-то имеете против трущоб, господа?

Джулия чуть не подскочила от неожиданности и, едва повернув

голову, осторожно скосила глаза в сторону говорившего. Это был

рослый рыжий мрис с нашивками старшего курса на короткой без-рукавке.

– Вчетвером против двоих? – прозвучал следом другой голос, низкий, с хрипотцой. – Вы меня разочаровали. Обычно вас собирается

не меньше десятка!

За левым плечом девочки, бок о бок с мрисом возник алт масти

хаски, многозначительно постукивая когтем по рукоятке складного

шеста. Противники побелели от гнева, но нападать не решились.

– Молодые люди не против, если мы сровняем счет? – насмешливо спросил мрис у оторопевших друзей. – Будет знатная тренировка. Верно, Лау?

Алт кивнул.

– Не лезь не в свое дело, Моррик! – угрожающе бросил один

из противников. – Тебя сюда звали?

– Если наши юные друзья против, мы, конечно, уйдем, – мягко

возразил Моррик, обнажив клыки и недобро сощурив золотистые