представляло из себя довольно неплохой рондэль), а треть – приглашение сходить в театр от трепетного поклонника ее талантов из
университетской группы. Предлагалось встретиться на следующий
день вечером возле главного корпуса. Девушка не горела желанием
отправляться куда бы то ни было в обществе незнакомого человека, но из любопытства решила прийти. Вдруг автор письма и правда
окажется приятным молодым человеком, с которым имеет смысл
хотя бы свести знакомство? С чувством выполненного долга она отключила терминал и улеглась спать.
Маленький «Тау-31» рассекал пространство, почти сливаясь
черно-серебристыми боками с окружающей пустотой космоса. Курс
был давно просчитан и выверен, маршрут и цель – продуманы до
мелочей. Кэрри ужасно гордилась, что ей доверили серьезное задание, хоть и старалась не показывать это никому. Когда она подели-лась с корабликом, тот, разумеется, был против, но разве есть резон
спорить с высоким начальством?
Поначалу мысли девушки были о предстоящем полете, но стоило
малышу «Тау» пересечь границу Освобождения и направиться в сторону загадочных рыцарских секторов, мысли потекли в ином направлении. Кэрри вспомнилась последняя встреча с Ингисом, когда она пришла провожать его в космопорт… Поговорить им не удалось, только
попрощаться. Сжимая в ладони маленький хрустальный цветок, она
провожала взглядом взлетающий корабль и думала, что навряд ли им
суждено снова увидеться… хоть ощущение было смутным и неопреде-ленным… А еще она припомнила одно загадочное совпадение, над ко-20
Тайны Империи
торым долго ломала голову: приглашение неведомо от кого, имевшее
в итоге весьма неожиданное окончание…
Вечер того дня наступил так же неожиданно, как и все вечера…
а возможно, еще и потому, что девушка старательно оттягивала его
приход, ибо не привыкла к «знакомствам по переписке». А вдруг
чудовище какое окажется?
И тем не менее на встречу Кэрри поехала, но прибыла, как и положено юным леди, слегка опоздав, но под самый разгар выяснения
отношений между знакомым иссом, коего совсем не ожидала увидеть, и незнакомым молодым человеком… точнее сказать, смутно
знакомым, еще с университетской скамьи. Спор был жаркий. Оба
внешне выглядели невозмутимо, но юноша, судя по всему, пылал
праведным гневом; рука его лежала на рукояти родового клинка, готовая в любой момент его извлечь. Исс вел себя, как всегда, иронично, язвительно (даже, как показалось Кэрри, еще и надменно).
Ситуация рисковала в любой момент перерасти в драку.
Кэрри решила, что ей следует вмешаться. У нее здесь встреча
назначена, а эти двое могут все испортить! Ее кавалера они уже
вполне могли спугнуть. Ах, если бы она пришла вовремя! Нет, даже
раньше назначенного срока! Это, конечно, неприлично, но о каком, к зоргам, приличии может идти речь, когда все ее планы на вечер
летят в черную дыру?!
Девушка медленно, осторожным шагом приблизилась, при этом
так, чтобы получше рассмотреть юношу. Он был молод, хорошо
сложен, на всем – и чертах, и манерах, и жестах – лежал оттенок
аристократичности. Благородный! Хм… Нельзя не согласиться, что
его внешность вполне соответствовала представлениям Кэрри о
мужской привлекательности. Если он еще и умен так же, как красив, он вполне мог бы составить конкуренцию иссу…
В тот самый момент она подошла совсем близко, чтобы различать
некоторые фразы, и потому пришлось начать активно действовать, ибо стоять рядом и подслушивать Кэрри считала нетактичным.
– Приветствую, господа, – произнесла она с ледяно-вежливым спокойствием. Эх, знали бы они, чего ей это стоило!.. – Я не помешаю?
Исс обернулся, лицо его озарилось улыбкой, от которой любая
девушка грохнулась бы в обморок хотя бы только для того, чтобы
кавалер подхватил ее на руки. Спор тут же стих, и воцарилось шат-кое перемирие.
21
Юлия Каштанова
– Привет и тебе, милая, – произнес исс, глаза его таинственно
блеснули.
– Преклоняюсь перед Вашей красотой, которая затмевает звезды, – произнес его оппонент, низко, с почтением поклонившись.
Кэрри в меру учтиво, не выходя за рамки приличий, кивнула
обоим, после чего повернулась к Джеймсу и даже сделала пару шагов навстречу. Исс последовал ее примеру и, подойдя вплотную, бесцеремонно сгреб ее в объятья и поцеловал. В тот самый миг девушка ощутила на себе пронзительный взгляд молодого человека, и ей сделалось стыдно.
– Прошу прощения у миледи, – услыхала она позади себя дрог-нувший голос, – и разрешения откланяться… А с Вами, господин
Йоширо, – в тоне его разочарование на миг сменилось угрозой, –
мы поговорим позже, когда позволят обстоятельства.
– Не сомневаюсь, виконт Рокотов, – язвительно отозвался
Джеймс. – Когда я буду не при исполнении, я к Вашим услугам.
– Отрадно слышать. Прощайте, прекрасная Кэролайн…
Кэрри последняя фраза задела сильнее всего, куда больнее, чем
не доведенный до конца разговор с Ингисом. Неужели и в этот раз
ее ждет «облом по всем фронтам»? Девушка осторожно, чтобы нена-роком не обидеть еще и Джеймса, высвободилась из его объятий и
обернулась… как раз вовремя, чтобы встретиться с юношей взглядом. Она застыла на месте, пораженная, не в силах шевельнуться: у
паренька были удивительные серебристые глаза. Сердце дрогнуло.
Неужели тот самый?..
Обмен взглядами длился лишь мгновение, после чего молодой
аристократ вновь учтиво поклонился и ушел, уже не оборачиваясь.
– Какие изумительные глаза… – задумчиво протянула Кэрри, провожая взглядом его изящную фигуру.
– Да уж, этого не отнимешь, – с присущей ему иронией бросил
Джеймс, в тоне его сквозило легкое раздражение.
Девушка подняла голову и, изображая полнейшее изумление и
замешательство, заглянула собеседнику в глаза.
– Ты что это, Джеймс? Никак ревнуешь?
– С чего ты взяла? – исс подарил ей еще одну лучезарную улыбку. – У меня есть повод? И вообще, иссам не знакомо это чувство…
Может сходим куда-нибудь? – предложил он, желая увести разговор со скользкой темы.
22
Тайны Империи
– Возможно, – обронила Кэрри уклончиво, с досадой закусив
губу и оглядывая площадку перед главным корпусом: не появится
ли таинственный кавалер, но никого даже отдаленно напоминаю-щего было не видать.
– У меня есть на примете одно местечко… – загадочным тоном
произнес исс, как бы невзначай беря собеседницу под локоть. – Там
играют настоящую сендзунскую музыку… Слушала ее когда-нибудь?
Кэрри не ответила: она продолжала обшаривать взглядом
окрестности, но тщетно. Неужели тот молодой человек… письмо-то
было вполне в стиле благородного безумца. Ей очень хотелось спросить исса, о чем они говорили с юношей и из-за чего все-таки вышел спор, но раздумала. Ей-то какое дело?
– Кстати, Джеймс, – поинтересовалась она вместо этого, – ты не
писал мне писем в последнее время?
– Писем? – непонимающе нахмурился исс. – Каких?
– Ну, – замялась Кэрри, переплетая пальцы, – обычных. На бумаге. Которые в ящик опускают…
Джеймс несколько секунд смотрел на девушку странно, потом
рассмеялся.
– Не имею такой привычки.
– Значит, не ты… – протянула она негромко, закусив губу от
досады.
Исс сделал вид, что последней фразы не расслышал, и повторил
приглашение. Еще раз окинув взглядом площадку, девушка кивнула и последовала за ним. Романтический вечер, конечно, удался, но был совершенно не таким, какого она ожидала. Ее спутник был
нежен, ласков, изыскан, но вполне ожидаемо, ибо исс просто не мог
себе позволить предложить даме что-то хуже, чем самое лучшее…
…Кэрри ушла в свои мысли так глубоко, что едва не стукнулась
