– А вы, стало быть, хозяйка этого чуда?

«Капитан Кэролайн Хэмелтон», – бойко представила ее система, прежде чем девушка успела решить, сказать им правду или выду-мать хоть сколько-нибудь правдоподобную ложь.

– А погоны у вас имперские, – кивнул темноволосый, прищурившись. – И оружие, и кораблик тоже… Откуда ж вы?

– Освобождение, – коротко бросила девушка, стараясь быть

любезной.

– А-а, – протянул молодой, продолжая с любопытством разгля-дывать приборные панели, – слыхали… Говорят, у вас там пиратов

навалом.

– И такое встречается, – с усмешкой выдохнула Кэрри, продолжая щелкать клавишами, в частности, для того, чтобы создать види-мость упорной работы. – А вы кто будете?

– Старший сержант Рональд Дарти, – учтиво склонил голову

темноволосый. Голос у него был низкий, с хрипотцой, но сей факт, скорее, придавал ему ни с чем не сравнимый грубовато-домашний

оттенок. – Пилот первого класса.

– Пилот первого класса Джефри Янг, – представился молодой, обернувшись и тряхнув и без того растрепанными волосами. – К вашим услугам, леди… – после чего последовал примеру своего приятеля и стащил с себя куртку, оставшись в толстом свитере крупной

72

Тайны Империи

вязки (Кэрри смутно помнила такой у отца, он надевал его лишь

пару раз, когда куда-то улетал в одиночестве, она еще любила совать

в дырочки пальцы), и осведомился: – А куда мы, собственно, летим?

– Мы? – нахмурилась девушка несколько удивленно.

– Леди, – пояснил старший, выразительно посмотрев на приятеля, так что тот умолк и больше вопросов не задавал, – нас прислал

сэр Джаэлс Рочестер, если вам это имя что-нибудь говорит. Он – наш

близкий друг, а вас я впервые вижу. Но он сказал, что какому-то человеку на имперском малом разведчике нужны два смельчака, чтобы

пригнать какой-то там корабль – в подробности я не вдавался. Если

мы ошиблись адресом – так и скажите, и мы пойдем своей дорогой.

Кэрри смотрела на гостя задумчиво, оперевшись щекой на руку.

Этот человек явно не думал ей врать и захватить корабль, как сделали бы другие – те, к примеру, кто пытался ее сначала пристре-лить, а потом – взорвать, пусть оба раза и неудачно.

– Понимаю, – кивнула она, когда собеседник замолчал, на сей

раз серьезно. – Нет, адресом вы не ошиблись. Если только у вас в

правительстве нет двух Джаэлсов Рочестеров… – она потянулась, не

без самодовольства услышав тихий многозначительный вздох юноши, после снова обратилась к старшему: – Я и есть тот командир

разведчика. Вы находитесь на его борту… Уже знаете, что за корабль

вам придется вести?

Пилоты, не сговариваясь, дружно пожали плечами.

– Не знаете, стало быть… – констатировала Кэрри слегка разочарованно, а потом деловым тоном произнесла: – Это имперский

колониальный транспорт. Сталкивались с такими?

По восхищенным возгласам, перешедшим в раздосадованный

стон, девушка всё поняла без слов.

– Понятно, не сталкивались… – вновь вздохнула она. – Значит, придется учиться на ходу. Хотя едва ли я сумею найти кого-нибудь, кто хорошо умеет их водить… В таком случае, – заметила она как

бы между делом, – вам наверняка не сообщили, что корабль нужно

запустить, настроить и довести. А им уже никто не пользовался несколько сотен лет, насколько мне известно.

Пилоты переглянулись, разинув рты от изумления – вот сейчас-то они, похоже, все поняли правильно и выяснили наконец, в какую переделку вляпались. «Лучше б я в снегу замерз!» – читалось на

лицах у обоих.

73

Юлия Каштанова

– Чего?! – тот, что помоложе, пришел в себя первым или просто

был менее сдержан. – Да вы в своем уме, леди?! Мы полагали, что

корабль придется забрать с базы или еще откуда, с верфей, например… Но не угонять же! Вы хоть представляете, что значит угнать

имперскую посудину?! Вы хоть раз этим занимались?

– Да, – бессовестно ухмыляясь, совершенно честно отвечала

Кэрри, заставив молодого человека плюхнуться туда же, откуда он

только что вскочил – то есть на пол. – Уже три раза, этот будет четвертый… Так вы со мной?

Рональд и Джефри снова переглянулись. Лететь невесть куда, невесть с кем, за невесть какой надеждой, могущей обернуться всеобщей бедой… С другой стороны, не схватиться за единственный

возможный шанс, позволить семьям и друзьям погибнуть… второй

вариант явно пришелся обоим не по душе. Так что они, опять не

сговариваясь, медленно молча кивнули.

– Вот и славно, – поддержала девушка, запуская двигатели. –

Тогда советую прогуляться в технический отсек и выбрать себе де-сантные скафандры, как у меня, – она отодвинула воротник фор-менного кителя, продемонстрировав черный глянец костюма с

имперским орлом на груди, – скорее всего, придется поработать в

космосе и в разгерметизированных отсеках, пока не запустим генератор той посудины.

Пилоты снова закивали и поднялись – старший подал руку своему напарнику и помог обрести твердый пол под ногами. Перед тем, как покинуть рубку, молодой обернулся, смерил девушку изумлен-ным взглядом и покачал головой.

– Леди, – произнес он, – вы… Ну, просто ракета «центурион»!

Честное слово!

– Приму как комплимент! – усмехнулась Кэрри, вновь поворачиваясь к приборам, и тихонько шепнула кораблику: – Машинка, не обижай наших гостей, они не знают ничего об Империи, кроме слухов.

«Очень большое упущение с их стороны», – только и сказал «Тау», мягко отрываясь от покрытой ледяной коркой скалы и устремляясь

к темнеющему небу, полному россыпей дальних и ближних звезд.

Девушка, негромко засмеявшись, опустила голову на сложенные на

пульте руки.

74

Тайны Империи

День за днем минула одна неделя полета, за ней потянулась

вторая. Кэрри, по большей части, просиживала в рубке, занимаясь

подсчетами и изучая учебники по астронавигации. Ее гости умудрились-таки найти общий язык с привередливым «Тау» и беседовали с ним часами, засыпая вопросами, а система с радостью на них

отвечала, чем все трое доставили хозяйке кораблика немало удовольствия, ибо хоть на некоторое время оставили ее в покое.

Дежурили по очереди, по восемь часов, всё время тратили на обучение – кто чему, и переброситься парой слов случалось лишь «за

рюмкой чая» в кают-кампании. Пилоты не стремились распространяться о своем житье-бытье, и девушку не сильно тормошили с теми

же вопросами, так что друг о друге они успели выяснить немногое

– разве что интересы да несколько баек. К удивлению обоих пассажиров маленького имперца, их хозяйка, несмотря на юный возраст, управлялась с кораблем довольно бойко, не менее бойко болтала с

ним по-имперски, как будто с детства только его и знала, и явно была

много в чем сведуща, хотя одним Древним понятно, когда она успела этого нахвататься. По мнению Рональда, старшего из пилотов, она была из хорошей семьи, а не из пиратской дыры, не бедная и отнюдь не простушка. И что такая забыла в космосе? Ей бы корпораци-ей управлять! Хотя неизвестно, кто она там, у себя в Освобождении!

С другой стороны, будь она министром или даже помощником его, вряд ли бы она валандалась здесь совершенно одна с риском быть

подстреленной залетным крейсером или фрегатом.

С каверзными вопросами Рональд решил повременить. А вдруг

она еще откажется лететь дальше и отвезет их обратно, если вообще не высадит где-нибудь по дороге. Говорят, в их Освобождении

такое практикуется… Ведь ни одна живая душа, кроме нее самой, не ведала, какую выгоду незнакомка преследует – едва ли она стала

бы бесцельно болтаться по космосу в поисках приключений. Все

эти нестыковки заводили Рональда в тупик и порой даже приводили в ярость, он мог часами валяться на койке и думать, но ни к

какому относительно правдоподобному выводу не пришел. И вот