волосы из моей бедной головы повыдергает… Ну, удачи! Заболтал-ся я с тобой, а меня сын дожидается на второй линии… И вот еще

что, – добавил он, прежде чем разорвать связь, – как только доведе-те транспорт – постарайся не задерживаться там, хорошо? Помни, что ты все-таки на территории Федерации, а там тебе не слишком

рады. Точнее, они будут рады, если ты будешь сидеть за двадцатью

замками в непроницаемой камере и с парой тысяч человек охраны… и желательно, чтобы еще и никто не знал, где конкретно.

– Хорошо, барон, я учту и этот риск тоже, – радостно согласилась Кэрри. – Я перезвоню вам еще, если что.

– Действуй, девочка, – Ольсен ободряюще подмигнул ей, – и

держи меня в курсе. Если вдруг не сможешь дозваться – вот номер

терминала Алекса, он тебя со мной соединит.

Кэрри нажала на кнопку отключения связи, и волна секретного

канала Службы Безопасности Империи оборвалась где-то на про-сторах космоса.

– Теперь, Машинка, – обратилась она к кораблику, – дай-ка мне

снова связь с премьер-министром…

Не сказать, что сэр Джаэлс Рочестер, бизнесмен в третьем поколе-нии и дипломат в пятом, был не рад слышать знакомый голосок у себя

на связи, но он совершенно точно удивился. Он прожил достаточно

долгую жизнь и отвык верить в чудеса. Нет, он, разумеется, ни минуты

55

Юлия Каштанова

не сомневался в искренности намерений странной девочки – в ее возрасте вполне естественна жажда свершений героических поступков во

благо человечества – но он так же обладал прагматическим складом

ума, чтобы понять, что у нее навряд ли есть то, что она хочет и может

им предложить. Таких юных альтруистов Джаэлс за свою жизнь по-встречал немало – благо, и сам когда-то таким был, и потому где-то в

глубине души, где еще сохранились осколки его юношеского «я», он

понимал и сочувствовал ей… а заодно и всем тем, кто остался на его

попечении и обречен был на медленную мучительную кончину, если

помощь не прибудет вовремя… Даже если она и прибудет, едва ли спа-сутся все: так просто не бывает.

И все-таки она позвонила. Джаэлс заранее был готов к худшему: скорее всего, вежливая девочка решила извиниться или, что более

вероятно, предложить содействие в чем-то другом. Поэтому когда на экране, искаженное помехами и постоянно прерывающимся

сигналом, возникло лицо черноволосой красавицы, вместо грустно-го – сияющее, он несколько опешил. Что ее могло так развеселить?

Или она тронулась умом от излишних переживаний?

– Сэр, – девушка заговорила быстро, деловым тоном, – транспорт есть. Не Древние весть что, но достаточно вместительный и

на ходу. Правда, за ним нужно лететь… поэтому мне потребуется

ваша помощь.

Когда она замолчала и вопросительно уставилась на собеседника в ожидании ответа, воцарилась тишина, прерываемая лишь треском, скрежетом и завываниями помех на линии. Джаэлс еще раз

возблагодарил многолетнюю дипломатическую выучку: она помогла

сохранить самообладание, а не разинуть рот, не хлопнуться на пол

с кресла и вообще не совершить ничего такого, за что могло быть

впоследствии стыдно, но при этом оставить за собой способность соображать. Он выждал минуту-другую, взяв «дипломатический тайм-аут», и за это время попытался собрать мысли воедино и хотя бы

начать верить в реальность происходящего. Девушка, благо, не была

плодом его воображения и никуда исчезать с экрана не собиралась.

– Простите, я не ослышался? – переспросил он для верности, об-ретя дар речи. – Вы сказали, что у вас есть?..

– Транспорт, – почти по буквам повторило юное создание. – У

меня есть транспорт. А еще есть проблема, и только вы сможете

мне помочь.

56

Тайны Империи

Сэр Джаэлс в растерянности поскреб седой затылок. Он редко

это делал на людях, практически никогда: в дипломатических кру-гах это считалось дурным тоном – таким же, как громкие разговоры

в театре, ковыряние в носу или вытирание рук о скатерть в гостях.

Но эта неизвестно откуда взявшаяся девочка в частности, и вся сложившаяся ситуация в целом больше смахивали на синдром белой

горячки, пусть он и не пил ничего с утра крепче кофе. Он снова

поскреб затылок, поковырял в ухе, почесал подбородок. Он был

совершенно уверен, что из-за помех девушка всего этого не видит, к тому же, едва ли станет обращать внимание на такие мелочи, как

соблюдение кем-то правил поведения в обществе, когда поставлено

столько на карту.

– Так что же вам нужно, дитя мое? – осведомился он наконец.

– Пилоты, – заявило юное создание, ничуть не смутившись, и

добавило, видя его искреннее изумление: – Транспорт, как вы поняли, не в двух шагах, его нужно еще пригнать… да и люди должны

знать, как с ним управляться. Ваши люди.

– И сколько же вам требуется пилотов? – выдавил Джаэлс, готовый уже поверить во все что угодно: хоть в бабку в ступе на орбите, хоть в имперский легион у себя в космопорту.

– Двое. У меня всего два пассажирских места на корабле. Больше, сами понимаете, не влезет, разве что им придется спать стоя.

Министр отвернулся от переговорника, прикрыл его для верности рукой и с шумом выдохнул; хотел было ущипнуть себя за нос

или за ухо (главное, где побольнее, чтобы полностью удостовериться, что он не спит), потом раздумал. Он провел дрожащей ладонью

по лицу, стирая выступивший пот.

– Послушайте, – хрипло выговорил он, – уж не знаю, кто вас

послал…

– Меня никто не посылал! – с обиженным вызовом отрезала

девушка: похоже, слова министра задели ее за живое. – Я сама

прилетела.

– Не знаю, кто вы и откуда, – продолжал Джаэлс, сделав вид, будто не заметил ее возмущенной реплики, – но вы мне начинаете

нравиться… Надеюсь, ваше рвение тоже не пропадет напрасно, – он

склонил голову еще раз, в знак почтения. – У вас будут пилоты – я

разыщу лучших из всех, кого знаю. Садитесь… – он хотел было сказать «садитесь в космопорту», но вовремя одумался: какой, в самом

57

Юлия Каштанова

деле, может быть разговор о космопорте, когда кругом все снегом

занесено по диспетчерские вышки. Так что он раздумывал какое-то

время, а потом махнул рукой. – А, садитесь куда хотите! Только со-общите ваше местоположение, чтобы люди смогли вас найти. Лучшее место, думаю, плоскогорье – его не так сильно замело… Хотя

мои сведения вполне могут быть устаревшими.

– Спасибо, – улыбнулась девушка, – я передам вам свои координаты, когда найду, где пристроить мой кораблик.

– Что вы, это вам спасибо! – поблагодарил ее собеседник. – Извините, вы…

Но девушка уже отключила связь, и на экране замигала надпись:

«Абонент вне доступа». Джаэлс уронил голову на сложенные на столе

руки и тихо засмеялся – на другое не осталось сил. Странная девушка

подарила ему надежду, но с той же легкостью надежда могла оказаться ложной: для человека, который твердо стоит на земле и редко

витает в облаках, абсолютно счастливых исходов не существует.

Посадка! Легко сказать – сложнее сделать. « Садись где хочешь, он

сказал, в горах удобнее, он сказал!» – злилась про себя Кэрри, направляя кораблик сквозь снежный буран к поверхности планеты. Да

это просто ад какой-то! И как они здесь еще живы?!

«Условия полета в атмосфере затруднены, – рапортовала система. – Требуется перейти в режим автоматического пилотирования».

– Это еще почему? – ощетинилась девушка.

«Вашей пилотской квалификации недостаточно для проведения

сложного маневра в агрессивной среде».

– А для чего, скажи на милость, ее вообще достаточно?

«Для безопасных маневров».

Кэрри нехотя перевела тумблер в положение «автопилот» и устало откинулась в кресле. Снег налипал на внешние камеры и экраны, делая обзор совершенно невозможным. Три тысячи пустых пивных