— Так вот… мне нужна ваша помощь в поиске. Я покажу вам, что мы ищем, и я хочу чтобы вы, используя ваши возможности, смогли разузнать хоть какую-то информацию. В обмен я предоставлю вам и вашему журналу эксклюзивное интервью в удобное для вас время. Ну, и само собой, оплачу ваши услуги, — Локи слегка склонил голову на бок, став похожим на любопытного щенка. Ни Паркер, ни Тор не смогли не отметить этого забавного сходства. Паркер, сдержав смешок, допил бокал красного сухого вина, изумительно подобранного к телячьему стейку. Поразмыслив немного, он утвердительно кивнул, принимая предложение известного юриста.

В ответ Локи протянул Паркеру листок бумаги, на котором за несколько минут приблизительно набросал изображение «Ока Одина».

— Эта вещица называется «Око Одина». О ней практически ничего не известно, ни дата изготовления, ни металл, ни автор. Даже в «Эдде» подобная вещица не упоминается, — пояснил Локи. — Меня же интересует — существует ли она, где может находиться и есть ли какая-либо информация, кроме названия.

— Это и всё? То есть за такой пустяк вы готовы заплатить мне сумму годового жалования? — очень сильно удивился Паркер. Локи молча кивнул, наблюдая за реакцией молодого журналиста.

— Верно. Как долго ты будешь её искать? — тревожно спросил Тор, чувствуя необходимость разбавить диалог.

— Пока сложно сказать. Может и несколько часов, а может и неделю, — развел руками молодой человек.

— Неделю… — побарабанил пальцами по крышке стола Локи, — Неделю… Ну, предположим.

Паркер кивнул; сложив листок пополам, он выжидательно посмотрел на хозяина вечера. Тот принял расслабленную позу, словно говоря, что разговор подошёл к концу. В отличие от ужина. За бокалом изумительного красного вина разговор трёх мужчин медленно перешёл во вполне непринуждённое русло.

Как только водитель Лодура забрал Паркера домой, оставив братьев допивать чуть нагревшийся бренди, Тор повернулся к Локи и поинтересовался.

— Ты действительно думаешь об обмене Полотна на перстень?

— Если он того стоит — да. Я, кажется, не успел рассказать тебе о Полотне? — осведомился Локи, глядя на брата сквозь янтарный свет бренди в стакане. Тор отрицательно мотнул головой, чувствуя, как крепкое спиртное медленно разливает по телу тепло.

— Ну, что ж, видимо, пора познакомить тебя с ним поближе… — произнес Локи, взглядом указав на возникшее на обеденном столе Полотно.

— Почему оно так странно выглядит? Я думал, что это что-то грандиозное, огромное… Как… Как гобелены в тронном зале, помнишь?

— Конечно, помню. Я тоже так думал и искал именно его. Но, как видишь, это всего лишь… половая тряпка, как ты выразился, — Локи, захмелевший, скинул с себя всю броню из высокомерия, напыщенности и бахвальства. Перед Тором сидел его некогда горячо любимый брат. Такой, как в юности, таким, какого он почти забыл. Невольно Тор залюбовался аристократическими чертами его лица. Манеры, воспитанные в Локи Фриггой, были поистине на королевской высоте. Мать дала ему прекрасное образование, не зря он был её любимчиком. А природа даровала цепкий ум, хитрость и любопытство, что однозначно добавили ему обаяния.

— Итак, тряпка эта… Короче, воспользоваться ею в своей жизни можно лишь один раз, — Локи особенно выделил слово «своей».

— То есть вмешаться в чужую жизнь не выйдет?

— Именно.

— Тогда зачем ты таскаешь его с собой? Ты же уже воспользовался им, не так ли?

— Если ты о том, с его ли помощью я изменил свою судьбу и избежал смерти, то да, — опустив глаза, кивнул Локи. Выдерживать взгляд брата ему было сложно.

— Ты что-то недоговариваешь. Я ведь знаю тебя как никто другой! — вскочив со стула и начав мерять шагами комнату, произнес Тор.

— Просто я устал. Очень устал за последние дни, — признался брат, потирая затёкшую шею.

Тор, стряхнув подкатывающий хмель, внимательно уставился на брата. Тот и впрямь выглядел не слишком хорошо. Глубокие складки залегли в уголках губ, тонкие словно паутинка морщины заблудились возле лучистых всегда сияющих глаз. Тёмные круги под ними залегли, словно нарисованные густой краской. Локи словно постарел. Тору стало не по себе. Кажется, использование магии отбирало очень много сил у брата.

Тот шатающейся походкой направился в спальню.

====== Часть 9 ======

Локи сидел на кровати, по-турецки скрестив ноги. Прямо перед ним на безупречной белизне постельного белья лежал сероватый кусок ткани. Полотно Судьбы. Локи, думая, пожевал губами.

Теперь для него лично Полотно было не более чем тряпкой для пыли, или для мытья полов. Своё назначение в его судьбе оно уже выполнило и фактически было абсолютно бесполезно. С его помощью он смог найти Первородных, с которыми и пошёл на сделку о своей смерти и жизни брата.

Сейчас же, не имея ни своих божественных сил, с помощью которых он в прошлый раз оказался в Вечных Чертогах, ни хоть какого-то весомого аргумента для очередной сделки, он был беспомощен.

Вся его надежда сосредоточилась в руках молодого репортёра. Ну, и директора «Щ.И.Т.а», разумеется. Если перстень и правда существует и хоть что-то из себя представляет, ему, Локи, придётся вложить максимум сил, чтобы перехитрить старого лиса Бродди.

Как ни крути, а для человека Бродди был проницателен и хитёр, наделен мощнейшими амбициями, которые и двигали его вперёд. Жажда наживы и власти для человека в нём были столь велики, что сравнимы разве что с его собственными амбициями в молодости. Наверное, осознание именно этого в некоторой мере вызывало в самом Локи отвращение. Ведь кого больше всех мы недолюбливаем? Свое отражение в зеркале. А Бродди был его почти точной копией. Двух Локи вселенная не выдержит и обязательно уничтожит одного. Так или иначе.

Сделки… сделки… бесконечная череда уловок, сделок, мелких компромиссов… Он так привык иметь желаемое любой ценой, что почти забыл что такое просто получать. Череда обманных схем, цепочки комбинаций… В его голове схемы сплетались в сложные клубки и красивые узоры, понятные ему одному.

Если бы люди только догадывались, кто на самом деле подарил им шахматы, они бы сильно удивились. Локи обожал эту игру. Раньше, во дворце Асгарда, он мог проводить над доской часы, придумывая новые и новые комбинации, и приводя в бешенство Всеотца, пока Тор упорно тренировал ратное мастерство на арене. Когда же он наконец закончил с игрой, она стала одним из любимейших времяпровождений во дворце даже у Одина. Ни Один, ни Фригга не отказывали себе в удовольствии посидеть над доской с искусно вырезанными их названным сыном фигурками. Тор же, раздосадованный свалившимся на брата вниманием, в тот год совершил свой первый ратный подвиг. Ох уж это их вечное соперничество. Ум против силы. Хитрость против отваги. Изобретательность против прямолинейности.

Только проведя тысячелетия в Вечных Чертогах Первородных, Локи понял, что это соперничество не имеет никакого смысла. Как любят спрашивать земные дети — кто сильнее — кит или слон, так и в их противостоянии наметилась финишная прямая.

Локи отогнал все эти мысли, возвращаясь к реальности. За ним внимательно наблюдали. Он ощутил затылком чей-то долгий взгляд. Спрятав в подпространстве Полотно Судьбы, он повернулся.

— Я начинаю привыкать к тебе, — усмехнулся он. — Но твоя привычка входить без стука однажды убьёт меня.

— Ты думаешь, что я стану отбирать у тебя Полотно силой? — осведомилась Смерть. Локи пожал плечами. — Зачем, если ты сам его отдашь, разве не об этом ты договорился с Равновесием?

— И всё же, мне оно ещё нужно.

— Для тебя оно бесполезно. В руки других оно не может попасть по твоей милости… Ты всё для этого сделал, — спокойно констатировала Смерть.

— Ты играешь в шахматы? — спросил вдруг Локи.

— Садиться играть в игру с тем, кто придумал её правила, неразумно, — пространно ответила Смерть, усомнившись в единственном авторстве Локи.

— И всё же?

— Иногда… Генезис неважный игрок. Постоянно стремится внести изменения, но каждый раз проигрывает… Равновесию нет дела до игр…