Дорога была не самой близкой – чтобы добраться из Фриса, столицы Аскора, до Кайсвурга, столицы Лиаты, надо было потратить часов шесть с лишним. И это, между прочим, на автомобиле, который, к тому же, передвигался по хорошему асфальтовому покрытию – дороги у них в империи всегда были в идеальном состоянии. Зато сразу после пересечения границы они должны были вступить на территорию отсталости, убожества и бездорожья. В Лиате не было, разумеется, никакого асфальта, потому что не водилось автомобилей. Дамиан заранее морщился, представляя, что скоро им всем предстоит в полной мере оценить всю прелесть лиатанских грунтовок, но успокаивал себя мыслью, что после пересечения границы он проведет в машине совсем немного времени – ему ведь, в отличие от остальных, надо доплюхать только до Лорка.

В очередной раз поздравил он себя с тем, что пятнадцать лет назад принял судьбоносное решение, распрощался с перспективой унаследовать трон предков и сбежал из Лиаты в Аскор, государство науки и прогресса. Пока отсталые лиатанцы продолжали передвигаться в запряженных лошадьми экипажах, стрелять из доисторических ружей и носить старомодные сюртуки и камзолы, он, нынешний император Аскора и будущий – просто вопрос времени – властелин мира, пользовался лучшими разработками имперской автомобильной, военной и текстильной промышленности.

Расположившись на сиденье рядом с водителем, Дамиан смотрел в окно, толком не замечая ни мелькающих за стеклом пейзажей, ни проносящихся мимо городков и деревень. Когда машина только выезжала из дворца, он собирался вздремнуть, надеясь, что дорога его укачает. Уже через час стало понятно, что уснуть не выйдет – мысль о том, что он впервые за полтора десятка лет едет на родину, никак не давала покоя.

Сзади о чем-то тихо переругивались Керн и Брента – эти двое не особенно ладили. Дамиан не прислушивался к их болтовне. Его мысли занимали воспоминания детства.

***

В детстве у него было две тайных мечты. Первая – повидать мир, своими глазами увидеть чудеса света, объехать все Нижние Земли, из конца в конец, от моря до моря…

А вторая – править.

До шестнадцати лет он был уверен, что ни тому, ни другому не суждено сбыться. Во-первых, мать его никуда не отпустит. Во-вторых, править она будет сама – это еще большой вопрос, у кого из них двоих больше честолюбия. Даже в случае смерти отца именно она должна была унаследовать трон – уже много лет как король подписал соответствующий приказ. В юные годы Дамиан полагал, что его судьба – лет до шестидесяти, если не дольше, оставаться наследником престола, и часто представлял себя в будущем сморщенным седым принцем, почему-то с бантиком на шее, как у любимой маминой собачки.

А потом настал день, который изменил всё: отец получил депешу от аскорского императора.

Император был стар, очень стар, и к тому же не имел наследников. Любимым занятием тех лет во всех королевских дворцах Нижних Земель было гадать, что случится, когда старикан наконец-то протянет ноги. Неужели в Аскоре разгорится борьба за власть и даже, возможно, гражданская война? И насколько предполагаемый конфликт ослабит сильнейшее государство их мира? И какую выгоду смогут из этого извлечь соседи?

Прекрасно понимая, что отсутствие наследника действительно ставит его империю под удар, аскорский император решил тогда сделать ход конем.

Его депеши были доставлены во все королевства одновременно и содержали один и тот же текст: юные и не очень юные принцы приглашались в Аскор пройти испытание, по итогам которого старик обещал выбрать себе преемника. Предпочтение отдавалось, во-первых, младшим сыновьям правителей, то есть тем, кто не рассчитывал когда-либо сесть на трон в родном королевстве. А во-вторых, одаренным.

Дамиан был, во-первых, одаренным, хоть и не умел пользоваться своим даром, а во-вторых, не рассчитывал когда-либо сесть на трон, хоть и являлся единственным ребенком в семье. Таким образом, он, вроде, подходил по всем параметрам – и всё же вряд ли рискнул бы отправиться в Аскор, если бы не дед.

Король Раминальд умер, когда Дамиану было три года, поэтому он почти не помнил его живым, зато после перехода деда в лучший мир провел кучу времени в обществе призрака. Дед появлялся всегда внезапно и мог болтать часами, рассказывая о своей жизни – а юный принц мог часами его слушать. В тот вечер дед прибыл поздно, когда Дамиан уже ложился спать, рассказал про полученную из Аскора депешу и объяснил, что королева повелела скрыть от сына эти новости.

– Сельви меня убьет, когда узнает, что я всё тебе разболтал, – хохотнул он. – Но мне, сам понимаешь, не страшно.

Дамиан тогда еще подумал, что наверное старому королю все-таки немного страшно.

– Беги, – уверенно добавил призрак. – Это твоя судьба, мой мальчик. Помнишь, я рассказывал тебе про пророчество?

Решиться оказалось делом нескольких секунд. Единственный сын и наследник попрощался с дедом, быстро оделся, бросил в сумку немного вещей на первое время, потом прокрался, словно тать в ночи, по дворцу, через парк вышел к конюшням, велел оседлать своего жеребца и каких-нибудь полчаса спустя уже скакал во весь опор по дороге, ведущей к Тиорской заставе. В Лорке он заехал на постоялый двор поменять коня – хотел еще заглянуть к старой фее, то ли обняться и попрощаться, то ли попросить совета, правильно ли поступает – однако на дворе была ночь, а родители уже запросто могли выслать за ним погоню, так что он помчался дальше. Больше всего Дамиан переживал, что не сумеет прорваться через границу, но никаких проблем на заставе не возникло. От ужаса при мысли, что его в любую минуту могут схватить и вернуть обратно, а ему тогда придется за свое бегство держать ответ перед матерью, он вдруг взял и запросто внушил пограничнику приказ пропустить его без лишних вопросов – первое в жизни успешное использование дара, если не считать того случая, когда он в десять лет умудрился убедить учителя музыки не заставлять его долбить дурацкие гаммы.

Потом, в Аскоре… да, было непросто. Кажется, к древнему, забытому всеми пророчеству всерьез относился только его собственный дед – ну и, в глубине души, сам Дамиан. Остальные совершенно не замечали, что перед ними, возможно, будущий властелин мира, величайший из правителей, Тот-Кто-Объединит-Все-Нижние-Земли. Испытания продолжались месяц – старый император задался целью выявить самого одаренного. Испытуемые жили при дворце и ненавидели друг друга лютой ненавистью. Лиатанский принц демонстрировал выдающиеся успехи, однако часто ловил себя на мысли: а вдруг пророчество – всего лишь сказочка для бедных, и он вот-вот провалит очередную ступень? Ясно было, что обратно домой ему дороги нет.

Спустя месяц Дамиан обошел всех соперников на финальных испытаниях, и старый император объявил его наследником престола. В тот же день он решился написать родителям письмо, в котором было всего одно слово: «Простите». Ответное письмо матери также состояло из одного слова: «Нет».

Так началась его новая жизнь.

***

– Нет! – рявкнула Брента с заднего сиденья.

Дамиан подпрыгнул от неожиданности и обернулся.

Оба его заместителя раскраснелись и пыхтели от злости, бросая друг на друга убийственные взгляды.

– Ну что опять? – спросил Дамиан.

– Мы можем поменяться с тобой местами? – непривычно высоким голосом проговорила Брента. – Я больше не могу здесь ехать. Укачивает… как бы не стошнило.

Дамиан закатил глаза.

– Останови машину, – велел он водителю. Потом снова обернулся, кивнул Керну: – Выйдем на минутку.

Обочина дороги была покрыта пылью. Дамиан с сожалением посмотрел на свои идеально начищенные сапоги, потом поднял хмурый взгляд на генерала:

– Не надоело? Почему вы всё время ссоритесь?

– Почему ты спрашиваешь меня? – возмутился Керн. – Разве я начинаю эти ссоры?

– Марис, просто хочу напомнить, что вам двоим сегодня предстоит важное дело.

– Я помню.