Одним быстрым движением Дамиан выхватил из-за пояса пистолет.
– Стоять! – рыкнул он, направляя на нее дуло.
Вопреки указанию стоять графиня всё же рухнула на колени, сложила ладони в молитвенном жесте. Ее ошеломленный взгляд свидетельствовал, что она с трудом верит в происходящее. Дамиан опустил оружие – ясно, что тварь уже никуда не денется.
– Я ни разу в жизни не поднимал руки на женщину, – медленно проговорил он. – Вы вынуждаете меня пересмотреть мои моральные принципы, миледи.
Ведьма замерла, из глаз ее полились слезы.
– Пожалуйста, милорд, – прошептала она. – Я прошу у вас пощады… милосердия…
– Что это было?! – игнорируя ее мольбы, рявкнул он.
– Хесские… чары, – проговорила графиня с запинкой.
– Как они работают?
– Нужен контакт… глаза в глаза.
– Разве вы одаренная?
– Нет, нет… это другое. Таких чар не знает никто, кроме…
Графиня не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду хесских ведьм. Дамиан перевел взгляд на злополучный гребень, который валялся на полу прямо у его ног, и чуть поддел его носком сапога.
– А это что за штука?
Она тихонько всхлипнула.
– Гребень… там наговор… Чтобы усилить чары, закрепить свою волю…
– На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?
– Нет, это просто пока… Быстро, легко использовать… Потом я бы поменяла на что-то другое – может, кольцо или медальон на цепочке… Приказала бы никогда не снимать…
Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.
– Никто не смеет мне приказывать.
Ведьма вздрогнула.
– Почему чары… не подействовали на вас, милорд? – Ее голос звучал неуверенно. – Раньше никогда…
– Потому что вы не знаете, с кем связались.
– Кто вы? – прошелестела она едва слышно.
– Значит, раньше никогда? – вопросом на вопрос ответил Дамиан. – Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?
– Женщине одной тяжело. – Графиня опустила голову.
Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.
– Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?
– Ничего, – снова всхлипнула она. – Это был просто предлог…
– И всё же расскажите мне про нее.
– Нечего рассказывать, милорд… Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться… Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава…
– Что же вы не выгоните такую работницу? – усмехнулся он.
– Как милосердная хозяйка… разве я могу так поступить…
Дамиан скривился: ну и лицемерка.
– Позовите девушку, – приказал он.
Графиня нахмурилась, помолчала.
– Зачем вам Золушка? – спросила она наконец.
Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал особенно громко.
– Я поняла, – быстро сказала она.
Ведьма вскочила на ноги и бросилась к шнуру для вызова прислуги, дернула несколько раз с остервенением, а потом подошла к стулу и обессиленно рухнула на него, прижав ладони к лицу – она явно избегала встречаться с Дамианом глазами.
Он остался стоять на месте.
Ждать пришлось недолго – пару минут спустя раздался негромкий стук в дверь, графиня каркнула: «Войдите!», и Дора вошла внутрь. Она остановилась у двери, подняла глаза на Дамиана, и в темном помещении как будто сразу стало светлее. За пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние, обнял свой цветочек и крепко прижал к груди.
– Мы уходим, – твердо сказал он.
– Но… – пробормотала она, покосившись на хозяйку.
– Не спорь, – перебил ее Дамиан.
После всего случившегося он был не настроен на дипломатию и долгие уговоры. Одуванчику не нужно здесь оставаться.
– Тебе не нужно здесь оставаться, – чуть мягче добавил он. – Ты идешь со мной. Я решил это еще в ту минуту, когда впервые тебя увидел.
Альдорика широко распахнула глаза.
– Хотела бы я знать, что вы нашли в такой простушке… – насмешливо протянула графиня.
Дамиан обернулся к ней.
– Заткнитесь, миледи, – ответил он, не повышая голоса. – Кстати, что касается инцидента… не советую вам трепать языком.
– И не собиралась. – Графиня фыркнула, откинулась на спинку стула и улыбнулась; Дамиан поверил бы, что она уже восстановила душевное равновесие и уверенность в себе, если бы эта улыбка не была такой вымученной.
Мысль свернуть ведьме шею – или все-таки пристрелить – вдруг показалась ему крайне соблазнительной. Он вздохнул и дал себе обещание, что разберется с графиней потом, и как именно он с ней разберется и заставит горько пожалеть обо всем, что она тут натворила, он тоже решит потом, потому что прямо сейчас пугать Альдорику было совершенно не нужно.
– Пойдем, Одуванчик, – сказал он и потянул свое сокровище за собой.
– Всё будет хорошо? – очень серьезно спросила она.
– Обещаю, – так же серьезно ответил Дамиан.
– Тогда пойдем.
Когда они были уже у дверей, графиня вдруг рассмеялась. Этот нарочито громкий, каркающий смех заставил их обоих вздрогнуть.
– Бедная Золушка… – сквозь смех проговорила графиня. – Так молода еще и глупа. Не знает, что мужским обещаниям совсем нельзя верить…
Дамиан шагнул было к этой стерве, но Дора быстро схватила его за руку.
– Не надо. Пойдем.
Они вышли в коридор – напоследок Дамиан от души хлопнул дверной створкой – и Дора сразу бросилась ему на шею и поцеловала в уголок губ, а он, конечно, тут же прижал ее к себе и жарко ответил.
– Не слушай эту ведьму, – выдохнул он, когда поцелуй прервался.
– Не слушаю, – улыбнулась она и добавила, чуть смутившись: – Пока ты был здесь, я беспокоилась о тебе.
– Пока я был здесь, я скучал по тебе.
Взявшись за руки, они зашагали по коридору – прочь из замка.
Глава 10, в которой всё сложно
Дамиан сказал, что прямо сейчас ему надо в Лорк, а вечером он собирается обратно Аскор, и ее, конечно, он возьмет с собой. У Альдорики сердце сжалось от волнения и счастья.
– Я знаю дорогу через лес, – решительно проговорила она. – По Тиорскому тракту до Лорка далеко, а лесом намного короче.
– Хорошо, – сразу согласился он.
Они уже миновали ворота замка и остановились на обочине мощеной дороги.
– Тогда нам туда. – Дора махнула рукой в сторону рощи и повела его за собой.
Пока шли, она украдкой щипала себя за ухо – хотела проверить, спит или нет. Всё произошедшее сегодня казалось ей ненастоящим – и встреча с Дамианом, и уход из дома. Словно она вот-вот проснется и поймет: ничего хорошего не было, а ей пора вставать и приниматься за работу.
И всё же Дамиан был здесь, рядом с ней, самый настоящий. Словно он был рыцарем, посланным ей свыше за какие-то неизвестные заслуги, ее собственным сказочным принцем, который полюбил ее и помогает сбежать от злых людей.
Еще утром Дора и подумать не могла, что жизнь может так внезапно измениться, но случилось чудо, и теперь она уезжает из дома навсегда. От этой мысли даже стало немного не по себе. Навсегда? Совсем навсегда? Никогда она больше не увидит ни замок, ни друзей, никогда не сходит на могилу старого графа? Чей-то голос, странно похожий на хозяйкин, насмешливо пропел у нее в голове: «Бедная Золушка…»
Альдорика усилием воли заставила себя думать о хорошем. Да, они уезжают навсегда. Дамиан приведет ее в свой дом. Они поженятся и будут жить долго и счастливо.
Денек становился всё более жарким, хотя, может, ее то и дело бросало в жар, потому что она волнуется? Вскоре они добрались до леса и углубились в него. Лес подарил наконец желанную прохладу; было тихо, даже птицы не слишком гомонили. Дора шагала впереди, вела своего принца известными ей тропками.
