Дамиан скрипнул зубами. Кажется, так откровенно его еще никогда не клеили.

– Ах, стоит мне только подумать о будущем, как мое бедное сердечко начинает выпрыгивать из груди! – Графиня, словно забывшись от волнения, попробовала было схватить Дамиана за правую руку, но он ловко увернулся и на всякий случай спрятал руки под стол.

– И всё же, милорд, что вы знаете об императоре? – нахмурилась графиня, раздраженная тем, что ее маневр не удался. – Про него говорят, что он жестокий человек. Неужели правда?

«Хлебом не корми – дай кого-нибудь зарезать», – мысленно согласился с ней Дамиан.

– Император суров только с теми, кто его донимает, – ответил он вслух, любезно улыбнувшись.

Дамиан чувствовал, что все эти дурацкие попытки его очаровать вот-вот приведут к тому, что у него начнет дергаться глаз. Господи, до чего же устал он от дамочек, которые мечтают выскочить за него замуж! Он думал об Одуванчике и о том, что надо скорее заканчивать тут и отправляться на ее поиски. Как все-таки эта чистая девочка отличается от других – жадных, расчетливых…

Словно в ответ на эти мысли двери распахнулись, и его Альдорика снова вошла в обеденный зал. В руках у нее был очередной поднос – на этот раз, с горячими блюдами. Дамиан мгновенно перестал обращать внимание на болтовню хозяек замка, которые вернулись к обсуждению душевных качеств и физических достоинств аскорского императора, и сосредоточился на наблюдении за Дорой. Пока она разносила горячее, Дамиан смотрел на нее не отрываясь.

Дора всё так же волновалась – это было видно невооруженным взглядом. Она подошла к нему со своим подносом и, глядя куда-то в сторону, поставила перед ним на стол жаркое с тушеными корнеплодами. Дамиан сжал кулаки, борясь с желанием прикоснуться к ней хотя бы на мгновение и не решаясь на это под пристальным взглядом хозяйки замка.

– Милорд, мы ждем от вас тост! – заявила графиня.

– За здоровье хозяйки дома, – уныло ответил Дамиан, поднимая свой бокал.

– Ах, какой вы галантный кавалер, – наигранно засмущалась та.

Дора направились к выходу. Дамиан по-прежнему следил за ней взглядом.

– Золушка, стой, – вдруг громко сказала Лорин, а потом обратилась к матери: – Я хочу, чтобы за обедом играла живая музыка. Тогда наш гость увидит, что, хоть мы и живем в глуши, о хороших манерах не забываем. Золушка умеет играть – пусть сядет за фортепьяно.

Графиня посмотрела на дочь, потом на замершую у двери Альдорику, перевела взгляд на Дамиана, пожевала губы.

– Я очень люблю живую музыку, – заявил Дамиан, нагло пользуясь своим положением гостя.

– Хорошо, – фыркнула графиня. – Пусть поиграет нам. Золушка, ты слышала?

Дора молча сделала книксен, положила свой поднос на низкий столик и направилась к фортепьяно, стоящему недалеко от дверей. Дамиан порадовался, что инструмент был расположен так удачно – он мог наблюдать за ней со своего места, не поворачивая головы.

Обеденный зал наполнился звуками старинной музыкальной пьесы, и император вдруг вспомнил ту самую мелодию, которой в детстве мучили его самого – с карьерой музыканта у него с тех пор так и не сложилось, потому что уроки музыки он ненавидел всей душой. Зато Дора играла изумительно, Дамиан даже потерял ощущение времени. На секунду он задумался, кто и зачем учил ее играть, но отмахнулся от этих мыслей – позже он всё про нее узнает.

Дамиан с головой погрузился в музыку, а заодно и в мысли об исполнительнице, поэтому даже дернулся от неожиданности, когда графиня пару раз щелкнула пальцами прямо у него перед носом.

– Милорд, вы меня слушаете? – сердито поинтересовалась она. – Я рассказывала, что сегодня по дороге из Лорка мы встретили самоходную карету. Вы не знаете, откуда она здесь?

– Понятия не имею, – не моргнув глазом, ответил он. – Впервые слышу.

Он вежливо улыбнулся и снова уставился на Альдорику.

– А что, если это был сам император? – воскликнула Лин. – И он направлялся на переговоры с его величеством! Что-нибудь насчет присоединения Лиаты к Аскору?

«Как ни странно, дворяне Лиаты и в самом деле мечтают об оккупации, – подумал Дамиан. – Кстати, Керн был в этом уверен». Он сделал в голове две зарубки. Во-первых, иметь в виду, что исполнить пророчество будет, кажется, проще, чем он рассчитывал. Во-вторых, не говорить Керну, что тот снова оказался прав. Перебьется.

– Ваши слова меня удивляют, – сказал он вслух, продолжая любоваться Одуванчиком прямо сквозь сидящих напротив него девиц, словно они были прозрачными. – Я был наслышан о патриотизме и независимом духе лиатанцев.

– А мы вовсе и не местные, – хихикнула Лорин. – Живем здесь всего четыре года, так что независимость Лиаты нас не сильно волнует.

Графиня нахмурилась и с таким выражением лица посмотрела на дочь, что даже Дамиан, который не отрывал глаз от Доры, заметил недовольство хозяйки замка и заинтересовался.

– Откуда же вы? – спросил он как бы между прочим.

– Ну, – стушевалась Лорин, – вообще-то мы приехали издалека… Одно местечко в маленькой долине в Южных горах. Очень уединенный край – вы, конечно, никогда и не слышали о нем, милорд…

От неожиданности Дамиан чуть не подавился зеленым горошком. Он оторвался от созерцания Одуванчика, медленно положил на стол вилку и сфокусировал взгляд на младшей из сестер.

– Хесса? – в изумлении проговорил он.

Хесса – местность в Южных горах, родина хесских ведьм… Мало кто знал, где живут эти ведьмы. Однако он, великий император и будущий властелин мира, которому рано или поздно предстояло объединить все Нижние Земли, знал, конечно, о своих будущих владениях гораздо больше, чем простой обыватель.

За столом воцарилась тишина. Дора тоже перестала играть.

«Хесские ведьмы коварны, – вспомнил Дамиан слова своего учителя, старого аскорского императора. – Они могут противостоять воле одаренного, и, кроме них, не может никто. Ни одна из ведьм не обладает даром, но все они знают особое колдовство, которого не знаем мы. Ведьмы заговаривают амулеты…»

– Хесса? – разом опомнились графиня и ее дочери. – Да что вы, милорд! Вы, конечно, шутите, милорд! Разумеется нет, милорд! Мы жили совсем в другом месте, в противоположной части Южных гор, милорд!

«Как же я сразу не догадался? – мысленно присвистнул Дамиан. – На нее не подействовало внушение…»

– Ты почему не играешь? – рыкнула вдруг графиня на Альдорику, и, как только комната вновь наполнилась звуками, с сияющей улыбкой на лице обратилась к Дамиану: – А куда вы направляетесь дальше, милорд? И какое дело привело вас к нам? Там, у ворот, вы говорили о небольшой просьбе…

Она определенно торопилась сменить тему разговора. Дамиан решил подыграть ей – пока не было никакого смысла озвучивать свои догадки. Позже, если он примет предложение родителей и согласится на объединение Лиаты с Аскором, он решит, что делать с ведьмами.

– Я направляюсь в Лорк, – ответил Дамиан. – Что касается моей просьбы… Я не знаю дороги. Не могли бы вы отпустить кого-нибудь из работников проводить меня?

Он поймал себя на мысли, что давно привык при любых затруднениях использовать свой дар, и как это, оказывается, неудобно, когда внушение не работает. Но что поделать – Дамиан в любом случае уже решил, что не будет тратить усилий на унизительные просьбы и расшаркивания. Карета? Да черт с ней, с каретой. У него осталась только одна цель: увести с собой Дору.

– О, вот оно что. – Графиня помолчала пару секунд, но тут же оживилась: – Я с радостью дала бы вам не просто провожатого, а карету и кучера – но мы только вернулись из поездки, лошади устали… Зато завтра мне самой надо бы съездить в Лорк. Милорд, переночуйте у нас, и утром мы с вами вместе отправимся…

Музыка резко прекратилась, все обернулись и посмотрели на Дору.

– Я прошу прощения, – пробормотала она. – Случайно сбилась. Я сейчас.

Дора снова заиграла. Дамиан заметил, что она вся дрожит.

– Я не могу принять ваше предложение, – твердо ответил он. – У меня в Лорке важная встреча. Сегодня. Карета не нужна, хватит одного провожатого. – И добавил, широким жестом показав на Альдорику: – Вот эта девушка подойдет.