Ни страха, ни растерянности не было на лице Кита. Он действовал деловито и спокойно. Он превращался… Ните стало не по себе. Она видела, как среди обрывков тьмы, которая еще витала между деревьев, кидалась в лицо, колыхалась, словно грязная тряпка на ветру, Кит начинал полыхать голубоватым пламенем Лунной Книги. Ее свет окутывал его, и постепенно Кит становился почти прозрачным, исчезал, растворялся прямо на глазах. Медленно, но методично Лунная Книга забирала в себя, в свое нестерпимое свечение все физическое существо Кита, превращая его в ярко светящийся силуэт. И Фред по сравнению с ним померк и казался тусклой, бледной звездочкой. Даже тень Кита ложилась на землю мерцающей пеленой. И Ните пришло в голову, что если все так и будет продолжаться, тень Кита должна исчезнуть. И что тогда?.. Кит, казалось, ничего не чувствовал. Он становился сильнее, могущественнее. Он продолжал читать…

Но темнота вокруг все еще не отступала. Со стороны Пятой улицы по-прежнему слышался грохот такси, вой перитонов, ужасный лязг копыт неумолимо приближался. Он дробился, усиливался и нависал над ними. Нита сознавала, что всех деревьев в парке не хватит, чтобы защитить их, чтобы остановить его. Она знала, что нельзя Киту останавливаться, он должен, он обязан, несмотря ни на что, продолжать читать Лунную Книгу, продолжать вызывать к жизни мертвеющий Нью-Йорк. Но она знала и другое – тьма не исчезнет, пока не исчез, не побежден, не изгнан ОН.

Железные копыта остановились. На какое-то жуткое мгновение наступила угрожающая тишина. Ни единого звука. Ни скрежета такси. Ни воя перитонов. В следующее мгновение разнесся гром и визг. Металл крошил камень. Железные копыта грохотали в бешеном галопе. И с диким ржанием железный конь врезался в круг деревьев, круша и сгибая их.

Нита хотела бы не слышать жалобного стона ломаемых деревьев, не видеть их умирающие, раздробленные тела, сломанные, бессильно повисшие ветви. Деревья с усилием вгрызались корнями в землю, пытаясь устоять, сопротивлялись яростному напору беспощадного металла. Но надежды не было. И они это понимали. В сомкнутом ряду деревьев уже появились проломы, щели, и Нита сквозь них видела черного коня с поднятым копытом, холодно улыбающегося всадника с занесенным над головой мечом. Нита задрожала. Еще один натиск, и стена деревьев рухнет. Потом в парке начнется всепожирающий пожар.

Кит продолжал читать, будто все это его не касалось. Железная зверюга встала на дыбы. – Фред, – крикнула Нита, – тебе пора.

Грохот тяжелых подков заглушил ее слова. Этот немыслимый грохот уже несся со всех сторон – спереди, сзади, сверху. «Он не один, их много, близнецов черного всадника, – подумала Нита. – Спасения нет».

Стук копыт превратился в ураган камней, металла, сметающего остатки деревьев. Но тут появились… Всадники и кони, то черно-блестящие, то мраморно-бледные, то бронзово сверкающие, – все конные статуи Центрального парка или ближайшие к нему – грозной кавалькадой неслись мимо Кита, Ниты и Фреда на улицу, чтобы дать бой темным силам. Их встречал кровожадный вой перитонов.

Генерал Шерман с поднятым мечом, двойник того, черного всадника. Статуя Жанны д'Арк в блестящих доспехах. Симон Боливар и Сан-Мартин. Эта невероятная компания статуй с треском врезалась в разомкнувшийся круг деревьев. Здесь был и король Владислав в своей тускло мерцающей броне, галопирующий на боевом рыцарском коне. И Дон Кихот на тощем Россинанте. Он понукал своего спотыкающегося коня и выкрикивал угрозы всем злобным колдунам тьмы. Статуя президента Тедди Рузвельта выделялась среди себе подобных. Выстрел за выстрелом грозный президент выводил из строя одно такси за другим. Его огромная лошадь втаптывала их в мостовую. Эль Сид Кампеадор разил длинным копьем перитонов, нанизывая их на острие.

А следом за ними валила толпа животных – медведи, огромные собаки, изготовившийся к прыжку кот, парящие в небе орлы. И тут же – строй американских пехотинцев первой мировой войны с винтовками наперевес. Среди них затесались и вовсе не воинственные статуи, и даже добродушный олень с Гадким Утенком. Со стороны Пятой улицы спешил золотой Прометей, сошедший с пьедестала Рокфеллеровского центра. В руке его пылал огонь, который когда-то он подарил людям. Его неугасимое пламя молнией разило такси, и их тела плавились, текли бесформенным металлом. Следом за Прометеем, сотрясая землю, огромными прыжками неслись белые львы со ступеней Публичной библиотеки. Они с оглушающим ревом кидались на железного коня и его черного всадника. И этот страшный конь вдруг жалобно заржал и попятился, пытаясь стряхнуть с себя хищников, рвущих его железное тело своими крепкими мраморными когтями.

В этом грохоте и вое, шуме и лязге Нита рванулась к все еще стоящему в самом центре битвы Киту и схватила его за руку, пытаясь оттащить в сторону. Она боялась, что рука ее нащупает пустоту, пройдет сквозь него, как сквозь бестелесное воздушное пространство. Но прозрачный Кит твердо сжал ее ладонь и последовал за ней, продолжая, однако, держать Книгу открытой и не прерывая чтение. Он не мог остановиться, пылая страстным огнем Книги и отвечая ей своим яростным внутренним светом.

Нита силой оттащила Кита от рушащихся деревьев и силой пригнула его к земле. Он был как завороженный.

– Теперь моя очередь, – сказала Нита. – Если я сумею сделать это. Фред, ты поможешь?

– Я сделаю все, что будет необходимо, – откликнулся Фред. – Только будь осторожна.

Голос его звучал испуганно. Ните тоже было не по себе: она видела, что произошло с Китом, во что он медленно превращался.

Нита протянула руку Фреду. Он подлетел ближе и уселся на кончик пальца, деликатный и невесомый, как светлячок. Прикосновение космической энергии к земному существу, соединение двух различных форм существования. Лишь одно мгновенное касание, и Фред снова взмыл в воздух, устремив все свое внимание на грохочущую улицу, арену неслыханной битвы металла и камня.

Быстрым движением Нита выхватила у Кита Лунную Книгу и впилась в нее глазами, продолжая читать с той строки, на которой умолк он.

Животворная энергия и невероятной силы свет влились в нее, поглотили совершенно. Она утонула в этом потоке. Она не могла ему противостоять. Она не желала бороться с ним. Она теперь ощущала то же, что и Кит несколько мгновений назад. Не Волшебник читал Книгу, а она проникала в него. Все вокруг изменилось. Сила, когда-то создавшая Книгу, теперь перетекала в нее, в ее тело, в мозг, в душу. Все ее радости, надежды, страхи, сомнения, все соки жизни смешались и превращались в живую реальность. Нита переворачивала светящиеся страницы в поисках той, где говорилось о созидании и сопротивлении, о войне звезд. Она искала те слова, которые когда-то уже сломали ужасный разрушительный ураган смерти и тьмы, поднятый злобным Поглотителем Звезд для того, чтобы уничтожить только что созданные миры, сковать бесплодным холодом океаны, в которых зарождалась жизнь. Все это происходило вечность тому назад и происходит сейчас, происходит всегда, пока существует враг Света и Жизни Поглотитель Звезд.

– «Я – ветер, волнующий воду, – читала Нита. Слабый голос ее ударялся о скалу тьмы, врезался в грохот битвы и усиливался, рос, как ветер. – Я – вода и волны; я морской берег, где радуги играют в волнах; я свет солнца, который сеет брызги радуг…»

Сила исходила из этих древних слов. Мощь таилась в ритме заклинаний. Словно живительный ветер, звучали аккорды звенящих букв и слогов. И все вокруг, все деревья парка, его озера, земля, воздух начинали вспоминать и сознавать, что они материя и энергия, прочная, неистребимая, сотворенная для жизни. И уже никакая тьма не могла побороть их.

– «Я – деревья, пьющие свет; я – воздух, который вдыхают зеленые растения; я – камень, который раскалывает травинка; я – расплавленное сердце мира…»

– Не-ееет! – послышался ЕГО вопль, проникший сквозь череду деревьев, ненавидящий, яростный, страшный, отчаянный.

Но Нита теперь не боялась. Это было как в самом Начале: все его «нет» не могли остановить живое «я существую», неистребимое «да» светлого мира. Деревья, камни, весь род человеческий, все мироздание горели единой с нею силой, вселяли в нее такую неколебимую уверенность, что смерть остановилась. Но она была здесь, рядом, она не исчезла, она продолжала существовать. «Куда ты уйдешь от меня? Куда спрячешься?» – спрашивала она. Или это Жизнь задавала Ните свой извечный вопрос? А может быть, он?..