– Нет ничего проще, – сказал Фред. Он крохотной искрой повис на самом кончике рябинового прута, торчащего из радужной светящейся оболочки. – Все в порядке. Я готов! – отрапортовал он.

Нита кивнула и начала мысленно читать заклинание: «Операция восстановления, параметры предмета – ручки космической – следующие…» «Нита!» – ворвался в ее внутренний монолог мысленный посыл Кита. И было в этом беззвучном возгласе столько ужаса, что Нита совершила непростительное – прервала заклинание на середине и глянула назад.

Из стеклянной будки на вертолетной площадке там, на крыше, лились, тянулись, текли и перекатывались неясные очертания чего-то страшного, тревожного. Но как только взгляд Ниты остановился на будке, она стала снова прозрачной и пустой. И все же Ните казалось, что она успела заметить подобие серого кустистого меха и красные языки – свисающие, трепещущие между громадных хищных клыков. «Волки», – почему-то мелькнуло у нее в голове.

И тут же она поняла, что ошиблась. Страшно ошиблась! Их глаза! Она ясно увидела глаза этих десяти или двенадцати существ, несшихся вприпрыжку по крыше к прозрачной воздушной тропинке. И до нее донесся вой, смешанный с хриплым рычанием, переходящим в лай и львиное рыканье. Она содрогнулась от этого нечеловеческого завывания. И снова глаза! Они-то как раз совершенно человеческие. Голубые. Карие. Зеленые. И в них можно прочесть мысль, жестокую, смертельно коварную, одушевленную жаждой крови.

Она вспомнила, что книга, этот ее учебник Волшебства, остерегал от встречи с существами, подобными летящим на них. ПЕРИТОНЫ – вот как они назывались! Сейчас она, пожалуй, предпочла бы встретиться даже с волками. Те хотя бы просто звери. Эти же когда-то были людьми, так пропитавшимися ненавистью, что преобразились в существа, вечно охотящиеся на души человеческие и приходящие в ночных кошмарах и обморочных видениях. Они невидимы, неощутимы, но однажды вдруг такой перитон проникнет в вас… Бр-р!

Нита в панике подалась назад, но вдруг сообразила, что дальше пути нет – воздушная тропинка кончилась. Она и Кит в ловушке. Еще секунда, и перитоны будут рядом, их челюсти сомкнутся на горле…

Кит заметался на воздушной тропинке между Нитой и трепещущей вуалью Входа.

– Делай что-нибудь! – вопил он. – Не мешкай, твори заклинание! Расколдуй воздух!

Она поняла, что надо сделать.

– Сюда, Фред, – крикнула она и вырвала рябиновый прутик из светящегося пятна. Три первых перитона перемахнули через ограждение и опустились на воздушную полосу. Нита схватила Кита за руку и рванулась в мерцающую прореху Входа, стараясь не ободраться о его края и одновременно выкрикивая сдвоенные символы, имеющие обратную силу. Если она успеет, то воздух снова потеряет свою неестественную плотность и дорожка растворится бесследно.

В ту же секунду она услышала тягостный вой существ, летящих в бездну. Затем мерцающий свет захлестнул ее, нахлынул, словно толща океанской воды, поглощая все звуки, ослепляя и гася сознание. Слепая, немая и бесчувственная, она провалилась в небытие.

Нита лежала ничком, лицом в холодный колючий гравий, чувствуя каждую песчинку. Горячие слезы набухали на ресницах. Резкий ветер рвал ее платье. Нита осторожно приоткрыла глаза, приподняла голову. То ли полумрак, то ли слезы застилали ей глаза. Тыльной стороной ладони она провела по, мокрым глазам. Нет, эта странная тьма действительно окружала ее. Она оперлась на локоть, поморщилась от саднящей боли, огляделась.

Вокруг темно-серый ковер гравия. Дальше что-то гладкое в серо-синих шашечках. Вертолетная площадка? Еще дальше – металлические прутья ограждения. А надо всем этим – мрачное темное небо. Странно, ведь сейчас утро или, во всяком случае, начало дня. Рядом раздался стон и болезненное кряхтение. Нита повернулась. Неподалеку на боку лежал, закрыв лицо ладонями, Кит. На его плече примостился Фред, едва заметная в темноте искорка, вот-вот готовая погаснуть.

Нита медленно села, и у нее тут же закружилась голова. Смутно она припомнила, что летела-летела долго, бесконечно, но куда и сколько времени, сообразить сейчас не могла, да и не хотела.

– Кит, – прошептала она, – ты цел? Фред, а ты? Кит приподнялся, опираясь на руки, и опять застонал. Фред заскользил по его плечу, словно бы помогая подняться.

– Кости, кажется, целы, – прохрипел Кит, – но чувствую себя так, будто живого места на мне не осталось. Фред, а что с тобой? Почему ты еле мигаешь?

– Солнце исчезло, – жалобно пискнул Фред. Кит оглядел вертолетную площадку, утопающую во тьме, потряс головой.

– Это я во всем виноват, – сказал он, – не надо было затевать такую опасную игру.

– Виновата я, – перебила его Нита. – Если бы я не сломала, не прервала заклинание… А потом, куда было деваться, как не ринуться в прореху Входа? Эти перитоны…

– Ой, не вспоминай о них! – замахал руками Кит. – Лучше уж оказаться в этой тьме, чем попасться к ним в лапы.

Он встал на колени, поднялся, покачиваясь.

– О-о-ох! Пошли посмотрим, куда переместился этот Вход во Вселенную.

Он захрупал по гравию. Нита поплелась следом. Вдруг она заметила под ногами что-то блестящее. Она нагнулась и ахнула: это была ее ручка! Такая же серебристая, бочоночком, ничуть не изменившаяся и не помятая. Нита поглубже засунула ее в карман и нагнала Кита с Фредом.

Кит остановился у южного края крыши, прильнув к ограждению.

– Ух ты… – потрясение выдохнул он. Нита тоже глянула вниз и замерла. Город внизу изменился неузнаваемо. И все же казалось, что она уже видела его таким. И не в воображении, не во сне, а наяву. Она узнала. Она узнала то место и то его состояние, когда они с Китом впервые попытались сотворить заклинание. Покрытый мраком, с нависающими над ним тучами остров, зажатый между застывшими ледяными реками. Мрачные здания словно бы искривлялись под тяжестью низкого, давящего неба. Кое-где мелькали редкие огоньки фар, но машин было мало, и они медленно ползли в непроглядной тьме. Слабое ворчание двигателей доносилось до Ниты. А небо! Оно не было покрыто тучами. Нет. Оно было просто пустым. Просто бесцветная серость, висящая совсем низко, как потолок. Нита поняла теперь слова Фреда о том, что солнце исчезло. Не было солнца, не было звезд, а лишь стена мрака, охватывающая, окружающая и медленно сжимающая в своих объятиях.

– Кит, – прошептала она, еле шевеля губами, словно боялась, что ЭТО ее услышит, – Кит, я думаю, надо уходить отсюда.

– И как можно скорее, – откликнулся Кит. Он отпрянул от ограды и оглядывался, вжав голову в Плечи.

– Интересно, куда переместился Вход во Вселенную? – размышляла Нита.

– Не знаю, – пожал плечами Кит. – Здесь, во всяком случае, его уже нет. Нита съежилась.

– И все остальное так переменилось. Она внимательно огляделась и только сейчас по-настоящему увидела, КАК все переменилось. Дверь на лестницу была сорвана с петель и, покореженная, валялась посреди крыши. Само вертолетное поле вздыбилось, и совсем исчезли все разметки и "знаки посадочной полосы. Будочка лежала на боку, засыпанная осколками битого стекла. Кругом громоздились булыжники, обломки кирпичей и бетонных блоков, кучи мусора. Казалось, все вокруг превратилось в руины, как после землетрясения или жуткого урагана.

– Где это мы? – спросила Нита.

– Манхэттен, – тихо сказал Кит.

– Но изменившийся до неузнаваемости, – с ужасом прошептала Нита. Она нервно закусила губу. – Может быть, это сопредельный мир? Следующая Вселенная? Вдруг мы что-то перепутали и вернулись не назад, а проскочили через Вход туда, в другое пространство? Карл предупреждал, что перепутать очень легко и опасно.

– Да-а, наломала ты дров, – покачал головой Кит.

– У нас и так хватает неприятностей, чтобы еще ссориться, – примирительно сказала Нита. – Давай лучше подумаем, как снова найти Вход.

– Да, пожалуйста, – вмешался Фред, – верни солнце, звезды и всю нашу Вселенную, пока не поздно. – Голос его был тоненьким и жалким, почти комариный писк. Пожалуй, Фред выглядел сейчас еще более несчастным, чем тогда, когда нечаянно проглотил ручку. – Пожалуйста, – канючил он. – Я не уверен, что долго смогу выносить эту темноту. Мне нужен свет!