– «Лотос Эспри», – сказал Кит, не отрывая взгляда от машины.
– Я не разбираюсь в марках машин, – покачала головой Нита. – Что это значит?
– Это гоночная машина. Очень быстрая. А это что? – Он присел на корточки и наклонил голову набок. – Ага, теперь понятно… Видишь, Нита, тут под фарами…
Он продолжал мелкими шажками приближаться к Лотосу, вытянув руки ладонями вверх, словно демонстрируя свои мирные намерения. Лотос наблюдал внимательно и молча. Нита глянула на решетку мотора.
– Смотри, он весь в масле, – сказала она.
– Он хищник, – Кит говорил, не оглядываясь, не отрывая взгляда от машины, – охотился за «седаном». Но на этот раз жертва покалечила охотника, прежде чем он убил ее. Как вол, забодавший тигра.
– О-о-опс! – вдруг вскрикнул он и прыгнул прямо к передку Лотоса. Тот рявкнул и с трудом отъехал чуть назад. Двигатель его стал оживать, и хрип перешел в ровное рычание.
– Кит, что ты…
– Молчи! – цыкнул на нее Кит и ласково проговорил, обращаясь к Лотосу: – Я не собираюсь делать тебе больно. Дай мне посмотреть твое колесо.
Он говорил на языке Волшебного Словаря, и автомобиль, ясно было, понимал. И все же он зарычал громче и снова откатился на шаг. Но в голосе его уже слышалась не только угроза, но и растерянность.
– Я не стану делать тебе больно, – повторил Кит, подходя ближе и осторожно вынимая из кармана антенну. – Ну не бойся. Ты же знаешь, что это такое. Дай мне осмотреть твое колесо. На поврежденном колесе ты не сможешь бегать так же быстро, как раньше. Не сможешь охотиться. А если придут уборщики мусора? Держу пари, что здесь есть уборщики. Они явятся убрать поврежденные машины и обнаружат тебя. Ты хочешь, чтобы тебя нашли беспомощным и неподвижным?
Он говорил медленно, раздельно, словно заговаривая боль. Лотос уставился на него, чуть покачиваясь, но уже не отстраняясь, как прежде. Рычание его не прекратилось, но злобные нотки пропали.
– Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы уже это сделал, – говорил Кит, делая еще шаг.
Он был уже в двух шагах от автомобиля, и тому приходилось поднимать фары, чтобы следить за выражением лица Кита.
– Я просто вытащу этот осколок бампера, – продолжал Кит, – а потом мы пойдем каждый своей дорогой.
Темные, почти погасшие фары глядели то на Кита, то на антенну в его руке. Лотос перестал раскачиваться и стоял неподвижно. Кит протянул руку и дотронулся до корпуса машины…
Двигатель взревел. Этот внезапный испуганный рев пронизал Ниту ужасом. Кит вздрогнул, но руку с капота не убрал. Лотос тоже остался неподвижным. Секунду или две они пристально смотрели один на другого – маленький мальчик и огромный железный хищник. Кит погладил исцарапанный перед машины. Лотос весь затрясся, двигатель его постепенно затихал, пока совсем не умолк, словно загипнотизированный.
– Вот так-то лучше, – сказал Кит. – Теперь ты позволишь мне осмотреть колесо?
Лотос что-то пробормотал, голос его, приглушенный капотом, звучал теперь почти дружелюбно. Он все еще смотрел на Кита пристально, но и взгляд этот, скорее, выражал смущение. Однако разобрать в этом потоке звуков хоть одно слово было невозможно.
– Странно, – сказал Кит, – я же говорю с ним на его языке. Почему же он не произносит ни слова? Одно рычание. Автомобиль отца болтал со мной без умолку.
– Как ты не понимаешь? Он просто огорошен нашим появлением, – сказала Нита, выходя из тени здания.
При виде ее Лотос угрожающе зарычал.
– Отойди – приказал Кит и погладил автомобиль. – Она со мной и тоже не желает делать тебе больно.
Постепенно рычание угасло, Но фары продолжали следить за Нитой. Она села на край тротуара и встревоженно огляделась по сторонам.
– Кит, поторопись. Не ровен час, появится еще какое-нибудь чудовище, – сказала она.
– Сейчас. Фред, помоги мне. Нет, нет, – остановил его Кит, потому что Фред издал знакомый икающий звук, будто собирался что-нибудь излучить, – ты просто немного посвети.
Кит опустился на колено перед правым колесом, внимательно разглядывая повреждение. Фред подплыл ближе и направил луч на перед машины. Лотос недоверчиво косился на Кита.
– М-м, ничего особенно серьезного, – профессорским тоном произнес Кит. – Эта штука обмоталась вокруг шины. Ось не задета. Ну, дружок, расслабься, – похлопал он по низу покрышки, – попробуй приподнять колесо. Вот так-то лучше.
Кит провел антенной вокруг колеса Лотоса, пытаясь обнаружить все осколки бампера, впившиеся к шину.
– Фред, подлети поближе и посвети вот сюда. Хорошо. Сейчас будет немного больно. Оп! – И он мгновенно приставил антенну к колесу и резко дернул на себя.
Короткая вспышка осветила низ машины, и тут же о мостовую звякнул вырванный из шины кусок железа.
– Теперь, голубчик, подними левое колесо. Чуть выше… – Кит уже тянул обеими руками, притягивая антенной, как магнитом, полукруглый кусок впившегося бампера.
Пыхтя и откидываясь назад, он вертел, дергал скрученный металл, пока не шлепнулся на мостовую вместе с ним.
– Ну вот и все, – удовлетворенно сказал Кит, вставая и отряхиваясь.
Вдруг двигатель Лотоса взревел на полную мощность. Кит еле успел отпрыгнуть в сторону. Автомобиль, визжа колесами, пронесся в нескольких сантиметрах от Ниты и помчался вниз по Пятидесятой улице по направлению к Мэдисон. В конце улицы он повернул налево за угол и скрылся, окутанный голубым облаком выхлопных газов.
Кит сунул антенну в карман брюк, вытер о рубашку грязные руки и задумчиво посмотрел вслед умчавшемуся Лотосу.
– А я-то думала, что он хотя бы спасибо скажет, – разочарованно протянула Нита.
Кит раздраженно отмахнулся. Он злился на себя за то, что и сам ожидал того же.
– Ладно. Это не важно. Помнишь, что сказала попугаиха Мэри? «Не бойтесь протянуть руку». – Он пожал плечами. – Автомобиль был поврежден, и я должен был помочь, починить его.
– Но, может быть, он расскажет всем о людях, которые помогают, вместо того чтобы разрушать и причинять боль? – с надеждой сказала Нита. – Мне кажется, что здесь добрые дела должны больше цениться, чем в обычном мире.
– Может, лучше было бы не вмешиваться, – задумчиво проговорил Кит.
– Не говори глупостей! – сердито оборвала его Нита. – Лучше давай поскорей уйдем отсюда. К тому же надо заняться наконец Книгой Тьмы. Она где-то здесь, поблизости, я уверена.
Они вновь пересекли Мэдисон, и опять началось утомительное перебегание от подъезда к подъезду в тени домов. Пройдя по Пятьдесят второй улице и свернув направо, Нита остановилась.
– Это где-то здесь, в этом районе, – сказала она, стараясь сосредоточиться. – Фред, ты чувствуешь что-нибудь?
Фред помолчал некоторое время, застыв неподвижной точкой.
– Вон там, на середине улицы, темнота более плотная, – сказал он.
Кит и Нита устремились к тому месту, на которое указывал Фред.
– Никакой разницы я не замечаю, – сказал Кит. – Но ты, Фред, наш эксперт по свету. Тебе виднее. Веди нас.
Осторожно, беспрестанно озираясь, они пошли вниз по Пятидесятой вслед за Фредом. Улица, некогда многолюдная, буквально набитая офисами и магазинами, была пустынна. Витрины магазинов пусты. Окна офисов темны. Но здесь хотя бы не было видимых разрушений. И все же чувство тревоги не покидало их. Казалось, темные окна пристально глядят на них, витрины готовы поглотить их, насытив свои пустые утробы. А тени домов, наоборот, вдруг стали как бы прозрачными, и укрыться, раствориться в них было уже невозможно. Ребята чувствовали молчаливый внимательный взгляд темноты. Невидимые глаза тьмы. Но ничего не происходило. Никакого движения. Ни единого звука. И все же улица казалась ловушкой. Она тянулась впереди, лежала позади, словно готовая к броску змея. У Ниты пересохло во рту. Кит без конца вытирал холодный пот со лба. Фред выключил свой огонек, пропал из виду.
– Вот здесь, – вдруг долетела до них его мысль, – здесь сердцевина темноты.
Кит и Нита одновременно вздрогнули. Потом, держась за руки, опасливо выскользнули из подъезда на тротуар. Прямо над ними нависала громада небоскреба, облицованного черным листовым стеклом. Здание, казалось, всосало в себя всю темноту мира. Зловещее, непроницаемое.
